— Эх, — кивнул Творимир и повелительно цыкнул на сникшего бродягу. Тот философски вздохнул, подтянул штаны и зашагал вперед, к поместью О`Нейллов. Голодным Финви был всегда — жизнь такая… А уж нынешний так называемый 'завтрак', состоявший из пары яиц, лепешки и яблока, вообще в желудке надолго не задержался. Тем более, ели они в последний раз еще до рассвета, уж сколько времени-то прошло!.. Паренек мельком глянул на огромного Творимира и только изумился в который раз — неужели он до сих пор сыт такой малостью?! Ему ведь даже лепешки не досталось! И ничего, идет себе, в ус не дует… 'Ну, черт с ними, — решил Финви. — Все равно, как ждать умаются, червячка заморить захотят… А я как раз тут рядом харчевню знаю! Хорошую'
Обширное поместье О`Нейллов впечатляло. Двухэтажное, длинное, со множеством пристроек, стены крепкие, каменные. Вокруг насыпь с кольями и высоченная ограда из заостренных толстых бревен. 'Сюда так просто не пролезешь, — понял Ивар, окинув пристрастным взглядом цитадель покойного Домналла. — На совесть укреплено… Как же нам до вас добраться, леди? И, желательно, целыми?..'
— Творимир!
— Эх.
— Что, совсем мыслей никаких?..
Русич помотал головой. Потом задумчиво скользнул глазами по массивным воротам, по тройке наемников снаружи, лениво подпирающих забор — и только руками развел. Не штурмом же брать этакую крепость?.. Да и… все одно не выйдет. Там, небось, внутри еще дружина целая. Только зазря геройствовать.
— Огорчительно, — подытожил лорд МакЛайон и завертел головой по сторонам. Он понимал, что внутрь их никто не впустит. А искомая дама, ради которой они, собственно, сюда притащились, навряд ли выйдет сама — дома безопаснее, да и что ей здесь делать?.. 'Ну, раз так, — сам себе сказал Ивар, — будем действовать через третьих лиц!.. Кому это наш Финви уже глазки строит? Хм. Девица. Чистенькая. С корзиной. К воротам спешит… Ну, то есть не спешит, а только вид делает… Стоп! К воротам?!'
— Финви! — лорд хлопнул по плечу раззявившего рот бродягу. — Что, понравилась?
— Бог с вами, сударь, вы о чем?..
— Не придуривайся! Я все вижу.
— Ну, есть маленько…
— Прекрасно! — воодушевился королевский советник. — Иди познакомься. И не копайся, не копайся, уйдет же!..
— ?! — вытаращился на него сбитый с толку проводник. Но Ивару было не до пространных объяснений:
— Так. Я тебе сколько монет обещал?
— Две. Серебром!
— Угу. Вот они, на, держи, — он сунул деньги в ладонь паренька и многозначительно тряхнул кошелем:- А если сейчас все по уму сделаешь — еще столько же получишь! Идет?..
— Идет! — закивал окрыленный бродяжка. — Чего делать-то надо? Просто познакомиться?..
— Не просто. Твоя главная задача — расположить девицу к себе и передать через нее вот это…
Ивар сунул руку за пазуху и извлек запечатанный свиток. Финви снова кивнул, цапнул письмо и, уже сделав шаг в сторону ворот, обернулся:
— А кому передать-то, сударь?
— Дочери вождя Домналла, Дейдре… забыл, как ее по мужу теперь называют. В общем, разберешься. И пусть госпоже скажет, что мы тут ждем!
— Не извольте беспокоиться, — широко улыбнулся проводник и резво поскакал вслед за девушкой. Та, приметив симпатичного парня, остановилась, поставила корзину на землю и 'устало' потерла поясницу.
— Обувку ему надо было купить, все-таки, — пробормотал себе под нос лорд. — Солиднее бы выглядел… А то ведь разглядит она его во всех подробностях, да и отошьет без разговоров!
— Эх… — ухмыльнулся в бороду Творимир, наблюдая, как языкатый бродяжка с самым умильным выражением на лице распинается перед хихикающей девицей. Ивар крякнул:
— Мда. Шустёр!.. А ты его прибить хотел.
