Бароны, остатки королевской армии, ополчение. Тысяч двадцать наберётся, но из них только треть профессиональные воины. Мало, слишком мало. Ещё пятьсот лет назад подобная армия считалась бы крупной, а теперь нужно в три раза больше сил, чтобы противостоять полнокровной армии эльфийского Дома.
В кабинет неслышно проскользнули две женские фигуры. Правда, я отдавал приказ стражникам никого не пускать, но не думаю, что существует на свете силы, способные остановить эту бешеную парочку.
— Ты с ума сошёл, Леклис! Тебе просто необходим отдых! — Похоже, Клорина испытывала жуткое желание запустить в меня чем-то тяжёлым. На моё счастье, я не снимал амулет драконов, а он защищал меня от любой магии. Или от любых предметов, брошенных с помощью этой самой магии в мою драгоценную особу. Что не могло не радовать. Имей девушки возможность, они бы насильно усыпили меня. Порой забота обо мне переходила у них все разумные, да и, пожалуй, неразумные пределы тоже.
— Чуть позже, — покачал головой я.
— Может, хотя бы поешь? — спросила Дэя, тяжело вздохнув.
— Хорошо, позови кого-нибудь из слуг, — легко согласился я, решив не расстраивать девушек.
— Посмотри в окно, Леклис! Ночь на дворе, а слугам тоже надо спать. Во всем городе не спят только стражники да один полоумный принц с парой советников.
— Это кто же? — искренне удивился я.
— За твоими дверьми препираются Глок и Ховальд.
— Глок понятно, а что там делает Ховальд?
— Спорит с капитаном твоих стражников, — пожала плечами Клорина. — Ладно — что бы ты без нас делал, — мы найдём тебе перекусить.
Девушки ушли, оставив меня наедине с собственными мыслями. Вновь склонившись над картой, я погрузился в раздумья.
Отсидеться за стенами столицы?
Нет.
Это не Железный холм с тройным кольцом стен, вырастающих из скал. В столице помимо замка — одно кольцо не слишком высоких стен с редкими обветшавшими башнями. Стены давно нуждаются в ремонте, да и город уже вырос из них. Дядя задумывал начать постройку нового кольца укреплений — война помешала. Если закрепляться в столице, то треть города придётся уничтожить.
Отличное начало правления!
Подобное решение выльется в бунт, а только его мне и не хватает для полного счастья.
Будь армия Дома вполовину меньше…
Мой взгляд замер на большой провинции совсем рядом с приграничными землями.
Ну конечно!
Герцогство Табас совсем рядом с приграничьем! Если оно выступит на моей стороне… Впрочем, мне и не нужно, чтобы оно выступило, достаточно убедить в этом эльфов.
Я стремительно проследовал к письменному столу и быстро набросал на листе пергамента послание, скрепив его королевской печатью.
Теперь мне нужен гонец, и я знаю, кто мне его найдёт.
— Глок!
— Я здесь, — старый капитан возник в кабинете мгновенно, словно прошёл сквозь стену.
— Пригласи Ховальда.
— Слушаюсь, Ваше высочество!
Я поморщился: капитан был моим наставником с малых лет, у меня сводило скулы от его постоянных «сиров» и «ваших высочеств».
— Я здесь, сир. — В дверном проёме возникла фигура Ховальда.
— Присаживайся — кивнул я головой в сторону одного из кресел.
Долго уговаривать главу гильдии не пришлось.
— Скажи. В твоей гильдии есть кто-то, кто тебе мешает? — поинтересовался я, опускаясь в кресло напротив него.
— Не понимаю, Ваше высочество.
— Я спрашиваю, есть у тебя в гильдии тот, от кого ты не прочь избавиться?
Ховальд кинул на меня задумчивый взгляд:
— Зачем вам это, мой король?
— Мне нужен гонец! — Слово «гонец» далось с трудом. — Хочу напомнить герцогу Табаса о присяге на верность и потребовать помощи.
— Он не пойдёт за вами, — всё ещё не понимая, покачал головой Ховальд. — Мои шпионы докладывают, что он договорился с эльфами, выторговав себе часть земель орков в обмен на своё бездействие.
— А если я предложу ему одну из центральных провинций и должность первого министра?
Глава гильдии задумчиво почесал лоб, взвешивая все «за» и «против» такого предложения.
— От столь жирного куска будет трудно отказаться, — осторожно заметил он. — Есть одно «но»: его земли находятся рядом с приграничьем, а там эльфийская армия. Узнай они… — на пару мгновений Ховальд замолчал, на его губах заиграла улыбка понимания. — Пожалуй, у меня есть тот, кто нужен вам и уже не нужен мне.
— Мы поняли друг друга? — спросил я, протягивая ему запечатанный королевской печатью свиток.
— Да, сир! — Послание перешло из моих рук в руки главы гильдии. — Вы можете рассчитывать на меня! Я пошлю своего лучшего агента. Правда, путешествие по королевству сейчас небезопасно: разбойники на дорогах совсем распоясались.
— Надеюсь, гонец избежит столь нежелательных встреч?
— Не беспокойтесь, сир, он умрёт, но доставит послание по назначению! — заявил он с непоколебимым апломбом.
— Очень на это рассчитываю. — Вяло машу рукой, показывая, что аудиенция закончена.
Ховальд покинул кабинет. У самого входа замечаю притаившихся девушек. Дэя держит в руках корзинку, наполненную фруктами, Клорина — кувшин с вином.
— Вы всё слышали?
— Достаточно чтобы понять, — кивнула Дэя.
— И что вы думаете обо всём этом и обо мне?
— А что мы должны думать?
— Ну, я не знаю, что я негодяй, обрекающий неизвестного гонца на верную смерть.
— Ты слишком строг к себе, Леклис, — покачала черноволосой головой Клорина.
— Я такой, какой есть.
— Это мне в тебе и нравится, Леклис, — улыбнулась Дэя — ты добрый и мягкий, но если нужно ты становишься крепче стального бруска.
— Добрый и мягкий, — горько усмехаюсь я. — После вчерашней ночи моим именем будут пугать детей по всей империи!
Между тем Клорина проворно наполнила бокал вином и протянула его мне, я машинально осушил его.
Девушки торжествующе переглянулись.
Вот ведь хитрые бестии!
— Что там было? — спросил я, догадываясь, каким будет ответ.
На тело уже навалилась страшная усталость. Веки потяжелели, не осталось ни сил, ни желания держать глаза открытыми.
— Щепотка «Сонной травы» даёт поразительный результат, — злорадно ухмыльнулась Клорина. — Спокойных снов, Леклис.
— Спасибо, — поблагодарил я, прежде чем мои глаза сомкнулись.
