неожиданности. Кот стремглав слетел с коленей и исчез в кустах.
Чудеса случаются порой – если не перестаешь в них верить. Не часто, и не со всеми, но такое порой бывает.
Об одном только жалела счастливая девочка – что слугам не удалось поймать и отблагодарить кота. Коты, знаете ли, не любят, когда их ловят и благодарят.
Нет, ну что за манеры – орать, ловить. Пообщался, называется. Почему вы такие странные, люди? Почти как кошки… Мрр, кошки…
Живодерня перестала быть ближе к вечеру. Солнце еще не село, но уже ощутимо похолодало, майское тепло обманчиво. Редкие прохожие спешили пройти мимо мрачного серого здания, как спешили миновать и городское кладбище. Люди чувствовали присутствие смерти в этих местах и стремились быть от нее подальше, наивно веря в глубине души, что этого достаточно для бессмертия.
Те из них, кто запоздал со своим желанием оказаться подальше от живодерни, стали свидетелями странного и даже страшного явления. Таких оказалось ровно три – дядька Флинн, дядька Богуль и жена его радость Тулла. Радость была не в меру полная и потрепанная жизнью, но дядька Богуль не жаловался. Наверное, для него она по-прежнему оставалась молодой и красивой, он просто не видел, как беспощадное время рисует морщины на ее лице.
Не было ни взрыва, ни грохота. Просто живодерня перестала быть. Стояла себе чуть не сотню лет, а потом раз – и нету. Только ошелевшие от счастья животные с радостным лаем да мявом разбегаются по окрестным улицам, забыв старые счеты. И каждое из них в полной уверенности, что только что удачно обмануло смерть.
Что ж, они, очевидно, были правы.
На кучу гравия, не торопясь, вскарабкался белый кот, горделиво огляделся.
«Взгляд победителя», – рассказывала потом радость Тулла. В момент же явления кота народу (в составе трех человек) она не обратила на животное ровным счетом никакого внимания, остолбенело таращась на то, что минутой раньше было уродливым серым зданием. А потом подхватила мужа под руку и потащила домой, подальше от странных чудес. Мудрая женщина прекрасно понимала, что с кого-то за живодерню все равно спросят, и уж точно не с кошек-собачек. Потому и спешила увести мужа подальше от всего непонятного.
Третий же очевидец, дядька Принлег, подобной мудрости не проявил. На его вопли сбежалась едва ли не половина Стражей Порядка, и что, по-вашему они сделали? Правильно, забрали горластого дядьку в тюрьму. До выяснения, как ему объяснили, обстоятельств.
Это действительно было страшно. Застоявшийся запах смерти, такой нелепой и беспощадной, давил на нос, глаза слезились. Было страшно, очень страшно. А потом все кончилось. Каменые стены с шорохом осыпались безобидным гравием, страшный запах хоть никуда не делся, зато появилась возможность просто покинуть это место. Навсегда.
– Подводя итоги, любезные дядьки, должна сообщить следующее, – неторопливо начала радость Иллиара. – Высший Чарун Унорас все-таки создал артефакт. Правда, не тот, что собирался.
Светлая Леди лукаво усмехнулась и продолжила:
– Во время ритуала внезапно проснулся жертвенный кот, и как у этого племени принято, сунул любопытный нос прямо под руку дядьке Унорасу. В результате, весь массив чар был наложен на бедное создание, и на выходе получился…
– Кот Всевласти! – закончил вместо не дядька Ранвил и зашелся в приступе хохота. – Бедный, бедный дядка Унорас! Какое-то простое колдодейство, чары пробуждения, которыми разве что дети балуются – и все его могущество коту под хвост!
– Кот же благополучно покинул башню, лишая Высшего чаруна последней надежды на благополучный исход, – продолжила радость Иллиара, как ни в чем не бывало. – Очень интересный расклад получается, благородные дядьки. Артефакт невероятной мощи обладает свободой воли и каким-никаким, но сознанием. Невероятная ситуация, не имеющая прецедентов! Мы непременно должны изучить этот феномен…
– Кота надо срочно схватить, – жестко сказал дядька Колорн. – Артефакт такой мощи не должен попасть к Темным, оставаться бесхозным он не должен тоже. Уничтожать его не желательно – освободившаяся энергия сотрет город в пыль. Не забывайте, животное, хоть и обладает исключительными свойствами, остается, тем не менее, животныцм. Со своими примитивными потребностями, инстинктами, страхами. Кроме того, оно ничуть не менее уязвимо, чем его собратья. Один удачный бросок камня какого-нибудь мальчишки – и от города даже щебня не останется. Поймать, спеленать сетью из колдодейского железа и потом уже спокойно, не торопясь, изучить.
Спорить со с дядькой Колорном никто не стал. Вроде, все Светлые Лорды между собой равны, но вот он отчего-то немного ровнее прочих…
– Ситуация сложная, уважаемые, э, дядьки, – начал дядька Гаврон. – Я понимаю, это звучит бредоподобно, но дядька, э, Унорас все-таки сотворил артефакт. Все заготовленные для кольца, э, чары оказались наложены на кота. Это было бы смешно, коллеги, если б не было так грустно.
– Как это получилось? – поинтересовался дядька Темногор с долей недоверия.
– Наши аналитики считают, что Светлые смогли найти, э, брешь в непробиваемой защите Унораса и взять под контроль жертвенного кота, – пояснил Темный Лорд.
– Красиво, – не без зависти покачал головой дядька Темногор. – У Светлых есть, чему поучиться. Если эта бредовая история хоть отдаленно сродни истине. Что у нас с доказательствами, дядька Гаврон?
– Умному много не надо, – огрызнулся чарун. – Шерстинки на алтаре, кошачьи следы в, э, лаборатории, причем лапы были вымазаны в реактивах из разбившихся, э, склянок, наконец, все эти странные случаи в городе, непременно связанные с белым, э, котом. У людей даже возникло новое суеверие, что увидеть белого, э, кота – к несчастью. Хотя тот же кот, по слухам, вернул дочке Первого, э, Советника зрение.
– Неубедительно, – хмыкнул дядька Темногор. – А более весомых доказательств у вас нет?
– А тебя какие устроят? – злобно ощерился Гаврон. – Завещание, э, Унораса или признание кота в письменном виде? Аналитики не сомневаются в том, что наш беглый коллега наложил, э, чары на жертвенное животное. Что тебе еще надо?
– Отношения выяснять будете не здесь и не сейчас, – резко оборвал обоих дядька Ларабн. – Дядька Темногор, ты в самом деле считаешь версию об артефактном коте ложной, или просто нам показать желаешь, какой ты умный да бдительный?
– Я считаю, что нельзя цепляться только за одну версию, какой бы привлекательной она не казалась, – упрямо заявил чарун.
– У остальных, как я понимаю, сомнений нет? – осведомился дядька Лабарн. – Тогда пораскиньте мозгами, дядьки. Артефакт в виде живого существа меня категорически не устраивает. Получается, любой идиот-горожанин может устроить локальный катаклизм просто…
– Поставив клизму коту, – ухмыльнулся дядька Гаврон.
– Примерно так, – невозмутимо подтвердил Лабарн. – Далее, колдодеить сам кот не может, обязательно нужен оператор. Но дядька Унорас заложил и охранные заклятья, если коту будет грозить опасность, страж-чары непременно сработают, как в случае с лопнувшей собакой или уничтоженной живодерней. И пусковым механизмом служит, очевидно, страх кота. А эти животные довольно-таки пугливы. Как бы то ни было, Светлые его заполучить не должны. Ни в коем случае не должны.
