Не без труда извлекли рыцаря из скорлупы. Я, сложив ладони «лодочкой», принялся обследовать на предмет повреждений. Удивительно, но ничего обнаружить не удалось. Представляете, меня с таких ударов в тонкий блин размазало бы, а ему хоть бы что, даже ребра не сломаны. А что сознание потерял – так это, похоже, из-за фобии. Летать боится.
– Живой? – поинтересовался Хреногор.
– Да что ему сделается? Через пару часов очнется, – я оставил рыцаря в покое, пнул смятые железки, недавно еще считавшиеся доспехами.
– Тогда поехали, – нетерпеливо сказал богатырь. – Меня невеста, поди, заждалась. Тревожно мне за нее, дядька ведун. Ох, тревожно!
Я подошел к рыцарскому коню. Тот покосился на меня и отошел на всякий случай на пару шагов. Не иначе, за конокрада справедливо принял.
Я осторожно приблизился – конь невзначай отошел. Недалеко, чтобы не обидеть ненароком, конокрады народ такой – лучше не обижать.
– Ты скоро там? – мы с конем разом вздрогнули от раздраженного рева богатыря. – Не слушается, мешок с костями? Могу помочь.
– Ты лучше не возникай, – сказал я коню. – Сейчас придет, сгребет тебя в охапку и мне швырнет… оно нам обоим надо?
Конь вздохнул, бросил на рыцаря тоскливый взгляд, мол, хозяин меня тут конокрады воруют, и послушно опустил голову.
Я осторожно взгромоздился в седло, огляделся. Не сказать, что я верхом не умею, доводилось, и не раз, но скажу честно, земля куда как поближе была. Отсюда грохнешься, костей не соберешь, разве что Хреногор пособит.
– Мы едем или тут заночуем? – рыкнул богатырь.
– Да едем, едем. – крикнул я в ответ. – Что ты такой нервный, а?
– Жрать хочу, – пояснил Хреногор. – Если не поторопимся, ночевать придется под открытым небом. И без пива.
Тут он меня уел. Едой мы худо-бедно запаслись, а вот пива в дорогу не взяли.
– Поехали, – буркнул я и дал шпоры коню (то есть, это говорят так, на самом деле никаких шпор у меня не было. Да и на хрена они коню?)
Конь нехотя тронулся с места. Я стукнул его пяткой, чтоб шевелился живее, но он, кажется, даже не почувствовал. Еще бы, после рыцарских-то пинков!
Против ожидания, скакать на рыцарском першероне оказалось ничуть не сложнее, чем на обычном деревенском мерине. Даже комфортнее, скакун бежал мягко, просто-таки стелился над землей, меня даже в седле не мотало. И быстро, я даже не заметил, в какой момент поле опять сменилось лесом.
С треском впереди обрушилась сосна, прервав мои размышления.
– Ну, наконец-то! – с непонятным восторгом сказал Хреногор. – А то думал, до самого Краснореченска разбойников не встретим. Даже не привычно как-то.
Со всех сторон к нам сбегались разномастные личности в количестве около двух десятков. Вооружены разбойники были чем попало, от ржавого эспадона до деревянных вил, трое были с кривыми, явно самодельными луками, стрелять из которых не рисковали – вероятность попасть в своего была куда выше, чем в одного из нас, ведь предугадать полет стрелы не смог бы и профессиональный прорицатель.
– Ну, привет вам, разбойнички, – нехорошо ухмыльнулся дядька Хреногор.
Вся банда подалась назад. Кажется, в нем только сейчас опознали богатыря, и открытие это дядек разбойничков отнюдь не вдохновило.
– А мы вовсе и не разбойнички, – заявил мужик в цветной косынке, со шрамом через всю щеку. – Лесорубы мы.
– А мечи-кинжалы зачем? – уличил богатырь.
– От комаров отбиваться, – мгновенно последовал ответ, и я с тоской понял, что прижать разбойничков не удастся. Вон как врать навострились, не подкопаешься.
Хреногор судорожно хватал ртом воздух, не находя подходящего ответа.
