негодяя. Очевидно, разбойник оказался покрепче, и, хоть он и охнул, но не отступил. Куда девушке было тягаться с дюжим мужиком! Вмиг драгоценная книга полетела наземь, а разбойник залепил Маше оплеуху, от которой зазвенело в ушах. Она попыталась лягнуть его в колено, как учила одна служанка на постоялом дворе, и даже преуспела, но в ответ получила удар в живот, от которого разом перехватило дыхание и расхотелось жить.
Кто-то заверещал тонким голосом, видно, это Весь добрался до противника со своим серпом, но тут конный рявкнул:
— Стреляйте уже!
И Маша поняла — им конец. Веся пристрелят, — видно, перезарядили все же самострелы, — а ее ждет незавидная участь! Как же так, и Книга не спасла, не подсказала…
Над головой что-то грохнуло, будто лист кровельного железа упал, и разбойник, который пытался поднять Машу с земли за волосы, выпустил ее и замер.
— Да как вы осмелились поднять руку на посланников истинной веры! — Раздавшийся с небес голос был настолько ужасен, что у Маши сердце ушло в пятки. Так, наверно, говорили боги из страшных сказок Веся! — Вы, исказившие слова Вождя, да обрушится на вас кара небесная!
Что-то зашипело, девушка увидела краем глаза поток белого огня, прокатившийся по обочине дороги. Дико заржала лошадь, скинула всадника, остальные улепетнули за ней, кроме одной, которую радетельный хозяин привязал-таки к крепкому кусту.
— Спасайся, братцы!.. — Один из разбойников вышел из ступора и пустился наутек, едва не обогнав лошадей. Вслед за ним кинулись остальные, позабыв про Машу с Весем.
Тогда только Маша осмелилась взглянуть вверх… и тут же зажмурилась, потому что там, там…
— Вставай, ну! — Рядом с ней присел Весь. Губа у него кровоточила, на лбу красовалась ссадина. А серп… Тут Маша снова зажмурилась, потому что острейшее лезвие было все в крови. — Не убили тебя, не мечтай. Подумаешь, под ребра ткнули. Давай, не развалишься! Я тебя до телеги донести смогу, конечно, только надорвусь, ишь, кобылища…
— А оно… — Маша осмелилась открыть один глаз. Ее мутило, и вообще хотелось расплакаться от боли и унижения. — Где оно?
— Тут оно, — сказал Весь почему-то с досадой. — Да ты голову подними, дурища!
— Тут я, — подтвердил знакомый голос, и, с опаской покосившись вверх, Маша увидела Раххана-Хо. — Давай, правда, вставай. Не дело на земле валяться!
Он подхватил Машу под мышки и легко поставил на ноги.
— Ты… — Она попятилась. Сказочник смущенно пожал плечами. — Ты сбежал! Ты бросил нас в беде! Да ты после этого недостоин называться мужчиной!
— Вообще-то он нас спас, — заметил Весь, вытирая серп лопухом. — Или ты не заметила? Что, совесть проснулась? — обратился он к Раххану.
— Вроде того, — хмыкнул тот. — Просто… Я ж слышал все. Понял, что Маша по книге правду себе нагадала. Так, может, и мне тоже? Разве ж я мог черной неблагодарностью отплатить?
— Еще как мог, — криво усмехнулся Весь. — Но без тебя нам пришлось бы туго. Однако что теперь?
— Буду исполнять предсказание, — улыбнулся Раххан. — Отправлюсь домой. Вдруг что выйдет?
Маша недоуменно переводила взгляд с одного мужчины на другого.
— Так ты… — произнесла она наконец. — Ты…
— Ты что, так и не догадалась? — поразился Весь. — Ну… у меня слов нет!
— Ты — дракон?! — выпалила Маша, глядя на Раххана во все глаза. — Оттуда, из сказочной страны?!
— Мира, — усмехнулся тот. — Да. Я дракон, потомок сына клана Перистых облаков и дочери клана Шаровой молнии. Оттого я ветрен и непостоянен.
