Выживших перевязали и связали. В основном разбойники отделались ожогами, поэтому могли идти сами. Тяжелораненых погрузили на телегу, править ею уселся сын торговца. Остальные разбойники гуськом следовали за телегой. Наемника поместили в дилижанс, а на козлы уселся паренек.
К вечеру в ворота близлежащего городка въехала странная процессия. Впереди — телега, за нею брели связанные люди, следом — дилижанс, к которому было привязано несколько лошадей. Трое стражников при виде этой картины до того опешили, что даже забыли потребовать с вновь прибывших мзду за въезд в город.
Когда процессия приблизилась к ратуше, маг соскочил с козел дилижанса, подбежал к телеге, взял под уздцы лошадь и привязал ее к коновязи. Затем он кивнул сыну торговца, вновь взобрался на козлы, дождался, пока уже бывший возница сядет в дилижанс, и направился на поиски постоялого двора.
Через несколько минут из здания ратуши вышел лейтенант городской стражи, решивший узнать причину непонятного шума. Увидев толпу связанных разбойников, он опешил, что-то неразборчиво пробулькал и, резко развернувшись, побежал с докладом к коменданту гарнизона.
Глава 1
ЗА МЕСЯЦ ДО СОБЫТИЙ НА КОРОЛЕВСКОМ ТРАКТЕ
Светлоэльфийский рейнджер стоял под вековым деревом. Некоторое время он внимательно к чему-то прислушивался, оглядывался по сторонам, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Но все напрасно.
Командир подал знак, что пора двигаться дальше. Уже неделю отряд прочесывал самые глухие места леса, пытаясь найти нарушителя. При этом большинство выражало (понятное дело, про себя, как же иначе, а то последствия будут о-го-го) самыми нелестными словами свое отношение к наследнику, из-за которого они вынуждены были забраться в чащобу.
То ли дело служба в обычном патруле на окраине Запретного леса, где есть прекрасные, давно исхоженные тропинки и каждая травинка известна! Нет, из-за этого недоделанного молокососа приходится лезть в самые непролазные места! Он даже в дворцовом парке может спрятаться так, что лучшие следопыты и за целый день не сыщут, а уж тут ему и вовсе раздолье: могучие деревья, колючие кусты… Дебри, одним словом. Видимо, все же нужно будет привлекать магов, хотя даже им придется попотеть, все-таки парень учится у лучших из лучших. Да и сам он талантами наделен, дай боги каждому.
Цепочка рейнджеров бесшумно скрылась в зарослях. Прошло несколько минут, и среди ветвей исполинского дерева засеребрилась странная дымка, постепенно принявшая очертания подростка лет четырнадцати в зелено-коричневом охотничьем костюме. Прятавшийся в кроне паренек был среднего роста, довольно хрупкого телосложения, с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу, и глазами небесно-голубого цвета. Несмотря на правильные черты лица — изящные брови вразлет, прямой нос, четко очерченные губы и волевой подбородок, подростка трудно было назвать красивым, словно кто-то неумелый, вылепляя его облик, соединил абсолютно не сочетающиеся друг с другом части разных лиц. Распластавшись по стволу, как белка, парень с невероятной скоростью слез с дерева и двинулся в направлении, противоположном тому, куда отправились рейнджеры.
Я притаился на одной из больших ветвей и ждал, когда рейнджеры отойдут на приличное расстояние. Ведь даже несмотря на мои умения, я мог выдать себя неосторожным вздохом или движением: они ребята опытные, палец в рот не клади, а то откусят и еще добавку без спроса оторвут. Сколько раз меня уже находили! Не зря в рейнджеры идут только самые знающие эльфы, а уж отбор и тренировки у них просто зверские. Если меня поймают, то быстренько отправят домой. А что меня там ждет? Расстроенные родные и наказание. Не очень-то приятные перспективы.
