окно, но едва приложила ладони к стене, как получила внушительным разрядом по пальцам. Голубая молния красиво проскочила на уровне глаз, на мгновение показав, что дом словно гигантской паутиной окутан охранным заклинанием, гарантировавшим смертельный исход через поджаривание любому, кто сунется внутрь.
С трудом удержав вопль боли, я юркнула под сень раскидистых кустов, смаргивая непрошеные слезы и осторожно дуя на обожженные кончики пальцев. Неподалеку послышался собачий лай. Сердце предательски рухнуло в пятки.
«Вот и влипли! — мрачно констатировал внутренний голос и вдруг заорал во всю мощь, устроив звуковую атаку, резанувшую по моим барабанным перепонкам на манер взвизгнувшей пилы: — Спасайся, идиотка! Погибнем же!»
Одурев от вопля, взорвавшегося в мозгу, я вылетела оглушенная из-под кустов и врезалась в летевшую на меня собаку. Несчастную псину отбросило вбок и впечатало в стену. Вновь проскочила синяя молния, послышался надрывный скулеж, запахло паленой шерстью, и оскорбленное в лучших чувствах животное забыло обо мне, вылизывая обожженный бок.
Я же не теряла времени даром и предусмотрительно спряталась в тех же кустах, но дальше. Вовремя. Темноту разбавил свет факела, послышались тяжелые шаги, и в поле зрения попали высокие охотничьи сапоги.
— Вот дурень! — добродушно проворчал мужской голос, широкой пятерней потрепав псину по загривку. — Не надоело за мотыльками гоняться? Вроде вырос, а мозги до сих пор щенячьи!
Парочка удалилась. Я же осталась на месте, лихорадочно соображая, как быть, и искренне сожалея, что при всем своем желании не могу стать пресловутым мотыльком.
После нескольких минут уныния, показавшихся мне целой вечностью, неожиданно пришло озарение. Да, забраться по отвесной стене не получится, но всегда возможны варианты.
Стараясь держаться в тени и прислушиваясь к малейшему звуку, я короткими перебежками завернула за угол дома и попала к хозяйственным постройкам. Мне не составило особого труда найти в сарае искомое: веревку и изогнутую железку. Веревка была добротной, в меру длинной, хотя и несколько грубой для ладоней, а в роли железки выступил ржавый, но крепкий крюк.
Вернувшись на место, я с сомнением осмотрела кустарную «кошку», проверила узел и принялась понемногу раскачивать веревку, прицеливаясь к водосточному желобу на крыше.
«Брось, а то уронишь! — заволновался внутренний голос в ответ на производимые мною манипуляции. — Если дашь этой железкой себе по голове, помрем оба!»
С тихим свистом крюк взлетел ввысь и застрял, зацепившись за желоб, — как раз то, что мне и было нужно. Подергав веревку, я натянула перчатки и, стараясь не думать ни о боли в обожженной руке, ни о том, что будет, если случайно дотронусь до стены или попадусь на глаза домочадцам, я полезла вверх по веревке. Сторона дома для этого дела была наиболее подходящей — пряталась в тени, но мой черный костюм никак не гармонировал со светло-серым цветом камней, поэтому шансов добраться до нужного окна у меня было даже меньше, чем никаких. Тем не менее вопреки здравому смыслу, я осталась живой и, что странно, практически невредимой.
«Мало тебе проблем! — занудно втолковывал внутренний голос, пока я ползла вверх по веревке, весьма кстати отвлекая мое внимание от боли в обожженной руке. — Чувствую, очень скоро мы в очередной раз нарвемся на неприятности!»
Отчасти я была с ним согласна, но о неприятностях старалась не думать, ибо другого выхода попросту не видела. Слегка раскачавшись на веревке, подобно большой кошке, приземлилась на подоконник, несколько секунд балансировала, восстанавливая равновесие, а затем мягко спрыгнула в комнату. Там выжидательно замерла и… снова не получила по голове за своеволие. Привычное к темноте зрение определило кровать, на которой спал мужчина. Поскольку женщины — уже знакомой мне хозяйки дома — рядом не наблюдалось, я решила, что попала по адресу, а именно в спальню гостя. Мерный храп полностью заглушил встречу кресала с кремнем, получившуюся искру я заботливо подсадила на фитиль свечи. Устроив своеобразное усыпляющее средство у изголовья, плотно замоталась платком по самые уши и принялась ждать.
