гарнитуру синтезатора речи.
— Принято? — спросил он.
— Да, восемь посылок.
— Транспортировка закончена.
— Понял, — ответили из Запретного Мира, — отключаюсь.
— Нет, постой, — быстро сказал Мессет. — Тебя называют Робин Игнатов, ты хлок под номером 701?
— Нет, меня здесь зовут Мавр, я временно заменяю нашего вождя.
— С Робином все в порядке?
— Надеюсь, да. Он сражается.
— Вам грозит опасность?
— Нам всегда грозит опасность.
— Мне жаль. Должен признать, что на эту планету вы попали по моей вине.
— Если ты ждешь благодарностей, то должен тебя огорчить, не все из нас довольны этим новым домом!
— Я понимаю, но ничего вернуть невозможно.
— Знаю, это мы уже слышали. Должен признать, что лично мне здесь нравится, но благодарностей все равно не жди.
— Понимаю твои чувства. Скажи, ты не встречал на этой планете драконов?
— Чего мы тут только не видели, рассказывать можно часами. Однако драконов не припомню. Впрочем, на юге Большого озера наши корабли замечали огромных зеленых ящеров, может, ты это имел в виду?
— Нет, мой дракон не зеленый.
— Послушай, эта планета огромна, мы знакомы только с небольшой ее частью, кто знает, что водится на других материках и островах. Твоих тварей здесь могут прятаться целые стада.
— Нет, он там всего один.
— А зачем он тебе нужен?
— Не знаю. Просто… просто его хотят убить.
— Кто?
— Наши военные.
— Он вас атакует?
— Нет.
— Зачем его тогда убивать?
— Жадность.
— Какая жадность? Что-то я не пойму, к чему весь этот разговор?
— Я и сам не пойму, но не смог промолчать.
— Надо отключать передатчик, рохо почти разряжено после транспортировки.
— Да, отключай… Нет!!! Подожди! Скажи мне, землянин Мавр, как ты живешь в этом мире, что при этом чувствуешь, ощущаешь?
Передатчик замолчал, удивление собеседника было немалым, никогда еще пришельцы не говорили таких странных, человеческих слов. Все их многочисленные беседы были строго технического характера и касались только характера взаимных поставок. Задумчиво посмотрев в сторону озера, Мавр наклонился к микрофону:
— Я счастлив! Просто счастлив! Если бы здесь еще были все мои друзья и родные! У меня такое чувство, что я нашел свою настоящую родину и ни за что не соглашусь вернуться на Землю, что бы мне ни обещали. Не знаю, как это объяснить понятнее.
— Спасибо, землянин Мавр, я тебя понял. Рад, что тебе понравился Запретный Мир.
— Все равно, благодарностей не дождешься!
— Мне они не нужны. Прощай, землянин Мавр, и удачи тебе!
— Прощай! Конец связи.
Часть третья
Сердце мира
Глава 1
Лир был маленьким городком, его население и в лучшие годы не превышало трех тысяч человек, а сейчас здесь осталось не более половины от этой цифры. В период некоторого расцвета он славился своими нефритовыми разработками, его камень ценили повсюду. Во многих отношениях нефритовые изделия не уступали металлическим, а иногда даже превосходили, ведь всем известно, что нефрит несокрушим, расколоть его почти невозможно. Камень белого цвета или нежных оттенков зеленого и желтоватого шел на украшения, религиозные атрибуты и предметы роскоши. Масштабы добычи были велики, риумам ценное сырье требовалось в больших количествах, ведь все Изумрудные Воины носили нефритовые доспехи. Но со временем карьер углубился настолько, что его стали затапливать грунтовые воды. Изменить схему разработок при прежней власти не смогли, город стремительно захирел.
Атоны оказались более умелыми хозяйственниками. Они привели множество шоквутов из оловянных и медных рудников скалистой страны. Опытные горняки пробили в холмах несколько длинных штолен, добрались до корней богатых жил. Добыча возобновилась, хотя масштабы ее значительно упали. Богатая часть месторождения была основательно выработана, да и шахтные работы требовали больших усилий, чем карьерная разработка. В Лир вернулись жители, сейчас их было здесь около полутора тысяч, город почти процветал.
Лир располагался в маленькой уютной долине, раскинувшейся между высоких лесистых холмов. Глядя на него, Робин понял, что очень близок к горам атонов, здесь начинались их вытянутые отроги. Вождя окружали несколько всадников и десяток городских старейшин, которые наперебой размахивали руками и объясняли особенности горных разработок. Они спешили рассказать, какая штольня богаче, где качественнее нефрит и почему на месте карьера синеет водная гладь глубокого озера. Робин слушал внимательно и терпеливо. Большая часть этой информации ему не нужна. Но общее представление о специфической экономике города он должен иметь, а для этого надо выслушивать все, тщательно запоминая ценные сведения.
Робин посмотрел на дорогу, изгиб которой был хорошо виден внизу. Там было пусто, пехота и обозные телеги прошли к Лиру, а всадники прибыли в город еще три часа назад, переполошив своим появлением все население. Небольшая армия совершала марш по западной части контролируемой территории. Цель похода была двоякой. Во-первых, необходимо поддерживать здесь власть Ноттингема силовыми методами. Ничто не укрепляет верноподданнические чувства лучше, чем вид сильного войска. Вторая причина была более прозаичной — большую часть армии составляли зеленые новобранцы, прошедшие поспешное обучение в тренировочных лагерях, развернутых под Ноттингемом и Кораллиумом. В походе, под приглядом опытных солдат, они разовьют военные навыки. Кроме того, не исключена встреча с противником. До гор атонов было не слишком далеко, а ничто не тренирует лучше, чем добрая схватка.
Подняв руку, Робин остановил разноголосицу горожан и обратился к бородатому горняку:
— Ты сказал, что эта штольня должна пройти под самым карьером?
— Да. Мы провели тщательные промеры глубин, ведь малейшая ошибка приведет к катастрофе, вода ворвется в выработку, она и так мешает при проходке соседних шахт.
— Но если штольня идет ниже дна карьера, то достаточно убрать перемычку, и озеро уйдет. Ведь все ваши штольни проведены с уклоном наружу, чтобы вода самотеком уходила из выработок.
