За сервированным столом гномы чувствовали себя явно неуютно. Репутация хозяйки дома не позволяла им избежать банкета в свою честь.
Хотя очень хотелось.
Нет, гномы любили хорошо поесть, но банкет по эльфийским правилам представлялся им разновидностью какой-то особо мучительной пытки. Всё дело было в бесчисленном количестве столовых приборов — вилок, ложек и ножей разной величины, которыми требовалось поглощать приготовленные блюда.
— Спасайте, леди, — шепот Бальдора застал Эйвилин врасплох. Гном был не на шутку встревожен. — Мы незнакомы с вашим этикетом и совершенно теряемся в хитросплетении столовых приборов.
— А что тут сложного? — удивилась Эйвилин. — Столовый нож и вилка, две рыбные вилки, вилка для закусок, ложка для… — девушка осеклась на полуслове, увидев неподдельную панику в глазах гнома. — А почему мой отец вам не помог?
— Ваш отец сказал: «Это будет весело» и умыл руки, — хмыкнул гном. — А нам так не хочется расстраивать вашу почтенную матушку!
— Что от меня требуется? — Эйвилин вспомнила, сколько сил приложила Весмина для устройства этого обеда.
— Подсказывайте мне, для чего нужен тот или иной прибор и какое блюдо им есть.
— А остальные гномы?
— Остальные будут повторять всё за мной.
Только сейчас Эйвилин увидела, что взоры всех сидящих за столом гномов направлены в их сторону.
— Хорошо, так и сделаем.
Обед прошел лучше, чем она предполагала. Она тихо подсказывала Бальдору назначение тех или иных приборов и едва сдерживала смех, видя, с каким усердием остальные гномы копируют его действия. Надо отдать гномам должное: получалось у них весьма неплохо.
— Для чего нужна эта ложка? — спросил Бальдор, вертя маленькую серебряную ложечку, которая просто терялась между его пальцев.
— Для десерта.
— Я говорил — у эльфов сумасшедшие обычаи. Только вы могли придумать добрую дюжину нелепых столовых приборов. Руками, что ли, нельзя поесть? — проворчал гном.
Эйвилин тихо рассмеялась.
— Теперь я понимаю, почему манеры моего отца считают эксцентричными. Он слишком много времени провел среди гномов.
— Эх, леди, видели бы вы его двадцать лет назад. В то время мы славно сражались с драконитами. Мне тогда как раз пятый десяток исполнился — самый расцвет сил. Сутками напролёт могли рубиться. А потом ещё пару суток праздновать победу. Да, славные были времена! — вздохнул гном.
Наконец обед закончился, и все стали расходится.
— Спасибо, Пресветлая Леди, — учтиво поклонился Бальдор и утёр вспотевший лоб.
— А, вот вы где? — к разговаривающей парочке подошёл Артис. — Поздравляю, Бальдор, за обедом тебе удалось меня удивить. Не понимаю только, зачем ты просил меня о помощи.
— Мы быстро учимся, — ухмыльнулся гном. Бросив в сторону девушки ещё один благодарный взгляд.
Оставив отца разговаривать со старым другом, Эйвилин направилась на поиски матери. Найденная книга не давала ей покоя. Все попытки открыть её закончились неудачей, странный замок на книге упрямо не хотел открываться.
Девушка нашла мать на втором этаже в рабочем кабинете отца. Весмина сосредоточено изучала какие-то бумаги.
— Я не помешаю? — спросила она, заходя в кабинет.
— Заходи, дочка; это просто отчёт от управляющего. Кстати, ты не видела своего отца?
— Он внизу, разговаривает с Бальдором.
— Знаю я их разговоры, — благодушно усмехнулась Весмина, — после них запасы вина и пива в доме значительно уменьшаются.
— Мам, что означает символ в виде черного круга со странной белой руной внутри? — поинтересовалась Эйвилин.
— Руной или пятиконечной звездой?
— Звездой, кажется, — ответила Эйвилин, припомнив знак на книжном переплёте.
— Пентакль! Где ты видела подобный символ? — спросила Весмина, от благодушия в её голосе не осталось и следа.
— Не помню… — резкая перемена в настроении матери не на шутку встревожила девушку, и она не решилась рассказать про свою находку. — В одной из книг, наверное.
Весмина внимательно посмотрела на дочь:
— Что ж, это возможно, — вздохнула она, успокаиваясь.
— Но что означает этот символ?
— Что такое магия? — внезапно спросила Весмина.
— Магия есть возможность, имеющая очень большую власть, полная возвышенных тайн и заключающая в себе глубочайшее знание вещей: их натуры, их силы, их качества, их действия, их различия и их отношения, благодаря чему она производит свои чудесные эффекты, — блеснула полученными знаниями Эйвилин. — Магический дар заложен в самой природе живых существ, подобно разуму или инстинкту самосохранения. Магический дар — это наследие Творца. Поэтому каждый из нас от рождения является магом, но у большинства магический дар остаётся спящим, и лишь единицы могут им пользоваться.
— Ты неплохо запомнила то, что мы учили, — кивнула головой Весмина и тут же задала новый вопрос: — Сколько существует стихий?
— Четыре, — не задумываясь ответила Эйвилин. — Тейас — огонь; Вайу — воздух; Апас — вода; Притхиви — земля. Каждый элемент имеет две стези: активную и пассивную. Активная — это созидающее, творящее, производящее начало; пассивная же, напротив, разлагающее, уничтожающее. Но какое это имеет отношение к символу, о котором я спрашивала?
Весмина не обратила внимания на вопрос дочери.
— В начале всего были созданы огонь и свет, — начала она монотонно цитировать книгу сотворения. — «Да будет свет» — сказал Творец. Само собой разумеется, что основой света является огонь. Принципу стихии огня свойственна экспансия. Противоположность огня — вода, свойствами которой являются холод и связанность. Следующим элементом является воздух. Посвященные рассматривают его не как реальный элемент, они выделяют место для него между огнём и водой таким образом, что воздух, находясь между активным и пассивным действиями воды и огня, является своего рода преградой, создающей равновесие. Из взаимодействия трех названных элементов возник элемент земли как последний элемент, который благодаря своему характерному свойству — затвердеванию — включает в себя все три элемента…
— Одновременно с этим была проведена граница в действии трех элементов, — перебила Весмину Эйвилин, — вследствие этого возникли пространство, мера, вес и время. Я всё это прекрасно знаю.
— На самом деле всё не совсем так. Существует ещё одна стихия, но после магических войн о ней предпочли забыть.
— Какая именно?
— Стихия, которая является самой основой нашего бытия — стихия Жизни.
— Почему её решили предать забвению?
— Пассивная стезя жизни — смерть, и они слишком взаимосвязаны. Существовал только один магический орден, подчинивший себе магию жизни. Тех, кого по незнанию принято называть некромантами, хотя некромантия — это всего лишь одна из разновидностей стихии Жизни.
— Чёрные маги… — прошептала Эйвилин.
— Да, иногда их называли и так, хотя на самом деле это неверно. Тот символ, про который ты