– Ну-ну, – буркнул он, трогая с места коня. Разбойники поспешно оттащили в сторону вековую сосну, отошли сами. Дураков связываться с богатырем не нашлось.
– Умные, – протянул Хреногор с сожалением.
Видно было, что он расстроен тем, что подраться опять не удалось. На месте разбойников, я бы постарался больше ему на дороге не попадаться, богатыри отличаются изрядной злопамятностью к тем, кому хотелось, но не удалось набить морду.
– А мы чего? Мы ничего, – бормотал работник ржавого топора, осторожно отступая вглубь леса. – Эй, дядьки хорошие, вы, случаем, не в Краснореченск направляетесь?
– А отчего это тебя так интересует? – прищурился Хреногор, поигрывая булавой.
– Дык там это… чудо-зверь завелся. Хвост – как труба, глазища – угли, а сам с гору ростом. Как еще весь город не разнес, не понятно. А то еще у моста через Красную речку негромант, сказывают, объявился. Вроде даже башню поставил, и тех, кто мимо идет, в полон берет и из мертвых поднимает. Совсем порядка не стало. При дядьке Унорасе разве кто посмел бы на его землях безобразничать?
Хреногор рассмеялся, да и я не смог сдержать улыбку. Если уж разбойник с лесной дороги на отсутствие порядка жалуется – конец света не за горами.
– А еще что нас подстерегает в дороге? – осведомился богатырь. Спросил с улыбкой, в шутку, но жених пеньковой веревки принял за чистую монету.
– В Березане, деревня такая чуть дальше по дороге, оборотень шалит. Второй месяц поймать не могут, до того ушлый. И вот что интересно, скот не режет, на людей не нападает, только знай, девок портит.
– И много попортил? – поинтересовался Хреногор, улыбаясь в густые усы.
– Да всех, – сдал оборотня разбойник. – Почитай, всю деревню оприходовал.
– Тогда не поймают уже, – вставил словечко я. – Бабы не дадут.
– Я тоже так думаю, – согласился искатель сокровищ в чужих карманах. – Нет, но представьте, дядьки – всю деревню! Эх, отчего я не оборотень?
– Рылом не вышел, – пояснил богатырь. – Что еще в окрестностях творится?
– Чудище в лесу объявилось, – прошептал противник запретов на красивую жизнь, подпрыгивая к уху Хреногора. – Путников почем зря обирает, калечит, и убивает даже. В общем, как мы, но хуже.
– Чем же хуже? – удивился я.
– Мы местные, – пояснил любитель клетчатого неба. – Нам можно. А этот – пришлый… не по понятиям! На чужой лесок не разевай роток. Мы б его манерам поучили… да теперь не получится уж.
– Это еще почему? – поинтересовался Хреногор.
– Он нас уже сам поучил, – погрустнел искатель ответа на вопрос «кошелек – или жизнь?» – Если пересечетесь вдруг… мы в долгу не останемся.
– Да уж, такому только займи, – пробормотал богатырь. – Ох, малый, петля по тебе плачет!
– Мы, краснореченцы, – гордо сказал объект слёз особым образом завязанной веревки, – От смерти не бегаем. И за ней тоже… не очень. Не наш вид спорта.
– Ну, прощай тогда, – Хреногор тронул коня. – Не поминай лихом.
– У нас, кроме лиха, только зубровку гонят, – пожаловался разбойник. – Устроит?
Богатырь пожал плечами. Ему было совершенно без разницы, лишь бы крепкого лиха на его поминках не пили. Оно и понятно, по стакану тяпнут и плясать пойдут, а то еще и «горько» крикнут. Понятно, в лихе сладкого мало, но не на поминках же?
– И не попадайся мне на дороге больше, – добавил он, правя конем прямо на разбойника. – Убью.
Глава 10
Темногорцы промчались мимо него, как табун необъезженных жеребцов. Дядька Жирс усмехнулся, перехватил плащ поудобнее. Ловко получилось! Всех провел, и командира, и дядьку Пивогора. Теперь надо