— И опасен, — ввернул Весь.
— Точно, — серьезно кивнул тот. — Ну… Эти вроде не вернутся. А мне пора, не то не отважусь уже! Прощайте и… — Он вдруг взял Машу за плечи. — Спасибо тебе, Маша Звонкая! Если мне удастся возродить свой мир, я всегда буду помнить о тебе и твоем предсказании! Но даже если нет… Все равно, спасибо тебе!
Он притянул ее к себе — Маша зажмурилась — и крепко поцеловал.
— Хороша Маша, — послышалось ей, — жаль, не наша…
Когда она открыла глаза, Раххана нигде не было видно, только высоко-высоко в небе что-то плыло, то ли перистое облако, то ли… дракон.
— Ну чего встала? — окликнул Весь. Он отвязал от куста разбойничью лошадь и теперь оглаживал ее, успокаивая, шептал ей что-то. — Зорьку успокой, она чуть из оглоблей не выскочила.
— Так ты давно знал? — изумленно спросила девушка. — Как ты догадался?
— Меня больше интересует, почему не догадалась ты, это было очевидно, — фыркнул мужчина, подвел лошадь ближе, по пути подобрал книгу и бросил ее Маше. Та прижала драгоценный том к груди. — Что, не видно было, с каким лицом он про этот драконий рай рассказывал? И про полукровок-изгоев? Да ежу лесному понятно было, кто он таков!
— Почему же! — вступила в спор Маша. — Я слышала, тут тоже иногда полукровок изгоняют. И откуда же мне было знать, что драконы могут людьми становиться, он ведь не говорил!
— Да об этом все знают, — покосился на нее Весь. — Дракон кем угодно прикинуться может, хотя бы даже и лошадью! Но чаще они все же людьми оборачиваются. А что ты ненаблюдательна, я давно понял.
— Это еще почему? — возмутилась девушка.
— Потому что Раххан пару раз выдал себя. Костер развел без огнива, когда думал, что я на него не смотрю. С лошадью как-то договаривался. В силки его зверье идет, будто манит кто. Слух у него такой же тонкий, как у меня, а это не всем людям дано. Мало тебе? — прищурился Весь.
Маша помолчала. На такие мелочи она вовсе внимания не обращала, но… Если поразмыслить, всему этому можно было найти разумное объяснение. Вот только спорить с Весем смысла не было. Да ну его…
— Вот счастье привалило, — мужчина похлопал трофейную лошадь по крепкой шее, — не придется на телеге трястись! Лошадь не чета моим, но не совсем доходящая… Поехали уже! Или хочешь дождаться новых приключений?
— Нет. — Маша взяла присмиревшую Зорьку под уздцы. — Направо или налево?
— Налево, — решил Весь, легко вскочив в седло. — Столица в той стороне!
Глава 15
Кто не работает… тот ест!
До столицы оставалось не так уж далеко, если Весьямиэль правильно оценил расстояние. Приметы местности, которые дал крылатый Реталь, он запомнил хорошо, и, если эта ходячая перина не обманула, они уже приближались к цели своего путешествия.
Изменился пейзаж. Прежде кругом были только леса да поля, мелькали деревушки, теперь поселения стали попадаться чаще. Да и на дороге стало куда оживленнее: то их телегу нагонял кто-то, то навстречу попадались конные и пешие. Особого внимания на престранную парочку не обращали, и на том спасибо, но все равно Весьямиэль нервничал. Не хотелось бы угодить в руки людей властелина раньше времени.
Кроме того, существовала одна крайне насущная проблема, решить которую требовалось как можно скорее.
— Как же так? — удивилась Маша, когда Весьямиэль потряс у нее перед носом почти пустым мешком из-под овса. — Мы же с запасом брали…
— Да, только ты эту клячу кормила, как призовых скакунов не кормят! — Он отбросил мешок. — А кроме того, у нас теперь две лошади, не заметила?