Несколько минут спустя храп сменился протяжным вздохом и причмокиванием, затем послышалось мерное дыхание. Не опасаясь более, я методично обыскала комнату и, не найдя ничего похожего на осколок кристалла, решила обыскать спящего. Вышло крайне неоригинально: нужная мне вещь оказалась у него на шее. Величиной с орех, прозрачный, с острыми гранями осколок голубоватого камня мягко светился в темноте.
Мысленно возблагодарив удачу, я сняла шнурок. В голову неожиданно пришла разумная мысль, что маг нарочно не воспользовался своей силой и вошел в город, как простой человек, чтобы остаться незамеченным для охранного магического купола, который реагирует на любой мощный всплеск магии, оставляя без внимания лишь бытовую (куда входят оздоровительные и хозяйственные заклинания), а также мою и Талейна, поскольку сам Талейн является создателем купола. По правилам купол не должен быть виден никому, в том числе и любому другому магу. Этот, похоже, оказался излишне умным — перестраховался. Поэтому сейчас хранил сокровище, как и любой простой смертный, на шее, искренне полагая, что, раз о его приезде никому не известно, охранная молния вокруг дома защитит его в полной мере.
В теории подвохов не нашлось. На практике же оказалось все не так просто. Едва осколок оказался в моей ладони, тишину нарушило слабое потрескивание. Я предусмотрительно отскочила к стене. Часть кровати, возле которой я находилась еще мгновение назад, разнесло на щепки. Мужика уронило на пол и засыпало, но не разбудило. А в кресле напротив, мимо которого я несколько раз проходила, проявился еще один, не предусмотренный мною персонаж. Узкое худощавое лицо резко выделялось бледным пятном в полумраке, поза «нога на ногу» и ритмичное подергивание мыска остроконечной туфли подчеркнуто демонстрировали вальяжную небрежность. Незнакомец напоминал кота, лениво наблюдающего за глупой мышью.
— План весьма недурен, но имеет свои недостатки! — не вставая, обратился он ко мне ледяным тоном. — Как видишь, на меня твои травки не действуют. Так что будь умницей, отдай кристалл по- хорошему. За это, обещаю, ты выйдешь отсюда живой.
— И через пару метров от дома свалюсь от посланного в спину прощального «подарочка»! — не поддалась я.
— Воровать нехорошо! — Незнакомец растянул тонкие губы в усмешке, живо напомнившей мне оскал голодного вампира. — Кто тебя подослал?
— Не поверишь — сама пришла! — Я отчаянно соображала, что делать, поэтому за речью особо не следила.
— Не поверишь, в этом городе ты первая такая смелая, — в тон мне ответил он и плавным, текучим движением сменил позу. Теперь за мной наблюдал подобравшийся хищник, готовый в любой момент вцепиться в глотку. — Признаюсь, было забавно наблюдать за тобой. Я специально не стал надевать кристалл на себя, передав его хозяину дома и обставив дело, как элемент наивысшего доверия. — Он окинул меня задумчивым взглядом, побарабанил пальцами по подлокотнику. — Мелковата ты, однако. Я, признаться, несколько разочарован. Значит, по городу уже поползли слухи?
— Насчет слухов не знаю, но всезнайки найдутся всегда и везде! — отрапортовала я, старательно подбирая варианты побега и с ужасом сознавая, что их попросту нет.
В унисон моей речи внутренний голос вопил во всю мочь: «Срочно найди решение! Я верю в тебя!»
Я хоть и не верила в себя, но искала.
— Не люблю убивать заведомо слабого противника. — Незнакомец картинно взмахнул рукой, словно отгоняя муху. — Поэтому отдай стекляшку, деточка, и сними с головы этот дурацкий платок. Он тебе не идет.
— Лови!
Решение наконец пришло. Глупое, безнадежное и единственное. Рука взметнулась вверх, голубой огонек мелькнул в воздухе.
Нет, маг не вскочил с кресла и даже не испугался. Но те несколько драгоценных секунд, в течение
