— Так у нас же с Гордоном уговор, — эльф посмотрел на Виталика как на больного, не заметив, что невольно проговорился, — как он мог эти земли еще кому-то отдать?
— Святая простота! — удрученно вздохнул царский сплетник. — Видел бы ты, как одну и ту же жилплощадь аферисты сразу десятку клиентов загоняли. И что вы с этими странными людьми делали?
— К троллям направляли, — усмехнулся эльф. — В бумажке и их земли были описаны. Оттуда они уже не возвращались. Тролли — народ своеобразный. Они не головой, они желудком думают.
— Ну, Гордон! Ну… — Дальше фразу Виталик продолжил уже мысленно, во избежание ненужных эксцессов со стороны арендаторов подаренных ему угодий.
Тут царский сплетник вспомнил, что Гордон категорически запретил ему соваться к троллям, пока не укрепится на новой земле, и немножко успокоился. Все-таки немедленной смерти державный ему не желал, а за каким чертом без всяких объяснений подсунул ему этот опасный дар, можно будет выяснить и попозже, при личной встрече, если она, конечно, состоится.
— Иди, — опять кивнул эльф в сторону тропинки.
Делать было нечего. Виталик перекинул царскую шубейку через плечо и в сопровождении солидного караула двинулся в путь. Как заметил юноша, большинство эльфов, хоть и были вооружены луками и короткими мечами в элегантных ножнах на боку, выступали в основном в качестве грузчиков. За спиной у них висели довольно объемистые мешки пятнисто-зеленого камуфляжного цвета, отдаленно напоминающие туристические рюкзаки. Судя по тому, что сильно плечи эльфам они не оттягивали, набиты рюкзаки были чем-то объемным, но не очень тяжелым. Рядом с царским сплетником быстрым бесшумным шагом шел глава эльфийского отряда. Как и конвоиры Виталика, внимательно наблюдавшие за каждым жестом юноши, он шел налегке. Эльф искоса посматривал на горностаевую шубу Виталика.
— Откуда это у тебя, — не выдержал наконец он.
— Подарок, — коротко ответил юноша и задал встречный вопрос: — Куда идем?
— К смотрящим, — так же коротко ответил пожилой эльф.
Виталик чуть не споткнулся на ровном месте.
— К кому?!!
— К смотрящим леса идем, — повторил эльф. — Я что-то не так сказал?
— Уж так правильно… И что они из себя представляют?
— Кто?
— Смотрящие.
— Ну… они такие, с рожками.
— Черти, что ли?
— Вы, люди, их так и называете, — кивнул эльф. — А еще бесам зовете. Не знаю, за что уж вы их так не любите, но для нас они твари безобидные. Хозяйка им приказала за этими местами присматривать. Вот мы и прозвали их смотрящими.
— А кто здесь у вас Хозяйка? — Виталику становилось все интереснее.
— То тебе знать не положено. Ты лучше, пока есть время, своим богам молись, чтоб смотрящие не приказали тебя сразу казнить, а на суд Гордона или Хозяйки отправили.
— Да за что? — возмутился царский сплетник.
— За обиды, нанесенные лешему. И радуйся, что мы не застали тебя на месте преступления.
— Уже радуюсь. А о каком преступлении идет речь?
— Ну, если бы ты огонь начал в лесу палить или вырубкой занялся, мы бы тебя и вести никуда не стали. Казнили бы сами на месте.
— И какой смерти вы бы меня предали?
— Мы казним по-разному. В малинник голым сажаем.
— А зачем голым?
— Чтоб медведи твоей одежкой не давились. Им тоже иногда мясца откушать хочется. Не одну ж малину им жрать. Еще промеж берез тебя можно было поставить.
— Это как? — слегка завибрировал царский сплетник, хотя прекрасно знал этот вид казни.
— Сгибаются две березы…
— Понял, не продолжай. Садизм натуральный. Ребята, если выживу, обещаю прислать к вам на стажировку одного товарища. Малюта обожает изучать новации: пытки всякие извращенные, казни. У вас другие способы умерщвления есть?
— А как же! Можно голышом в муравейник посадить…
— Заметано! Скоро у вас будет очень благодарный ученик. А то он задолбал нас всех своим испанским сапогом.
— Еще можно медком обмазать и к диким пчелам сунуть, — начал делиться своим богатым опытом эльф.
— Не, вы, ребята, точно садисты. Не буду я к вам Малюту засылать. А то попадусь опять к нему в лапы, и он все эти способы на мне же и испытает.
— Угу… так и запишем. Признаешь свою вину. Видать, не раз уже в пыточной бывал. Я слышал, Малюта у царя Гордона палачом работает.
Эльф поднял с земли упавшую со стройной березы бересту и что-то начеркал на ней острием стрелы.
— Э! Ты на меня лишнего не вешай! — заволновался Виталик.
— Сам сознался.
— Все, ребята, молчу. Без адвоката теперь ни слова!
За неспешной беседой время текло быстро. Лес внезапно раздался, и Виталик увидел до боли знакомый мостик через мелкую речушку, за которой скрипела старая мельница…
8
Сомнений не было. Это была та самая мельница, в которой он сравнительно недавно гонял чертей. Чертова мельница! Здесь все так же шумела вода, падая на лопасти водяного колеса, где-то внутри вхолостую крутились жернова, вот только входная дверь была новая, дубовая, свежеструганная. А около ступенек крыльца, ведущих к этой двери, клубилась огромная толпа, состоящая из гномов, эльфов, орков, троллей и прочей нечисти. Среди этой толпы сновали то ли черти, то ли бесы, пытаясь как-то организовать это странное сборище в очередь. Их Виталик опознал по характерным тюбетейкам, под которыми наверняка скрывались рожки. В этом юноша не сомневался, так как один такой экземпляр, упакованный Янкой в табакерку, до сих пор лежал у него в кармане.
Как только эльфы с Виталиком перешли мостик, к ним тут же подскочил один из координаторов в тюбетейке. Царский сплетник поспешил отвернуться, чтобы не быть раньше времени опознанным. Вряд ли рогатые успели забыть своего обидчика и теперь, пользуясь его положением пленника, могли запросто отыграться. Глава эльфийского отряда молча протянул вперед руку, и черт что-то начертал на его ладони углем.
— Ваш номер семьсот тридцать пятый, Эльсин, — сообщил черт и вновь скрылся в толпе.
— Часа три ждать придется, — удрученно вздохнул Эльсин, нашел глазами свободное местечко на берегу реки и кивнул в сторону еще не занятого никем пятачка. — Расположимся там.
Виталик тоже повертел головой. Практически вся территория вокруг мельницы была забита отдельными группами самых разнообразных существ, устроивших привал в ожидании своей очереди; что интересно, среди них были и люди! Причем достаточно много, и они, в отличие от остальных существ, прибыли сюда не на своих двоих, а на телегах, забитых самыми разнообразными товарами. В основном это была сельскохозяйственная продукция, но попадались и повозки, груженные расписной глиняной посудой и различными деревянными поделками явно русских мастеров. Справедливости ради надо сказать, что гномы тоже прибыли не пешком. На их повозках грудой лежали блестящие кольчуги, ножи, топоры… Глаза Виталика жадно заблестели при виде полуобнаженной сабли в элегантных ножнах, инкрустированных драгоценными камнями, лежавшей в повозке, мимо которой отряд эльфов в тот момент проходил. Хищный
