еще десятком магов, прежде чем мне посчастливилось получить заказ на одного из тех, кто был нужен лично мне. Затем пришла очередь следующего. Потом еще один. Больше двух сотен светлых магов я отправил на тот свет, прежде чем прибил десяток тех, за кем охотился. С последним я покончил без заказа. Лорд Хаард. В отличие от других магов, он решил, что поиграться с дочкой и женой владыки этих мест будет забавно. Пока остальные резали младенцев на алтарях, он над ними измывался. Долго измывался, прежде чем убить. Вот тут-то я и переступил черту, которую нельзя переступать. У лорда были жена и дочь.
Валентин отшатнулся.
— Да, да, — кивнул подполковник, — я сделал с ними то, что он когда-то сотворил с моей семьей. Я наслаждался его муками, я упивался ими, насилуя и мучая несчастных на его глазах, а потом убил. Последним прикончил лорда. А потом… — Щека подполковника дернулась. — Потом в соседней комнате запищал младенец. Я прошел туда. Там сидела перепуганная кормилица рядом с колыбелью, в которой плакал ребенок. Храбрая женщина. Она пыталась прикрыть младенца собой, умоляла пощадить и словно в лихорадке повторяла его имя. Это был сын лорда. Ослепленный жаждой мести, я нашел его не сразу. Его спасло лишь то, что лорд Хаард был уже мертв и не увидит смерти сына.
— И теперь этот младенец преследует вас, — пробормотал Валентин.
— Да. Вы все правильно поняли. Мальчик подрос. Не скажу, что он стал очень сильным магом, но мерзавцем стал отменным. Такой же мразью стал, как и его отец. Ты можешь осуждать меня, я сам себя не раз казнил за то, что сотворил с женой и дочкой лорда, но больше всего казню себя за то, что не прикончил этого гаденыша прямо в колыбели. Он стал достойным продолжателем дел своего отца. Он не по локоть, он уже по уши в крови! Он обожает убивать младенцев. Это приводит его в экстаз. Всплеск жизненной энергии в момент убийства очень мощный. Он в нем купается и пьет его до дна!
Валентин невольно стиснул кулаки.
— Мерзость… и он до сих пор жив?
— Жив.
— Почему? Вы убили сотни магов, значит, сами мощный маг.
— Я убийца магов, но сам не маг, — отрицательно качнул головой Никольский. — Я — Золотой Воин. Имперские маги вживили в меня много артефактов. Большинство заклятий от меня отскакивает. А второго шанса после первого удара я им не давал. Против обычной стали в руках Золотого Воина ни один маг не устоит. Лорд Хаард устоял.
— Каким образом?
— Насколько мне известно, в его руки попал какой-то очень мощный артефакт, превративший его из посредственного мага в архимага. И с каждым новым жертвоприношением сила его растет.
— Вы с ним схлестнулись?
— И не раз. Наше противостояние длится более ста лет. Надо сказать, что после каждой нашей встречи силенок у него убывало. Но и мне доставалось.
— Более ста лет. Как вам удалось так сохраниться? Тоже магия?
— Пока меня подпитывают магические артефакты, я практически бессмертен, — кивнул Никольский. — Не Кощей, но бессмертный. Разумеется, меня можно убить, но для этого нужно очень постараться. Двадцать лет назад я выглядел все тем же безусым юношей, которого только что отобрали в элитные имперские войска. Стареть и жить по обычным биологическим часам я начал только здесь, на родине.
— Как опять здесь оказались? Снова блуждающий портал?
— Зачем? На этот раз я действовал наверняка. Устал я, мальчик. Просто устал. На родину потянуло. Денег у меня было немерено. Заказы на убийство магов оплачивались очень щедро, а имперский маг тоже денежки любил. Он, правда, поначалу отнекивался, что-то лопотал про незарегистрированные порталы и что полицейское управление шестого сектора измерений ему этого не простит, но я иногда бываю очень убедительным. А когда он узнал размер гонорара за эту мелкую услугу, вопрос был решен моментально.
