шанс исправиться. Надо изобразить царя. Ну что, сможешь превратиться в Гордона или тебе и это слабо?
— Да запросто!
На «слабо» Виталик оборотня взял так круто, что тот в мгновение ока превратился в царя, забыв даже встать с хвоста, и некоторое время вся компания имела удовольствие лицезреть сидящего на полу Гордона, яростно чесавшегося за ухом обутой в сапог ногой.
— Н-да-с… над манерами надо будет немножко поработать, — хмыкнул Виталик, — но для шемахан, думаю, и так сойдет.
— Ты что, хочешь его вместо царя шемаханам подсунуть? — сообразила Янка.
— Ага, — кивнул Виталик.
— Не пойдет, — замотала головой Василиса. — У них наверняка свои маги есть, а от Жучка сейчас магией за версту тянет. Враз расколют.
— Не расколют, — азартно сказала Янка. — Помнишь, мне как-то дедушка подарочек преподнес?
— Точно! — оживилась царица. — Тащи его сюда.
Янка метнулась в свою спальню и скоро вернулась оттуда с золотым ошейником, инкрустированным самоцветными каменьями.
— Ни фига себе! — выпучил глаза юноша. — Слов нет, вещица знатная, но царь в ошейнике… это не слишком экстравагантно будет?
— Нормально будет, — пробурчала Янка, напяливая ошейник на Жучка, и тот сразу превратился в золотую цепь.
— Вот теперь чисто, — одобрительно кивнула Василиса.
— Что чисто? — потребовал объяснений царский сплетник.
— Магией от него больше не несет, — пояснила Янка. — Кощеев ошейник все перекрыл.
— Ну-ка, пройдись, — приказал Виталик. — Посмотрим, как ты держишься. Ты теперь царь, муж Василисы, должен идти важно, с достоинством.
— Муж Василисы? — расплылся Жучок.
— Хоть один сальный взгляд в мою сторону, — строго сказала царица, — и я тебе отрываю все лишнее.
— Понял. — Физиономия «Гордона» вытянулась, и он послушно прогулялся по гриднице, старательно подражая походке царя.
— Неплохо, — одобрительно кивнул Виталик. — Только смотри у меня, у шемахан не накосячь, морду делай надменную и не думай жрать в три глотки.
— Шемахан и не обожрать? — расстроился Жучок. — Тогда на фига я вам там нужен?
— Янка, накорми его перед выходом в свет как следует, — попросил Виталик, — а то этот грызун нам все испортит. Осрамит отечество.
— А мне что делать? — спросила Василиса.
— Во-первых, не шляться по городу в одиночку, — строго сказал царский сплетник. — Что-то мне говорит, что небезопасно стало в Великореченске. Причем небезопасно в первую очередь для особ царской крови. А во-вторых, готовиться к светскому рауту с шемаханами. Пойдем, я тебя до палат царских провожу. Янка, мы с Василисой за вами ближе к полудню заедем.
23
Царский экипаж в сопровождении почетного караула, который возглавлял лично воевода стрелецкой стражи Федот, подъезжал к посольской слободе. В карете сидел мертвенно бледный царь-батюшка Жучок рядом со своей «супругой» Василисой. Царский сплетник на этот полуофициальный прием вырядился, как и положено боярину. Вернее, почти как боярину: в дополнение к своему рамодановскому костюму он напялил на себя боярскую шапку и взял в руки посох. От тесного и душного боярского кафтана юноша отказался категорически, как Янка ни пыталась его натянуть на своего постояльца. Царский сплетник с Янкой восседали на противоположном от царской четы сиденье, с тревогой посматривая на «царя-батюшку».
— Что это с ним? — спросил Виталик.
— По-моему, я его перекормила, — виновато вздохнула Янка.
— Держись, друг, — сочувственно сказал сплетник.
— Ик! Стараюсь, — с трудом выдавил из себя Жучок, выглядывая из окошка кареты.
— Странно, — удивленно хмыкнул Виталик. — А говорят: сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит.
— Мне бы кустики какие найти, — простонал Жучок, — а ты лес. Янка в меня столько пирожков затолкала.
— Так вот зачем, оказывается, волк в лес смотрит, — «сообразил» Виталик. — Только теперь я понял смысл этой пословицы.
— Он еще и издевается! — возмутился оборотень.
— Я не издеваюсь, а сопереживаю. Ну теперь уже ничего не поделаешь. Терпи.
Карета въехала в посольскую слободу и остановилась возле здания бывшей библиотеки, над входной дверью которой красовалась еще одна надпись: «ШЕМАХАНСКОЕ ПОСОЛЬСТВО». Утром ее еще не было. У дверей в почетном карауле застыли два джигита, одетых по последней шемаханской моде: бурки, папахи, кинжалы на боку в ножнах, украшенных серебряной чеканкой. Из-под мохнатых бровей сердито сверкали черные, чуть навыкате глаза. Довершали картину пышные усы под горбатыми орлиными носами.
Двери распахнулись, и навстречу вылезающим из кареты высоким гостям вышел дородный мужчина. Одет он был точно так же, как Арслан, торговавший на базаре Великореченска шашлыками и шаурмой. Разве что архалук на нем был не кашемировый, а атласный, да поверх него надета суконная чуха[3], украшенная чеканным серебром.
— Для меня балшой честь принимать таких дарагих гостей в мой скромный сакля, — радушно улыбаясь, сказал он.
— И мы рады тебя видеть, Атабек, — приветливо кивнула Василиса.
«Царь-батюшка» тоже пробурчал что-то невразумительное, и Василиса поспешила представить друг другу шемахана и Виталика.
— Вот, царский сплетник, это шемаханский посол Атабек. Атабек, это Виталий Алексеевич Войко, а дама, которую он держит под ручку, Янка Вдовица. Лучшая лекарка Великореченска и моя подруга. Прошу любить и жаловать.
— Вах! Мы, шемаханы, умеем любить! — приложил руку к сердцу Атабек.
— А жаловать? — поинтересовался Виталик, с любопытством разглядывая шемаханского посла.
— Абижаешь, дарагой! Жаловать мы тоже умеем! Прашу за мной.
Шемаханский посол провел гостей внутрь своей «сакли». Здание бывшей библиотеки было полностью переоборудовано. Исчезли столы и стеллажи с книгами и древними рукописями, которые Виталик видел когда-то, подсматривая в окошко за доном Хуаном де Аморалисом и Никвасом. Пространства стало больше, так как мебели здесь практически не было. Стены и пол «сакли» Атабека устилали пестрые ковры, а в самом центре зала был накрыт шикарный дастархан, по периметру которого лежали шелковые подушки. И чего только на этом дастархане не было! Ароматный плов, шашлык, люля-кебаб, лаваш, козий сыр, пахлава… короче, всего не перечислишь. Виталик и половины названий блюд, что стояли на пестром ковре, не знал, а тут еще мелкие плошки с какими-то экзотическими соусами! И что в эти соусы макать — лаваш или бараньи ляжки, — Виталик был без понятия. «А я еще за Жучка волновался, — мелькнула в голове царского сплетника паническая мысль. — Да я, с моими знаниями восточного этикета, первый отечество осрамлю!»
— Садитесь, гости дарагие, — хлопотал тем временем Атабек. — Как гаварят у нас на Руси, откушаем, чем Аллах послал.
— Оу-у-у… — Жучок, плюхнувшийся на подушку рядом с Василисой, при этих словах аж позеленел.
