полностью уверен, что ничего хорошего из битвы не выйдет, но объяснить, почему так думает, не мог. Неверие его в победу своей армии было столь явным, что верховные жрецы немедленно отстранили Зардрака от командования. Войском поставили руководить сразу трех атонов. Они хорошо сработались друг с другом в ходе военных действиях против Городов и были уверены в победе своих превосходящих сил.
Зардрака не опечалила отставка, он действительно не хотел больше искушать судьбу. Еще ни разу жрец не смог выйти из схватки с Робином Игнатовым победителем. Честно говоря, это еще никому не удалось. В качестве компенсации атон получил жалкий отряд, с которым должен был охранять Сердце Мира в отсутствие большей части гарнизона. Против такого назначения он не возражал.
Войско Ноттингема расположилось в дневном переходе от Первого Леса. Места здесь были чудесные, четкий квадрат палаточного лагеря находился на плоском берегу большого озера, между лентами двух речушек, питающих водоем. Куда девалась вода дальше, было совершенно непонятно, отсюда не вытекало не одного ручья. Очевидно, действовал мощный подземный канал. С других трех сторон озеро окружали высокие холмы. В этом месте резко заканчивались высокие горы Черного Отрога, выходившего из страны атонов, самого Сердца Мира.
Робину нравилась величественная красота этих мест. Сплошного леса здесь не было, но отдельные рощи зачастую сливались полностью, оставляя между собой причудливо вытянутые поляны, вершины холмов краснели каменными осыпями и рельефными скалами, казавшимися руинами сказочных замков. Деревень не было, о присутствии людей говорили только развалины старого риумского святилища у подножия одного из холмов.
Войско приходило в себя после жестокой битвы. С помощью уникальных методов лечения быстро приходили в себя тяжелораненые солдаты, остальные проводили ежедневные тренировки и маневры, повышая свою боеспособность. Из Кораллиума часто подходили новые отряды, армия усиливалась с каждым днем, готовясь к новой битве. Все понимали, что, потеряв Айтэг Бланориз, атоны обрушат на ноттингемцев все силы, какие только успеют собрать. От исхода этого сражения зависело очень многое, победителю достанется все.
Робин стоял у обочины дороги, наблюдая за приближением нового отряда. Таких солдат он еще никогда не видел. Бойцы четко шагали правильной колонной, за ними двигалось несколько больших фургонов. Все воины были облачены в одинаковые черненые кирасы, на головах они носили плоские шлемы с широкими полями, украшенные пучками разноцветных перьев. Это были первые мушкетеры армии Ноттингема.
Каждый нес на плече крупнокалиберное тяжеленное кремневое ружье. Пояса солдат отягощали подсумки с припасами для огневой стрельбы, там же покоились короткие мечи. Фургоны хранили запасное оружие, две небольшие бронзовые пушки, запасы пороха и картечи. Войско атонов ждал немалый сюрприз. К сожалению, таких бойцов насчитывалось только две сотни. Помимо нехватки мушкетов, было трудно обучить новобранцев обращению с этим оружием. Помимо стрельбы и перезарядки каждый должен был четко освоить тактику боя, знать свое место в строю и не путаться при различных маневрах. Но имелись и положительные моменты: мушкетеров не надо было изнурять фехтовальными занятиями, навыки обращения с холодным оружием у них были минимальны. Сюда специально старались набирать самых неуклюжих парней, не представляющих, с какой стороны надо браться за меч.
Но сила этих бойцов не в острых клинках. Широкое дуло мушкета вмещало двенадцать увесистых картечин из мягкого железа. Ствол, сделанный из бесшовных труб, присланных пришельцами, выдерживал высокое давление продуктов горения большого заряда черного пороха. Смертоносная картечь за полсотни метров могла пробить бронзовую пластину вражеского доспеха. Единственный недостаток — на перезарядку массивного ружья уходило более сорока секунд! Но даже один-единственный залп этих солдат может нанести чудовищные потери, особенно если ударит в плотные ряды врагов. Не устоят даже нуры.
Ромфаниум стоял на берегу маленькой речки и внимательно смотрел на человека, идущего со стороны лагеря. Массивный, атлетически сложенный мужчина подошел к единорогу и посмотрел в его глаза.
— Здравствуй, Ромфаниум! — произнес он, не размыкая губ.
— Привет и тебе, Торанвер акх Рэйг, — ответил зелми.
— Я догадывался, что тебе известно, кто я, — усмехнулся маг.
— Как я могу забыть того, с кем говорил в Первом Лесу среди толп маленьких, смешных нуров. Зачем ты так с ними поступил?
— В тот момент это казалось мне лучшим выходом, — вздохнул Торанвер.
— А теперь?
— Не знаю. Я спас народ гор от истребления, но к чему это привело? Больше века длится война, Вертина обезлюдела, в горах тоже не наберется и половины от прежнего числа жителей. Вырезаны все большеголовые брайны, смерть прошлась по городам Побережья. Но ты не поверишь, Ромфаниум, больше всего я жалею маленьких, забавных нуров.
— Да, — кивнул единорог. — Я тоже их жалею.
— Почему ты не убил меня, когда узнал?
— Зачем?
— Как зачем? — удивился маг. — Ведь по моей вине вы лишились своего Источника!
— Какой смысл в твоей смерти? Она бы не помогла вернуть нам Первый Лес.
— Странно! Будь на вашем месте люди, они бы не оставили меня в живых.
— Но мы же не люди!
— Ромфаниум, я пришел, чтобы попросить прощения. Быть может, оно позволит мне хоть немного сгладить мою вину.
— Торанвер акх Рэйг, твою вину уменьшит только верное служение Робину Игнатову, ведь для этого тебя прислал Хранитель.
— Ты и об этом знаешь?
— Конечно! Мы игрушки, и замыслы бога для нас не секрет.
— И ты знаешь, зачем ему Робин?
— Да! Скоро он должен совершить свое деяние, после этого изменится все.
— От меня требуется что-то особенное?
— Нет. Все, что надо, уже сделано задолго до тебя. Будем сражаться за Робина, нам больше ничего не остается.
— Если задействованы такие силы, то неужели исход битвы не предрешен?
— Нет. Бог давно уже ни во что не вмешивается.
— Но почему?
— Он устал.
— ???
— Да, Хранитель тоже может устать. Даже мне невозможно представить ту бездну времени, которую он оставил за собой.
— Значит, в этом сражении могут победить и атоны?
— Да. Но я верю в Робина Игнатова, в этом мире нет человека, равного ему!
— Почему-то я тоже в это верю. Пожалуй, я пойду назад, надо наточить свой меч.
— Да, Торанвер акх Рэйг, от стали в этом бою будет больше пользы, чем от твоей магии.
Робин едва закончил беседу с Егором — рыжим командиром мушкетеров, в свое время спасшимся из разоренного Интера. И вдруг он увидел, что со стороны холмов к нему мчится целая процессия. Это была Сата со своей свитой. Подскакав поближе, исса воскликнула:
— Робин, там, на холме, мы нашли рохо!
— Кто тебе разрешил так далеко уходить? — нахмурился Робин.
— Ничего страшного не случится, со мной целый отряд телохранителей!
— Ладно, я еще с тобой на эту тему поговорю! Ахмед, возьми нескольких обозных, съездим наверх,