— Эх, — отрезал русич, что, вероятно, значило: 'Еще успею!'. Потом бросил одобрительный взгляд на честно отрабатывающего свою награду Финви, присел на корточки и полез в торбу за фляжкой. Денек выдался жаркий, да и шли долго — ушлый проводник вел их сюда такими глухими тропами, с такими 'обходами' и предосторожностями, что могучий воин весь взмок. Хоть передохнуть да горло промочить, пока этот босяк там языком треплет…
Минут через десять, когда так кстати подвернувшаяся девушка, спрятав свиток в корзинку, исчезла за воротами, Финви наконец вернулся к теряющим терпение нанимателям. И объявил:
— Все в лучшем виде! Письмо она передаст, госпожа Мак Кана как раз сейчас дома…
— Кто? — переспросил Ивар. И, тут же вспомнив, какое имя носит сейчас бывшая возлюбленная государя Шотландии, кивнул:- А! Ну да. Ты девчонке-то чего наплел? Она об меня чуть глаза не сломала.
— Ну дак… — замялся проводник, — я это… Сказал, что от поклонника письмо. Дюже знатного. И того, приврал чуток, мол, ее хозяйка ждет не дождется письма этого… Ну, а что? Внутрь ведь еще нос сунет, не дай боже! А там…
— Минуточку… — медленно протянул лорд МакЛайон, впившись взглядом в улыбающееся лицо бродяги. — А что 'там'? Ты что же, подлец, печать сломал?!
— Эх! — рыкнул Творимир, простирая карающую длань над головой мгновенно съежившегося Финви. Тот побелел лицом и пискнул:
— Да ничего я не ломал, окститесь, сударь!..
— Да?..
— Ей-богу, не ломал! Клянусь святой Бригиттой!.. Только ежели на свитке печать королевского двора Шотландии, то ведь и дураку понятно, что не служанке такие письма читать!
— Что-о-о?.. — ахнул Ивар. — Так ты, поросенок, еще и в геральдике разбираешься?! Причем не только своей страны, но и чужой?! Творимир, я идиот… Надо было тебя послушать.
— Эх, — согласно кивнул бывший воевода, закатывая рукава. Финви пошатнулся:
— Милостивые государи, побойтесь бога, да за что же?! Что я вам сделал плохого?.. Не желаете платить — не надо… Только не убивайте-е-е!!
…Убивать, тем не менее, не стали. Затащили за угол чьего-то сарая, приперли к стене и основательно потрясли на предмет давно мучавших Ивара вопросов: кто такой, откуда столько знает и как его за эти самые 'познания' раньше не пришибли? Насмерть перепуганный Финви, никогда не отличавшийся особенной стойкостью, посмотрел в серо-стальные глаза королевской ищейки, оценил возможности русича и, шмыгнув носом, принялся 'колоться'…
Мать его и правда была из Коннемары. Родилась в бедной крестьянской семье, трудилась с утра до ночи, собирая водоросли, гоняя на выпас тощую коровенку — единственный оплот семейного благополучия, возилась с кучей братьев и сестер. Потом наверняка вышла бы замуж и годам к тридцати превратилась в сгорбленную старуху, изможденную работой и частыми родами… Если бы на пороге пятнадцатой весны судьба ей, наконец, не улыбнулась. Роль 'судьбы' сыграл некий дворянин, которого неизвестно по какой причине вдруг занесло в эти суровые края. Он был с юга Ирландии, из Лимерика. А еще он был хорош собой, богат и не чужд прекрасного… В общем, молодые люди встретились, полюбили, и дворянин, отвалив родителям девушки солидный куш, увез красавицу с собой. Разумеется, он на ней не женился. Как минимум потому, что на тот момент был уже женат. Впрочем, девушка и так была всем довольна: ее поселили в собственном домике неподалеку от поместья возлюбленного, она ни в чем больше не нуждалась, работать ей тоже не приходилось. Пронзенный стрелой Амура дворянин наезжал к своей пассии не реже двух раз в неделю, она ежегодно рожала ему детей — но, увы, ни один из старших братьев и сестер Финви долго не прожил… Он был последним, и его появление на свет стоило жизни его матери. Отец будущего побродяжки тяжело переживал утрату. И, наверное, поэтому решил сберечь хотя бы то единственное, что от нее осталось — сына. Он нашел ему кормилицу, позже, когда мальчик подрос, поселил в своем поместье и души в отпрыске не чаял. Выучил Финви читать и писать, рассказывал о мире, обещал, как малыш подрастет,
