начали оборачиваться. Клюющий носом лепешечник тоже проявил интерес к происходящему…
– Давай! – рявкнул Аханид на Креола.
– Да на!!! – резко выбросил руку маг.
С ладони сорвался столб гудящего пламени. Заклятие Огненного Копья прочертило воздух пылающей линией, обдало прохожих волной жара и с лютой силой садануло в лепешечника.
Лоток разлетелся вдребезги. Торговцы и покупатели с воплями ринулись кто куда. Тучный меняла грохнулся на корточки, трясущимися руками сгребая монеты. А Креол сложил руки на груди и горделиво вскинул подбородок.
Он был ужасно доволен собой.
– Теперь осталось собрать потроха, – сказал маг лугалю.
Однако тот не спешил радоваться. Аханид внимательно смотрел на дымящийся лоток, положив ладонь на рукоять меча.
Через секунду лоток рухнул, обернувшись кучей гнилых досок. Рассыпавшиеся по земле лепешки поползли в разные стороны, став жирнющими пауками. Кого-то из мальчишек с шумом вырвало, другой с ужасом отбросил шевелящуюся лепешку. К счастью, он не успел ее надкусить.
А из кучи рухляди выбралась белая остроухая обезьянка. Губы презрительно изогнулись, существо провело лапой по лбу, оставляя след копоти, и фыркнуло:
– Колдун, пфе… Терпеть не могу колдунов…
– Вообще-то я маг, – снова поднял руку Креол. – Хотя называй как хочешь.
С кончиков пальцев хлынул поток обжигающего холода. Заклятие Огненного Копья не сумело расправиться с тварью – Креол решил попробовать Ледяное Копье. Морозная волна страшной силы накатила на разрушенный лоток, мгновенно превращая его в ледяную глыбу.
Однако тварь оказалась поразительно шустрой. Быстрее молнии она скользнула влево, отклоняясь с пути Ледяного Копья, и повернула лысую головенку, с интересом рассматривая Креола.
– Це-це-це… И это все, что ты умеешь, маг?.. – ехидно поинтересовалось существо. – Забавный ты…
– Это еще не все! – рявкнул Креол, начиная злиться.
– Покажешь в другой раз. Мне сейчас недосуг.
Существо резко взметнулось кверху, цепляясь за кирпичную стену. Мгновение – и вот оно уже приплясывает на крыше, строя Креолу рожицы.
– Стой!!! – взревел доведенный до белого каления маг. – Убью!!!
Он с силой толкнул воздух, извергая заклятие Звукового Резонанса. Невидимая волна с гудением проломила стену, едва не обрушив зерновой амбар. Но существо только зловредно хихикнуло и унеслось прочь, размахивая хвосто… Креол поморщился, вспомнив, что это у него совсем не хвост.
– Не уйдешь… – процедил он, суя жезл за пояс. – Не уйдешь…
Аханид отогнал тревожащихся за свои прилавки торговцев, прикрикнул на не в меру любопытную кар- кида, отвесил подзатыльник ревущему мальчишке и повернулся к Креолу. Тот занимался странным делом – что есть духу бегал кругами, выгнув руки ладонями наружу.
– Ты что делаешь? – недоуменно спросил лугаль.
– Не мешай! – огрызнулся маг. – Иногда без разгона не получается…
– Что не получается?
Не успев ответить, Креол взмыл в воздух. Глядя ему вслед, Аханид тяжело вздохнул. Хорошо живется магам – улетел себе, и никаких забот. А ему, стражу закона, теперь придется успокаивать волнующуюся публику, объясняться с портовым начальством, думать, что делать со здоровенными пауками, в которых превратились лепешки…
Сейчас Аханид с удовольствием поменялся бы с Креолом местами.
А вот Креол в данный момент отнюдь не почитал себя счастливцем. Несясь над плоскими крышами Нимруда, он все сильнее ярился.
Креол хорошо подготовился к охоте. Он весь день медитировал, накапливая ману. Он зарядил жезл всеми основными типами боевых заклятий – что-нибудь да сработает. Однако пока что ничего не срабатывало. От одних атак проклятая мартышка ухитрялась увернуться, другие не причиняли ей видимого вреда.