То, что я увидел здесь, меня сразило наповал. Поезда, самолеты, никаких помещиков, баронов и князей. Сто тридцать лет всего прошло, а мир так изменился! Я был в шоке. Хорошо, что прихватил с собой достаточно золота и драгоценностей. Эта универсальная валюта ценится во всех мирах. К счастью для меня, уже тогда пошел бардак в стране, в нем было легко затеряться. Я справил себе документы на нынешнее имя, поступил в военное училище и обеспечил себе десять лет спокойной жизни, если покоем можно назвать постоянное участие почти во всех военных конфликтах. Но я воин, мне к этому не привыкать. Семью заводить боялся. Одна лишь мысль о том, что с ней станет то же, что и с предыдущей, приводила меня в ужас. Ко второй чеченской кампании я подошел уже в звании подполковника. Она была проведена немножко грамотнее первой. Как вспомню тот идиотский приказ Грачева, отданный по пьяни, — покрутил головой Никольский. — Это надо ж было так нажраться! Среди ночи, по тревоге полки подняли, необученных, необстрелянных бойцов-первогодков сразу в мясорубку. Без разведданных, без планов кампании, так, на ура. Шапками закидаем. Полнейший идиотизм. Там, откуда я сюда вернулся, император сразу бы на плаху за такой приказ отправил. А здесь все как будто так и надо. Но я роту свою сохранил. Одного лейтенанта, правда, лично пристрелить пришлось, сукой оказался, боевикам данные сливал, но зато рота цела осталась. Из боя вышла с минимальными потерями.
— Как же вас, такого опытного воина, во вторую чеченскую кампанию умудрились подстрелить?
— Плохо подготовились к своей миссии, юноша, — хмыкнул подполковник. — Не подстрелить, а взрывной волной накрыть. А чтоб вы не трудились повторять вопрос, отвечу сразу. Меня не столько взрывная волна накрыла, сколько магия. На лорда Хаарда я, признаюсь, в той кампании не рассчитывал. Не ожидал, что он выследит меня здесь. Но он выследил. Или сумел выяснить, откуда я родом, или до придворного мага императора добрался. Если это так, то его уже нет в живых. В тот выстрел из гранатомета лорд Хаард всадил приличный заряд магии. Большая часть отразилась. Откатом того удара лорда тоже зацепило, но он пострадал не так сильно, как я. Меня спасли мои ребята. Полуживого вытащили из боя.
— И ваши амулеты вас не защитили?
— К тому моменту они уже двенадцать лет без подзарядки были. Тот выстрел вычерпал их чуть ли не до дна, а зарядить их мне не по силам. Не забывайте, что я не маг.
— Вы лорда видели там лично?
— Нет. Я его почувствовал. Еще до того боя почувствовал. До меня и раньше доходили сведения, что одна чеченская группировка занимается странными делами. Находили детей со следами пыток и отсутствующими органами без признаков хирургического вмешательства. Тут тебе все: и ритуал забора жизненной энергии, и разбор на запчасти. Это почерк лорда Хаарда, его визитная карточка. Вы, кстати, можете это увидеть сами.
Подполковник встал и вышел из кухни. Вернулся с пачкой фотографий и кинул их перед Валентином на кухонный стол.
— За пару дней до того боя мои ребята из разведгруппы на этот беспредел наткнулись. У Сани с собой был фотоаппарат. Вот он и нащелкал на память.
Валентин взял в руки фотографии. Они были сняты в помещении какого-то полуразрушенного здания. Младенец с развороченной ударом ножа грудью лежал на пыльном бетонном полу в центре пентаграммы, неподалеку от груды битого кирпича. Сквозь пролом в стене под острым углом падали лучи солнца, делая контрастными борозды пентаграммы и каббалистические знаки, начертанные, скорее всего, пальцем в пыли. На теле младенца отчетливо виднелись следы ожогов и мелкие колотые раны. Валентин поднял на подполковника глаза.
— Чем моложе жертва и чем больше мучается перед смертью, тем больше всплеск магической энергии, — пояснил Никольский. Валентин скрипнул зубами. Вячеслав Тихонович продолжил: — По этим фотографиям я понял, что он здесь. А потом был тот выстрел из гранатомета, обильно сдобренный зарядом мощной магии. К счастью, откат был тоже мощный. Не сумел лорд восстановиться, до того как ко мне явились собачки, — кивнул Никольский на адских псов. — Это уже здесь, в Рамодановске, было.
— И с чем они пришли? — хмуро спросил Валентин, брезгливо отталкивая от себя фотографии.
— Как в дурном детективе, — усмехнулся подполковник. — С предложением проследовать за ними. Мои персональные проводники в ад.