Это был мой самый долгий побег. Примерно полсотни предыдущих попыток оказались не особо успешными. Я знал, что рано или поздно меня найдут, и даже не рассчитывал на целую неделю свободы, но, видимо, идея забраться в одно из самых глухих мест Запретного леса была не самой плохой. Здесь меня искать даже с собаками бесполезно: они довольно быстро теряли мой след, а потом бедняжек приходилось долго лечить от поноса. Вот где мне пригодились знания по травоведению и зельеварению. Если учесть все сорок пять дисциплин, которые мне преподают, то я, наверное, могу считаться вундеркиндом, хотя до настоящих магов, окончивших академию, мне все равно далеко. Ничего, это дело наживное, я же постоянно тренируюсь. Пусть пока моя семейка думает, что я просто без ума от лесных прогулок, а я потихоньку подготовлю им сюрприз.
Ну вот, вроде рейнджеры ушли, значит, можно вернуться в тот квадрат леса, который они прочесали вчера, и отдохнуть у озера, где я устроил катапульту для прыжков в воду. Неподалеку, в скалах, есть небольшая пещерка, закрытая кустарником так, что ее с первого взгляда и не заметишь. Туда я притащил кучу вещей для комфортной жизни. Вот что значит свобода, хоть и на короткое время! Но скоро я вообще буду свободен, и никто не сможет указывать, как мне жить.
Еще раз хорошенько прислушавшись, я на всякий случай перешел на магическое зрение и осмотрелся. Вроде все тихо, можно идти. Сняв маскировочное плетение, я шустро спустился с дерева и, пригибаясь, двинулся в сторону озера. По пути мне попалось несколько грибов и фрукты, которые я кинул в наплечную сумку. Будет десерт и хороший гарнир к мясу оленя — вчерашняя охота оказалась удачной.
Подходя к озеру, я на всякий случай затаился и проверил пространство магическим зрением. Все мои магические метки были на местах и не потревожены, а следов магов и рейнджеров заметно не было. Я лег на землю и быстренько прополз в пещерку (именно таким способом я нашел это место, когда преследовал зайца на охоте) и скинул сумку рядом с очагом. Взяв полотенце, мыло и небольшое метательное копье, выполз из пещеры и побежал к озеру.
Прежде чем начать развлекаться, я активировал свою сигнальную сеть, которую сам придумал и создал. Сеть состояла из множества мелких плетений на основе магии жизни, внедренных в деревья и кусты на протяжении тысячи миль от озера. Так как наполнение плетений энергией было просто до невозможности мизерным, засечь их было почти невозможно. К тому же каждый кусочек сети был не полноценной сигнализацией, которая реагирует на несколько параметров, а отвечал всего за один (звук, вибрация земли, движение и еще много чего). Основную работу выполняло плетение, находящееся в пещере, которое обрабатывало все сигналы и анализировало их. Эта система была моей гордостью. Я угрохал три месяца на ее разработку и еще столько же на тестирование в дворцовом парке, пока довел ее до ума.
По этому же принципу было и мое плетение маскировки, состоявшее из множества маленьких кусочков, которые были связаны в единую систему и управлялись особым анализирующим плетением. Каждый кусочек получал и воспроизводил частичку изображения с противоположной стороны тела и отсылал фрагмент изображения, видимый со своей стороны. Так возникал эффект невидимости и достигалась прозрачность тела. Но был у этого маскировочного плетения один существенный недостаток: если я не сидел неподвижно, а шел, бежал и все такое, то опытный наблюдатель мог заметить вместо меня легкое марево. Поэтому приходилось добавлять слабенькое заклинание для отвода глаз. Кстати, такую маскировку можно было использовать и как личину: достаточно задать шаблон изображения. При тестировании я пробовал экспериментировать с цветом глаз и волос. Получалось неплохо.
Сбегав к небольшому водопаду, я как следует помылся, а затем натерся травяным настоем, отбивающим все запахи. Вот теперь можно и повеселиться. В течение последующих двух часов я плавал, прыгал со своей катапульты (которая состояла всего лишь из двух согнутых молодых деревьев и веревки) в озеро и даже успел наловить рыбы. Рыбу я гарпунил с помощью копья, а чтобы не задохнуться на глубине, использовал плетение для поглощения кислорода через кожу, которое позволяло свободно дышать под водой. После купания я улегся на берегу и позагорал с часок, а потом отправился в пещерку, чтобы приготовить себе ужин.
