— С рассветом они уберутся. Так что можешь расслабиться и уснуть.
— Не могу. Твоя магия больше не действует, если ты не заметил.
— Ты об упырях? Они мертвяки, а моя магия — для живых.
— И ты просто об этом забыл.
— Можно и так сказать.
И мысленный портал закрылся. Сколько я ни думала, сколько ни ругалась — услышать его больше не смогла. Пришлось действительно расслабиться и попытаться уснуть. Странно, но его спокойный, чуть насмешливый тон сумел меня успокоить. И вскоре я и впрямь провалилась в сумбурное подобие сна. А может, просто психика решила, что не стоит переживать, если это все равно ни к чему не приведет.
Утром оборотни действительно ушли. Открыв глаза и осмотревшись, я увидела лишь отпечатки огромных лап и примятую их телами траву. Василиск спал все в том же положении, лишь голова свесилась вниз, да челка закрыла глаза.
В вас когда-нибудь были влюблены сразу двое? Причем на дух друг друга не переносящие мужчины? В меня — нет. Зато у меня появилась возможность увидеть, как это могло бы выглядеть со стороны. Кэрт, задавшийся целью довести Дрейка, с самого утра изображал из себя настолько явного влюбленного в меня, что даже Пыху стало как-то неуютно от такого проявления чувств и полного пренебрежения им.
Все началось с того, что утром, как только я открыла газа, мне сунули в руку хорошо прожаренный кусочек мяса на палочке и велели его съесть. На бодрый писк «А мне?» — Кэрт не отреагировал, убежав куда-то в лес.
— Учти, он этого зверька нашел уже дохлым, — сообщил граф, с независимым видом складывая вещи и убирая их в безразмерную суму.
Я принюхалась, поморщилась и сунула мясо Пыху. Тот съел все, довольно причмокивая и облизав лапки напоследок.
Потом мне принесли воды в кружке. Такой холодной, что сводило зубы. Следом за этим мне преподнесли внушительный букет цветов, общий вес которого тянул килограмма на три. Он едва уместился у меня в руках. Мне велели гадать на лепестках и снова куда-то ушли с задумчивым видом. Стою с букетом, над ним торчит только мой нос. Изучаю выражение лица Дрейка.
— Они, кстати, ядовитые, — поделился информацией граф. — Через полчаса будешь чесаться как ненормальная.
Цветы я выронила. А минут через пять и впрямь покрылась алой сыпью, костеря дэймоса на чем свет стоит.
Затем мне наиграли песенку, подарили венок из листьев, объяснили, что я сегодня просто неотразима, двадцать шагов несли на руках и еще полкилометра крутились рядом, умоляя залезть к себе на плечи. Я не полезла только по одной причине: Дрейк в тот момент выглядел как матерый убийца со стажем. Бледный, злой, он отодвигал ветви деревьев с такой силой, что те с хрустом переламывались, независимо от толщины и вида.
— Э-э-э… Кэрт.
— Да? — довольно что-то мастеря.
— Может, хватит? Я поняла, что ты от меня без ума. Теперь можно просто пройтись по лесу в тишине и покое. Вон как птички поют.
— Бездарно, — сообщил Пых с плеча. — Вот я пою — отлично, а эти курицы явно подслушали где-то пару нот и теперь выпендриваются почем зря…
Я тактично промолчала.
— Я тоже считаю, что ты поешь куда лучше. — Кэрт преданно заглядывал мне в глаза, протягивая небольшой браслет, сплетенный из тех самых цветов, сыпь от которых до сих пор так до конца и не прошла.
— Э… нет, спасибо. На эти цветы у меня аллергия.
— Правда? — удивился Кэрт, на секунду выходя из образа несчастного влюбленного и с интересом изучая темно-лиловые лепестки на ладони.
— Правда.
И так продолжалось целый день. Кэрт донимал меня вопросами, а Дрейк становился все мрачнее.
К вечеру мы достигли болотистой местности, которая «порадовала» полным отсутствием растительности и большим количеством костей, разбросанных то тут, то там. Василиск, к слову, часть костей опознал. И, насколько я поняла, останки принадлежали прежним наемникам, засланным сюда до того, как он нашел меня. Среди них, по его словам, были орки, пара гномов и драконы. Последнее добило. Я поняла, что дело дрянь. Пых как-то тоже притих, весьма низко оценивая шансы выжить там, где двух боевых птеродактилей в прямом смысле скрутило в бараний рог.
— Предлагаю заночевать в лесу. Пресечем болота завтра утром.
Киваю, полностью поддерживая инициативу Кэрта.
— Идем сейчас, пока окончательно не стемнело, — проходя мимо нас, приказал Дрейк.
Переглядываемся с мышом.
— Ты хоть знаешь, что именно убило твоих наемников? — пискнул Пых.
— Вот там и узнаем. — Дрейк остановился и, обернувшись, бросил: — Не бойся, моя магия все еще сильна. Тебя никто не тронет.
— Я должна успокоиться и броситься грудью на амбразуру? — Складываю руки на груди, мечтая оказаться как можно дальше и от этого болота, и от этого мира. Хочу домой, на чердак. У меня была почти идеальная жизнь. А главное — такая спокойная по сравнению с теперешней.
— Необязательно. Можешь просто пойти следом за мной. Тем более что выбор у тебя небольшой.
Стискиваю зубы и делаю первый шаг по мокрой, чавкающей грязи. Я уже говорила, что ненавижу его?
Кэрт молча пошел рядом, ни на миг не изменившись в лице. Такое ощущение, что в целом ему все равно, просто охранять меня, если бы мы переночевали в лесу, ему было бы проще.
Вечер медленно перетекал в ночь. Вокруг то и дело раздавались тихие чавкающие звуки. В отдалении послышалось рычание и следом предсмертный визг неизвестного существа. Существо было жалко. Его явно ели живьем.
— Это вырпень. Она кричит перед наступлением ночи, чтобы привлечь добычу.
Я аж вздрогнула. Плохо. Нервы уже совсем никуда не годятся. Но василиск столько времени молчал, что его голос показался чем-то чужеродным и внезапным.
— И как? Привлекает? — маскируя страх за сарказмом.
— Конечно. Иначе бы не орала.
— Я бы на такие вопли не побежал, — поделился впечатлениями Пых.
— Ты — нет, а вот хищники — очень даже. Причем бежать будут быстро и особо не скрываясь, страшась не успеть на дележку.
— Хочешь сказать, что она сама их и съест?
— Скрутит, переломит хребет, впрыснет яд и медленно переварит… лет за пятьсот.
— За сколько?!
— За пятьсот. Ее яд не даст добыче протухнуть, а тонким, как волосы, щупальцам много и не надо.
— То есть нам страшно повезло услышать ее голос, — поразмыслил вслух Пых. — Редкость как- никак.
— Нет. Можно сказать, что все болото состоит из вырпней, которые сплели свои щупальца.
Останавливаюсь и смотрю под ноги. То-то мне грунт показался странным. Мягкий, влажный, а ноги не проваливаются. Только чавкают.
— И сколько их тут. Десятки?
— Миллионы. — Дрейк посмотрел на меня и усмехнулся, наслаждаясь реакцией.
— Не волнуйся. Вырпень — живое существо, так что убить я его точно успею.
— Спасибо… наверное.
— Пожалуйста.
