подошел к зарешеченному окошку камеры, полюбовался на звездное небо и принялся пилить первый прут.
— Отсрочку это нам дало, — спокойно сказал князь, тихонькая шаркая пилкой. — Во-первых, убогого сразу по почкам бить не будут, а во-вторых, опаска есть: вдруг ты и впрямь барон? Можно на неприятности нарваться. Хорошо, что капитан форта по делам в Гавер отправился. Некому приказ отдать об этапировании нас в Тубанскую тюрьму. Там с нами разговор будет другой. Если за дело возьмутся спецы из тайной канцелярии — пиши пропало. А здесь у нас есть шанс. Пока разберутся, что к чему, пока справки наведут…
— А почему именно в Тубанскую тюрьму?
— Плохо географию учили, ваше высочество. Ближайший город от форта Благоденствия Тубанск.
— Ага… понятно. Можно еще вопрос?
— Валяй.
— Почему этот форт так странно называется? Благоденствие.
— Потому что здесь не служба, а сплошная благодать. Остальные форты ставят на отрогах гор, которые пересекают Прикарденский лес. Только там контрабандисты могут свой товар перетащить. А здесь с Карденских гор течет река. Через сам лес ни один придурок не пойдет, и по реке сплавляться — чистое самоубийство. Мы вот, например, на барга нарвались. Ты, кстати, почему свой меч не бросил? Я же тебе во всю глотку орал.
— Жалко стало. И потом, как мы будем без меча?
Клод грустно вздохнул:
— Безнадежен. Эти твари панически боятся воды. Держатся всегда возле дупла, чтоб в случае чего их не накрыл дождь. Воду не пьют. Им хватает влаги, которую они получают с пищей. Лишняя влага их убивает, и внутри тела происходят какие-то непонятные процессы. Я как-то консультировался с одним ученым по этому вопросу. Он пришел в дикий восторг, когда я ему рассказал про этих тварей, и начал объяснять, что, скорее всего, вода в их организмах разлагается на какие-то там составные части и раздувает тело до тех пор, пока не разорвет в клочки.
— Это неправильный зверь.
— Скажи еще, что он пьет неправильную воду… Тихо!
Чуткое ухо Клода Карденского уловило посторонние звуки за стеной. Он бесшумно отскочил от окна и прилип к косяку возле двери. Гийом сразу сообразил, что задумал князь, и встал возле двери с другой стороны. Судя по звукам, по коридору кто-то крался, но как этот кто-то ни старался двигаться бесшумно, трудно соблюсти тишину, если движешься по каменному полу в подкованных сапогах. Неизвестный затормозил возле двери камеры и начал возиться с замком. Брови Клода Карденского поползли вверх от изумления. Неизвестный явно действовал отмычкой, а не ключом. Из этого следует, что он пришел либо освободить их, либо… либо убить. Князь сжал руку в кулак, готовясь нанести удар.
Тихий щелчок сказал Клоду, что замок наконец поддался усилиям неизвестного, и, как только его голова сунулась в камеру, князь энергичным ударом кулака сверху вниз вмял ее в плечи, а Гийом ловко, словно делал это всю жизнь, поймал падающее тело и оттащил его на свой топчан.
— Тс-с-с… — приложил палец к губам Клод Карденский, еще раз прислушался и, не услышав больше ничего подозрительного, осторожно прикрыл дверь.
— Это еще зачем? — удивился Гийом. — Драпать отсюда надо. Когда еще такой случай представится?
— Вопрос: как и куда драпать? — хмыкнул Клод. — Сначала я хочу потолковать с этим товарищем. Если он наемный убийца, то я хочу знать нанимателя, а если пришел с миром, то тоже не мешает знать от кого.
Князь принялся бесцеремонно обшаривать карманы неизвестного. В руках зашуршал маленький листочек скомканной бумаги. Клод расправил его, подошел к окну и с большим трудом, под тусклым светом звезд, прочел коротенькие строки. «Арестантов любым способом освободить. В дальнейшем выполнять все распоряжения „ГКС-17“.» Клод Карденский сразу узнал угловатый, размашистый почерк купца первой гильдии Уго, который давно уже успешно работал резидентом его агентурной сети в империи. Род деятельности позволял ему свободно мотаться по всей Фарландии, хотя основная база располагалась в портовом городишке Каженгаре.
— Что с ним делать? — спросил Гийом.
Князь оглянулся. Принц уже снял с неизвестного пояс с мечом и деловито опоясывался им.
— Для начала вернуть ему оружие. Это свой.
— С чего вы взяли, что он свой? — расстроился Гийом, которому очень не хотелось расставаться с мечом, без него он чувствовал себя голым.
— С того, что я почерк узнал, — улыбнулся князь, тряхнув бумажкой. — Так что мне еще перед ним извиниться придется.
— За что?
— За то, что по башке ему дал. А вот за то, что он улику не уничтожил, придется наказать.
— Так, может, он боялся, что без этой улики вы ему не поверите? — предположил Гийом.
— Резонно, — согласился Клод и собрался было приводить в чувство спасителя проверенным способом пощечин, как со стороны коридора опять послышались чьи-то крадущиеся шаги.
Князь с принцем, не сговариваясь, вновь встали на исходные позиции. Это опять был взломщик. Не подозревая, что дверь уже открыта, он попытался сунуть отмычку в замочную скважину и был очень удивлен, когда дверь сама собой открылась, его рывком втянули внутрь, заткнули рот ладонью и прижали к стенке.
— Убивать нас пришел? — деловито спросил Клод.
— Мм… — замычал взломщик, отрицательно тряся головой.
— Освобождать?
— Угуммм… — закивал взломщик.
— Кто приказал? — Князь убрал ладонь, освободив рот пленнику.
— Лорд Эдвин, — облегченно выдохнул взломщик.
— Как твое имя?
— Скаро. — Тут его взгляд упал на начинавшего приходить в себя агента Уго. — А Дорн что здесь делает? Сегодня же не его смена.
— То же самое, что и ты. Так, быстро приводим его в чувство и валим отсюда, — распорядился князь. — Надеюсь, план побега у вас продуман?
— Я лично уже лестницу с крепостной стены скинул, — доложил Скаро.
— А я охрану на воротах форта вином с сонным порошком напоил, — простонал Дорн. — Послушай, Скаро, за каким чертом лорду Эдвину потребовалось держать здесь своих людей?
— Судя по его приказу спасти герцога, именно на такой вот случай.
— Какого еще герцога? — не понял принц.
— Он имел в виду меня, — хмуро буркнул Клод, мгновенно просчитав всю ситуацию. — Мне только непонятно, почему он вам раскрыл мой статус.
— А он, как только получил мое послание насчет вас, его уже ни перед кем не скрывает, — радостно ответил Скаро. — На всю Фарландию открыто заявил, что в империю прибыл законный наследник трона герцог Корнелиус Сикорский, и собирает армию. Пишет, что под ваши знамена, император, уже становится фарландская знать. Просил меня поторопить вас с прибытием в его владения, чтобы возглавить поход на Гавер.
У принца Гийома отпала челюсть.
— Вот тебе и из грязи в князи. Так это мне папаша дочку императора сосватал? Хите-е-ер старик…
27
