Он заступил на боевое дежурство двадцать шесть минут назад и собирался продолжать патрулирование еще в течение получаса. Это был один из девяти самых уникальных кораблей Галактики, но даже он не мог находиться в этом месте большее время. Специальные полимеры, из которых был сложен корабль более чем на девяносто процентов, не могли гарантировать ему долгую защиту. Малейшая задержка приведет к гибели пилота и чудовищному взрыву.
Схема заброски «Убийц драконов» была проста, но эффективна. С помощью портальных станций Большого Октаэдра малогабаритные корабли телепортировались в верхние слои атмосферы, затем, разогнавшись под действием силы притяжения планеты, врубали двигатели и корректировали курс по сигналам из командного центра. Они преследовали самые значительные грозовые фронты, ожидая, когда же покажется искомая цель. Но противник не объявлялся, а даже если его заметят, атака может оказаться невозможной. Ресурсы Октаэдра не позволяли проводить более трех запусков в день, большая часть Запретного Мира становилась недостижимой, ведь экзотическое оружие «Убийц драконов» имело ограниченный радиус действия.
Несмотря на четко отлаженную схему, риск был велик. Пилоты имели приличный резерв времени на непредвиденные ситуации, если те возникнут при возвращении. Их корабли являлись верхом примитивизма, здесь не было ничего лишнего. С бешеным ускорением, возникающим при отходе на базу, приходилось бороться древними, пассивными средствами, что не добавляло комфорта. Но никто не роптал, высокая плата компенсировала все неудобства, а кроме того, все отлично понимали — чем меньше энергии, тем меньше риск.
Пилот вручную подкорректировал курс — автоматики здесь практически не было — и покосился на индикатор системы вооружения. Разумом он понимал, что в случае нарушения стабильности системы заметить этого не успеет, но независимо от голоса рассудка его все время тянуло проверить показатели. Достаточно малейшего сбоя одного из показателей, и «Убийца драконов № 4» превратится в ослепительное облако раскаленной плазмы.
Маленький дисковидный корабль медленно двигался вслед за огромной грозовой тучей. Пилот терпеливо ждал приказа на поражение цели.
В большом зале Первого храма собрались все Верховные атоны. Повод был очень серьезный, а последние известия еще более прибавили тревоги. Нечестивые цохваны обнаглели вконец, они осмелились ворваться в Айтэг Бланориз, что еще недавно казалось немыслимым. Перед новой опасностью меркли все военные успехи на Побережье.
— Зардрак, но откуда они смогли взять силы на захват Кораллиума, ведь ты сам говорил, что их мало?
— Это так, но Робин Игнатов вооружил своих крестьян, из них теперь состоит почти вся армия Ноттингема.
— Смешно! Какие из них воины?
— Отличные!
— Зардрак, ополченцы всегда были никудышними солдатами.
— Да, это так. Но вы не учитываете одного — все, к чему прикладывает руки Робин Игнатов, приобретает необычайные свойства. Из косолапых крестьян он сделал отличных головорезов, а против его наездников на единорогах наши всадники бессильны.
— Это невероятно! Как он смог за такой короткий срок создать сильную армию?
— Робин не один, ему помогает много людей, прибывших из его мира.
— У тебя тоже есть такой человек, но особой пользы не видно.
— Верно. Однако Валет не лучший из них, он почти не обладает нужными знаниями.
— Зардрак, с этими цохванами надо решать как можно скорее, того и гляди, они захватят всю Вертину.
— С теми силами, что мы там имеем, с ними не справиться.
— А не лучше ли с ними договориться?
— Это ущербный путь. Они не вернут захваченное, а пока будет царить мир, усилятся неимоверно, выгнать их не удастся.
— Но что же делать?
— Надо завязывать с войной на Побережье.
— Это невозможно!
— Тогда мы лишимся всей Вертины.
— Зардрак! Наши доблестные войска уже захватили несколько городов. Мы не можем увести армию, ведь придется все бросить!
— Это неизбежно. Надо закрыть перевалы сильными отрядами, перебросить все силы в Южную Вертину и покончить с Ноттингемом.
— Зардрак!!!
— Мне тоже больно об этом думать, но свои завоевания мы можем закончить потом, не опасаясь удара в спину.
— Нельзя бросать захваченные города! Надо немного подождать, пока приведут в порядок поврежденные укрепления. Мы оставим сильные гарнизоны, а все остальные войска пустим против Ноттингема.
— Нет, вы не понимаете! Нам придется держать в придачу большие силы на охране перевалов и дорог, а тем временем армии Побережья не будут сидеть без дела, они атакуют.
— Но Зардрак, гарнизоны смогут держаться в осаде несколько месяцев, за это время мы покончим с Робином Игнатовым.
— В захваченных городах осталось враждебное население. Чтобы держать его в узде и отражать натиск осаждающих войск, придется оставить немало солдат и нуров. Кроме того, любая задержка на руку Робину, он уже доказал, что может быстро создавать армии на пустом месте. Стыдно сказать, но уже замечены случаи дезертирства, наши стражники перебегают на сторону Ноттингема.
— Как это возможно?
— Чему тут удивляться? Большая часть солдат родом из Вертины. Они видят сами, как крестьяне переходят под руку Ноттингема и коварный Робин осыпает их милостями. Стражники не хотят гибнуть, ведь мы терпим одни поражения, потери просто чудовищные! Надо немедленно гнать туда все силы, этот враг гораздо опаснее старых противников!
— Нет, мы не можем бросить все, что завоевали с таким трудом!
— Потери будут еще больше!
— Мы приложим все силы, чтобы их уменьшить. Ты лучше нас знаешь Вертину, давай вместе подумаем, что можно предпринять в такой непростой ситуации.
Зардрак скрипнул зубами — дальнейший разговор терял всякий смысл. Эти седые патриархи никак не могут привыкнуть к новой реальности. У них появился совершенно новый враг, коварный, сильный, непредсказуемый. Он не прощает ошибок и промедления, бьет только наверняка. Пока жрецы будут раскачиваться, подтягивать силы, Робин Игнатов не станет сидеть сложа руки, его мощь растет с каждым днем. За один год он покорил практически всю Южную Вертину, страшно подумать, что будет дальше. А ведь если бы Зардраку в свое время предоставили запрошенные силы, то он бы уничтожил Ноттингем еще зимой, ведь тогда земляне были слабы и не выдержали бы первого штурма. Им удалось спастись только благодаря появлению единорогов, ударивших в самый благоприятный для этого момент.
Атоны упустили свой шанс.
Старший Наблюдатель Мессет встрепенулся, когда загорелся индикатор активизации канала. Он активизировал свой мнемошлем и отправил ментальную команду, разрешая транспортировку груза. Посылка ушла к устройству связи под номером 14-3. Объем ее был велик, переброску пришлось провести в несколько этапов. Подобной рутинной работой обычно занимались рядовые техники, но сегодня все было по-другому, Мессет хотел поговорить с землянами. Те уже освоились с отосланным передатчиком и, подсоединяя его к схеме устройства связи, могли эффективно общаться с хозяевами Октаэдра. Наблюдатель неплохо изучил русский язык, но, не желая смущать хлоков своим нечеловеческим тембром голоса, включил
