заткнутого кляпом рта доносились невнятные стоны и хрип. Глаза орка с ужасом наблюдали за медленно подходящей, словно плывущей над полом, фигурой, укутанной в тёмное одеяние. Изящная рука вынырнула из складок одежды и осторожно, и даже ласково, утёрла пот со лба пленника. От этого он забился в путах ещё сильнее. На небольшую подставку рядом с пленником легла книга в чёрном кожаном переплёте с гравированными позолоченными вставками на углах.
Эхо загуляло по стенам зала, играя словами затерянного во времени ритуала.
В свете свечей в руке фигуры блеснул кинжал и серебряной молнией пробил сердце жертвы.
Пленник дёрнулся в путах и затих.
Следующая фигура, возникшая в пятне света, показалась ей странно знакомой.
Мужчина-полукровка, в котором причудливо переплелись черты всех известных Светлых рас. В его длинных чёрных волосах уже сверкали тонкие серебряные нити седины. Над левым глазом виднелся шрам от застарелой раны.
«Леклис?!» — прошептала Эйвилин…
И проснулась.
Открыв глаза, она ещё долго лежала, вспоминая детали сна.
Сна или видения?
Этот вопрос долгое время не давал ей покоя.
Два дня назад она вернулась в столицу вместе с отцом и матерью.
С приближением зимы война в горном королевстве стала затихать. Через заваленные снегом перевалы было трудно провести армию, не растеряв её боеспособность. С наступлением весны схватки возобновятся, а пока стороны зализывали раны. Впрочем, гоблинов вытеснили уже к самым границам горной страны, правда, в их руках оставались все приграничные крепости. Головная боль гномов — эти крепости они строили для себя и строили на совесть, вернуть их без обильной кровавой платы будет очень сложно.
Эйвилин поднялась со своего ложа, за окном ещё было темно, ночь не спешила уступать свои владения дню.
Спать больше не хотелось, поэтому девушка решила взять пару книг в библиотеке.
Закутавшись в тёплый халат, она осторожно спустилась по ступенькам на первый этаж виллы, магический светлячок, зависший над левым плечом, освещал ей путь.
Неожиданно её внимание привлёк мерцающий красный огонёк на веранде, заинтересованная девушка направилась к нему.
Подойдя ближе, она увидела могучего белобородого гнома, задумчиво пускающего табачный дым из изогнутой трубки. Несмотря на несмотря на очень позднее время, он был одет по-походному: тяжёлая кольчуга, спускающаяся почти до колен, крепкие кожаные сапоги, укрепленные железными вставками. Для полноты картины не хватало лишь щита и шлема.
Десяток гномов приехал в столицу по приглашению Артиса, это были его старые боевые друзья ещё со времён войны с драконитами. Именно на неё отправил Император старшего сына, не на шутку увлёчённого Весминой. Злые языки утверждали, что именно из-за их романа эта война и началась. Впрочем, своей цели он так и не достиг, вернувшийся принц так и не оправдал чаяний венценосного отца.
Эйвилин осторожно откашлялась.
Гном удивлённо обернулся:
— Моё почтение, Пресветлая Леди, — вежливо поприветствовал он дочь хозяина. — Надеюсь, я не помешал вашему отдыху. Просто мне не хотелось спать, вот я и решил немного прогуляться.
— Не извиняйтесь, мне самой плохо спалось, и я также решила пройтись, — проговорила Эйвилин, встав рядом с ним.
Некоторое время она наслаждалась ночной тишиной, нарушаемой лишь сопением курящего гнома.
Ночь была необычайно красива: облаков не было, и весь небосвод был усеян яркой россыпью мерцающих звёзд.
— Вы хоть иногда расстаётесь со своими доспехами и оружием? — прервала она затянувшееся молчание, с интересом разглядывая оружие гнома — грозного вида секиру, мирно стоявшую около стены. Любовь гномов-воинов к своему оружию давно стала причиной для множества скабрезных шуток и сплетен.
— Очень редко, леди Эйвилин, — усмехнулся гном. — Для мужчин броня — это как вторая кожа. Даже ваш отец редко снимает лёгкую кольчугу.
— Но не спит же он в ней? — удивилась девушка, оглядев гнома.
— Так вот вы о чём, — догадался тот, проследив за её взглядом. — Спешу вас разочаровать, леди: я ещё не ложился. Мы с вашим отцом допоздна засиделись в малом зале. Нам было о чём поговорить. Мы сидели бы, наверное, до утра, но тут вмешалась ваша матушка — леди Весмина. У вашего отца завтра не простой день, император изучил его доклад и требует к себе, — гном презрительно скривил губы.
— Вы не любите моего дядю?
Гном зло сплюнул в ночную темноту.
— Простите, леди, — извинился он. — Ваш дядя слишком слаб для правителя. Ваш досточтимый дедушка сделал большую ошибку, лишив старшего сына трона. А всё из-за ваших сумасшедших законов и знаменитого эльфийского упрямства, почему-то упорно называемого гордостью.
— А чем плохи наши законы?
— Эти ваши Старшие Дома, Младшие Дома. Прейти из Старшего Дома в Младший довольно легко, а перейти из Младшего в Старший практически невозможно.
— У людей и полукровок так же. Пусть у них нет Домов, но ведь не может у них крестьянин сделаться королём.
— Так же, да не так. Хороший воин вполне может получить дворянство, и это понятно: они постоянно воюют. А у вас когда последний раз принимали из Младшего Дома в Старший? Не трудитесь, всё равно не вспомните! Ваша матушка, даже выйдя замуж за вашего отца, осталась в Младшем Доме. Теперь вы, леди, хоть и принадлежите к правящему Дому, не можете претендовать на корону, пока не выйдите замуж за представителя одного из Старших Домов.
— Я это знаю лучше вас, — хмуро кивнула головой Эйвилин. — Пусть убираются к Падшему, мне не нужна корона, а выходить замуж я буду по любви, и не важно, кем будет мой избранник.
— Помоги вам Творец, леди. Те Старшие, кого я знаю, — просто спесивые уб… Кхм… — кашлянул на полуслове гном, — зазнайки. Ваш отец — редкое исключение. А ведь вся их заслуга только в том, что их предки были великими магами эльфов.
— Странно слышать это от гнома. Вы же ревностно храните память своих героев!
— Но мы не делаем героев из их потомков, если они того недостойны. Кузнец у нас может сделаться главой клана, а его сын, в свою очередь, снова будет кузнецом или простым воином. Да и само звание старейшины не даёт каких-либо привилегий, а лишь накладывает громадную ответственность.
— А доступ в знаменитые сокровищницы гномов?
— Любой гном может попасть в сокровищницу, это не запрещено: богатства принадлежат всему подгорному народу.
— То есть любой гном может прийти туда когда угодно и забрать золото или понравившуюся вещь? — изумилась Эйвилин.
— Разумеется, нет. — Гном выпустил в небо очередную струйку табачного дыма. — Можно просто прийти и посмотреть. Взять что-то из сокровищницы можно только с разрешения старейшин.
— Не понимаю: если любой может войти в сокровищницу, то что ему мешает унести монету — другую? Не будете же вы пересчитывать все свои богатства после каждого прихода посетителей.
— У нас свои секреты, леди, — хитро усмехнулся гном. — Мы не обладаем магией в вашем понимании, но кое-что всё-таки умеем. Иначе нас бы уже растоптали более развитые в магическом плане расы. Из сокровищницы невозможно что-либо незаметно вынести, не поставив на уши всю её охрану.
— А были попытки?
Гном нахмурил брови и некоторое время молчал:
