мне на версту от этих мест отойти, как земля передо мной разверзлась и оттуда черти, что нас на табачок подсадили, посыпались. Так, Федя, говорят, слышали, что ты от самого Великого Рогатого морду воротить начал. Я молчу. Радуйся, говорят мне черти. Он отпускает вас в обмен на шкатулку, что вы на мельнице держите. Беги назад, достань ее из тайника и принеси сюда. Ну, я, ни жив ни мертв, рванул обратно. Сам думаю: Великому Рогатому не подчиниться — верная смерть, а выполнить его приказ — еще хуже. Хозяйка у нас, пожалуй, покруче него будет. За шкатулку вмиг нам всем головы поотрывает. А когда я сюда прибежал, оказалось, что и решать ничего не надо. Пропала наша шкатулочка. И, что самое обидное, эти придурки, — кивнул Федя на своих подельщиков, — вора видели, а ничего поделать не смогли.
— И кто вор?
— Зверь какой-то. Пока я за этим, — кивнул Федя на посапывающего в углу Леху, — в Великореченск ходил, он тут погром учинил.
— Страшный зверь, — передернули плечами бесы, — и сильный. Глазища во! Усищи во! Лапы во! — растопырили они руки. — Черный, как смоль. Не смогли мы от него защитить шкатулку. Отбил он ее у нас. Только клок шерсти на память после себя оставил.
Один из бесов вынул из кармана черный клок и протянул его Виталику.
— Зар-р-раза! — энергично выругался Виталик, убирая шерсть неведомого зверя в карман. — Ладно, с этим товарищем отдельно поговорю. Ну, Васька! Ладно, от таких улик не отопрется. И за каким чертом эта шкатулка ему потребовалась?
— А вот этого мы не знаем, — тяжко вздохнул Федя. — Знаем только, что она зачем-то и Хозяйке, и Великому Рогатому была нужна. И теперь они оба с нас за нее спросят.
В этот момент со звоном распахнулось окно и на подоконник тяжело приземлился черный ворон.
— Ну что, рогатые, шкатулочку приготовили? — хрипло каркнул он.
— А в клюв не хочешь? — деликатно осведомился юноша, поднимаясь с лавки.
— Почему здесь посторонние? — нахохлился ворон, сверкнув красными, налитыми кровью глазами на Федю.
— Я-я-я… н-н-не знаю, — проблеял насмерть перепуганный бес. — Он сам пришел.
— А ты сейчас сам уйдешь, — жестко сказал Виталий, — и передашь своему костлявому хозяину, чтобы в мои земли без приглашения не смел соваться. Он хоть и помог мне с того света вернуться, но подобных наездов я ни от кого не потерплю.
— Ты смеешь угрожать моему хозяину? — встопорщил перья ворон.
— Что значит смею? Я конкретно угрожаю.
Внезапно возникшее острое чувство опасности заставило юношу рухнуть на пол. Интуиция не подвела. В бревенчатую стену над его головой, словно пули из автомата, веером воткнулись металлические перья.
— Вот и смерть твоя пришла, царский сплетник, — хрипло рассмеялся ворон, готовясь взмахнуть другим крылом.
— Ну, это вряд ли, — пробормотал юноша, прикрываясь лавкой. Тут он заметил на клюве кровожадной птицы красную точку лазерного прицела. — Помнишь, я тебе обещал в клюв?
— Ну?
— Ну и получи!
Пуля, выпущенная неведомым снайпером, уже не раз спасавшим жизнь Виталику, звонко щелкнула по металлическому клюву ворона, свернув его набок. Этот выстрел сбил прицел стальной птице, уже пускавшей свои перья в полет, и они дробно отстучали по потолку. И тут сверху со стороны лестницы грянул дружный залп. В бой вступила команда царского сплетника, высыпавшая из горницы второго этажа, в которой они до той поры прятались. Сметенный с подоконником этим залпом ворон разразился нецензурной бранью.
— Все! Ты покойник! Лично ответишь перед хозяином! — донесся до Виталика удаляющийся голос ворона.
— Надо же, сколько хозяев здесь развелось, — пробормотал юноша, вскакивая на ноги. — Землица, видать, тут и впрямь золотая, раз столько желающих на нее объявилось. Может, стоит здесь нефть поискать?
Парень кинулся к окну. Пищальные пули птицу не сокрушили. Она стремительно набирала высоту, несясь на всех парах в сторону леса, но юношу интересовал уже не ворон. Царский сплетник вертел головой, в надежде увидеть отблеск оптики лазерного прицела неведомого стрелка. Его надежды не оправдались. Лес безмолвствовал.
— И кто же это был? — разочарованно вздохнул он.
— Это была Хозяйка, — простонали бесы, испуганно глядя на свиту царского сплетника, чьи сапоги грохотали по лестнице вниз. — Теперь за шкатулку с нас спрашивать начнет.
— Эй, Хозяйка!!! — заорал юноша в окно. — Может, заскочишь на огонек? Поговорим!
Новые подданные царского сплетника, продолжавшие толпиться неподалеку от чертовой мельницы, замерли в надежде услышать ответ. Но лес продолжал безмолвствовать.
— А жаль. Если надумаешь со мной лично познакомиться, я в Великореченске на подворье Янки Вдовицы живу.
Виталик отошел от окна, выдернул из стены перо, пощелкал по нему пальцем.
— Странно, действительно стальное.
— А что тут странного? — спросил Митяй.
Свита Виталика уже спустилась вниз и деловито перезаряжала пищали, косясь на трепещущих у стены бесов.
— Если мне память не изменяет, история знает лишь один вид металлических птиц.
— И что это за вид? — робко спросил Федя, утирая рукавом косоворотки вспотевший от страха лоб.
— Мифический это вид. Такие перышки только стимфалийские птички из Аркадии имели. Правда, перышки, когти и клюв у них были медные, а не стальные. Если верить легенде, Геракл их всех из своего лука перестрелял.
— Значит, не всех, — весело хмыкнул Митяй. В своем зеленом кафтане с пищалью наперевес вид он имел очень воинственный.
— Значит, не всех, — согласился Виталик. — Один мутант выжил.
— Почему мутант? — продолжал допытываться Митяй.
— Потому что перышки стальные. А ты хоть знаешь, что такое мутация и что из себя представляют мутанты?
— Нет, — отрицательно мотнул головой улыбающийся во весь рот Митяй.
— А чего тогда спрашиваешь?
— Для разговору.
— Ясно. Так, рогатые, — повернулся царский сплетник к бесам, — Хозяйка, как я чувствую, на нашей стороне. Она мне уже то ли второй, то ли третий раз жизнь спасает. Только вот личико свое открыть не хочет. Если появится здесь в мое отсутствие, передайте ей приглашение на встречу. Как вы уже слышали, я на подворье Янки Вдовицы живу. Только не перепутайте, я ей не стрелку забиваю, а на встречу приглашаю, чтобы за все отблагодарить. Поняли?
Бесы усердно закивали головами. Виталик опять подошел к окну, высунулся наружу. Разношерстая компания эльфов, гномов, троллей и людей таращилась на него снизу в ожидании команды.
— Ну что, братва, кто хочет нехило заработать? — весело спросил их царский сплетник.
— Я! — дружно гаркнули его новые подданные.
— Тогда главы эльфийских кланов, гномьих хирдов и старосты людских поселений валите сюда. На этой чертовой мельнице мы начинаем новое дело, которое скоро нас всех озолотит.
— Ура-а-а!!! — восторженно завопили арендаторы.
— Да, и стол с собой захватите. Потребуется.
Виталик отошел от окна.
— Я что-то не понял, — удивленно захлопал глазами Митяй. — Их озолотит?
— Я же сказал: нас всех! Есть одно золотое правило: хочешь получить хорошую прибыль — не