– Х-ха!.. – выкрикнул Креол, выпуская заклятие Молнии.
Ветвящаяся белая линия протянулась от его жезла до мелькающего впереди белого пятна. Существо дико завизжало, перекувыркнулось через голову и принялось кататься из стороны в сторону. Оно явно испытало нешуточную боль.
Только вот умереть даже не подумало. Задержавшись на несколько секунд, уродец снова помчался по крышам. Но теперь он уже не хихикал, а осыпал Креола грязной бранью, желая ему сдохнуть в мучениях.
Маг расставил руки в стороны, поднимаясь повыше. Сейчас он мысленно перебирал те прекрасные заклинания, которыми надеялся когда-нибудь овладеть. Длань Шамаша, например. О, если бы он только мог применить Длань Шамаша! От этого раздражающего существа не осталось бы и горстки пепла!
Вместе с ним была бы уничтожена половина Нимруда, но это уже издержки.
Креол быстро начал уставать. Он уже больше трех минут парил в поднебесье, одновременно швыряясь заклинаниями. Для мага-подмастерья подобное напряжение обходится недешево. Еще чуть-чуть, и мана окончательно иссякнет. А приземляться нельзя – тварь слишком шустра, пешком Креолу за ней не угнаться.
Утешает лишь то, что добыча тоже на глазах слабеет. Обожженная магическим огнем и молниями, она движется заметно медленней, чем раньше. Припадает на правую заднюю лапу, оставляет за собой сизые капельки, тяжело дышит. Еще немного, и Креол возьмет ее измором.
Судя по всему, существо тоже это поняло. Оно метнулось влево, вправо, уклоняясь от швыряемых магом Огней Шамаша, зло взвизгнуло и спрыгнуло с крыши.
Креол спикировал следом. Но было уже поздно. Тварь промчалась по узенькой улице, напугав случайного прохожего, и юркнула в канализационное отверстие. Тяжело дыша, Креол приземлился и досадливо сплюнул.
Преследовать тварь в канализации он не смог бы при всем желании. Нимруд – это не Вавилон. Под ним нет обширных катакомб – только узенькие канальчики, по которым стекают помои. Множество извилистых нор в конце концов соединяются в один тоннель, заканчивающийся рядом с портом. По нему вся нимрудская дрянь уходит прямо в реку.
Справляя малую нужду, Креол порой размышлял, какой длинный и интересный путь проделывает его моча – через канализацию в великий Тигр, а уже по нему через Ниневию, через Ашшур, через Аккад, через Йоланг – прямо в Эритрейское море.
Теперь по тому же пути отправилась и проклятая мартышка.
Вернувшись домой, маг свалился на циновку и накрыл лицо платком. Воздушная погоня донельзя его вымотала. Менее чем за четверть часа Креол применил целых четырнадцать заклинаний и истратил всю ману до капли. Он уже очень давно не испытывал такого перенапряжения.
Пожалуй, завтрашний день стоит целиком посвятить отдыху и медитации.
Аханид не пришел спросить, чем закончилась охота, и Креол был ему за это искренне благодарен. Он чувствовал себя отвратительно. Если придется разговаривать с лугалем, объяснять ему, почему не смог добиться даже крохотного результата… нет уж, спасибо.
И надо все-таки разузнать о загадочной обезьяне побольше. Хоть что-нибудь. Невозможно охотиться на того, о ком ничего не знаешь. Что добыча собой представляет – демон, нелюдь, волшебное животное, материализовавшийся дух?
Вот кем она не является точно, так это небожителем. Невозможно представить, чтобы небожитель вытворял нечто подобное.
Если бы только Креол узнал название этого существа… А лучше – собственное его имя. Все-таки по основной специальности Креол – демонолог. Демонологи именно тем и занимаются, что призывают, усмиряют, порабощают, заточают и истребляют различных тварей не от мира сего. У каждого из них есть свои слабые места, для каждого есть специальные заклинания и методы. Примени нужный – и ты
