так свою любовь, но тот человек был очень огорчен, потеряв руку.
– Кошка – это очень маленький тигр, абгаль, – отмахнулся торговец. – Руку она не откусит.
– Да, наверное, – отнял палец у разыгравшегося котенка Креол. – Ладно, я беру.
– Ты не пожалеешь об этой покупке, мудрейший абгаль! – потер руки торговец. – Клянусь водяной бородой владыки Энлиля, не пожалеешь!
– Уже жалею, – проворчал Креол, отсчитывая сикли.
Креол вовсе не был алчным. Но что поделать, если денег постоянно не хватает? У мага много расходов – то и дело приходится пополнять запасы ингредиентов для зелий, редких металлов и камней, пергамента и драгоценных тканей. Жалованья, что получает маг-консультант, хватает только на самое необходимое. В свободное время Креол подрабатывает оказанием магических услуг, но все равно испытывает постоянную нужду в деньгах.
Он мог бы решить все проблемы, просто написав письмо отцу. Креол-старший пришлет сколько угодно – только попроси. Но Креол-младший ненавидел просить. Неважно кого и неважно о чем. Он предпочел бы вырвать себе язык, но только не клянчить у родителя.
А сам Креол-старший, разумеется, даже не догадывается прислать отпрыску немного монет.
– Что-то купил? – окликнули Креола.
Маг молча показал лугалю котенка. Аханид с вежливым любопытством погладил остроухую голову и дернул за крохотный хвостик-морковку. Котенок возмущенно запищал.
– Как ты его назовешь? – спросил Аханид.
– Кот, – пожал плечами Креол. – По-моему, хорошее имя.
Котенок по имени Кот недовольно мяукнул и снова укусил Креола за палец.
Прошел уже почти месяц с тех пор, как Креол занял должность мага-консультанта Нимруда. С лугалем Аханидом у них сложились более или менее сносные отношения. Друг другу они не слишком-то нравились – Креола раздражало то, что он должен подчиняться Аханиду, Аханида – что Креол подчиняется крайне неохотно и постоянно пререкается. Однако они вполне могли общаться, не испытывая желания убить друг друга, – а это уже немало.
Сегодня Аханид проводил инспекцию торговых рядов. Шумерский кар – настоящая клоака. Он всегда расположен в речной гавани и буквально кишит отбросами всех сортов. На первый взгляд все выглядит благопристойно – добропорядочные торговцы, законопослушные покупатели. Однако среди торговцев полным-полно контрабандистов, скупщиков краденого и продавцов дурмана, а среди покупателей – карманников, вымогателей и попрошаек. Идя через этот людской поток, крепко держись за снизку сиклей – тут каждая пара глаз выискивает разиню.
Аханид не задерживался у лотков надолго – подходил, окидывал товар рассеянным взглядом и шел дальше. Иногда задавал два-три вопроса – откуда купец родом, чем торгует, нет ли каких жалоб. Отвечали ему охотно, с готовностью, заглядывали в глаза, предлагали бесплатные образцы – исключительно в знак уважения, господин лугаль!
Креол неохотно тащился следом, зыркая по сторонам. Его уже в шестой раз вынуждали сопровождать лугаля в прогулках по городу. Мол, нюхай воздух и держи третий глаз нараспашку – не завелось ли в Нимруде такого, что не может учуять простой стражник? Кажется, Аханид имел в виду какую-то конкретную неприятность, но говорить о ней не говорил – просто велел выглядывать все подозрительное.
– Слышал, ты начал исцелять людей за деньги? – поинтересовался Аханид.
– Ты что-то имеешь против? – угрюмо спросил Креол.
– Наоборот, хочу посоветоваться. Сколько возьмешь за исцеление зуба? Со вчерашнего вечера болит.
– Какой зуб?
– Нижний коренной, второй слева.
– Сильно болит?
– Не так сильно, чтобы бежать к кузнецу, но приятного мало. И десна кровоточит.
– Дай посмотреть.
Лугаль широко открыл рот. Креол бесцеремонно ощупал зуб, вызвав у Аханида болезненную гримасу, и сказал:
– Ерундовое дело. Сделай так: растолки траву шалфей и смешай ее с маслом. Трижды скажи заклинание и положи на зуб. Через час боль исчезнет, как не было.
– Какое масло брать?
– Любое.
– Кунжутное подойдет?
– Подойдет.
– А что за заклинание?
– Простое. Я тебе на папирусе напишу. Шалфей у тебя есть?
– У жены есть, наверное… ладно, куплю на всякий случай. Все равно по пути. Сколько возьмешь за свое заклинание?
– Шест… хотя ладно, с тебя возьму пивом.
– Ладно, вечером поставлю кувшин.
– Не кувшин. Бочку.
– А ты не лопнешь? – приподнял брови Аханид. – Хватит с тебя и кувшина.
Креол недружелюбно заворчал, складывая руки на груди, но возражать не стал. Он не любил и не умел торговаться.
Место шалфея – в пряном ряду. Эта ароматная трава добавляется и в мясо, и в рыбу, и в овощи. Некоторые заваривают из шалфея душистый настой – его вкус своеобычен, но довольно приятен. Аханид окинул лотки взглядом, ища самый свежий товар.
– Вот этот вроде неплохой, – потянул носом лугаль, беря пучок шалфея. – Чуешь запах?
– Любой подойдет, – сунул руку в сумку Креол. – Давай быстрее, мне кота надо домой отнести… ай.
– Что такое?
– Опять укусил, – задумчиво произнес Креол, вытаскивая из сумки руку с повисшим на ней котенком.
– Голодный, может? – предположил лугаль.
– Может. Кстати, что они едят?
– Сам не знаешь?
– Мне раньше не доводилось кормить кошек. Дома для этого были рабы. Что едят кошки? – поинтересовался маг у торговца пряностями.
– Мясо, рыбу, молоко… – ответил тот, выжидательно глядя на Аханида. – Почтенный лугаль собирается покупать этот шалфей или желает его допросить?
Аханид уставился на измятый пучок травы, понюхал его и швырнул обратно на прилавок.
– Думаю, он недостаточно свежий, – заключил лугаль. – Пошли, посмотрим дальше.
– Почтенный лугаль! – послышался визгливый вопль. – Господин лугаль, у меня есть для тебя самый лучший шалфей! Самый-самый лучший, совсем дешево!
Это крикнула бедно одетая старушка, торгующая зеленью и приправами. В отличие от других продавцов, лоток у нее был грязным и неряшливым, пучки трав – кое-как перевязанные, с оборванными листочками.
– Подойди, господин лугаль, выбери, что больше понравится! Совсем дешево! Один сикль меди за шестьдесят пучков!
Аханид, уже собиравшийся пройти мимо, замер на полпути. Шестьдесят пучков шалфея за медный сикль – это баснословно дешево. Никто на всем каре не отдаст за такую сумму даже шести пучков, не говоря уж о шестидесяти. Три-четыре, не больше.
Креол тоже приостановился. Что-то в ауре старухи показалось ему подозрительным. Что-то странное – непонятное, трудноуловимое…
– Почему такая цена? – спросил лугаль.
– Что, слишком дорого?! – забеспокоилась старуха. – Хорошо, пусть будет сикль меди за сто двадцать пучков!
