— Да были. Правда, всего несколько. Да и как не быть? Гномы ведь тоже разные бывают, но отступников ждёт только одно.
— Смерть?
— Есть вещи хуже смерти, леди. Бесчестие и изгнание не только отступника, но и всей его семьи. Грехи отцов ложатся на детей.
— Неужели любой гном может стать старейшиной или королём? — сменила тему Эйвилин.
— Ограничения конечно есть. Во-первых, старейшиной не может стать гном, не разменявший девятый десяток лет, и это естественно: с годами приходит опыт.
— Или старческий маразм, — поддела она бородача.
— Это тоже случается, — весело хохотнул тот в ответ. — Во-вторых, кандидат должен быть богатым, и богатство должно быть накоплено им самим, а не получено в наследство. Исключение делается только для воинов, — он грустно усмехнулся, — среди них редко бывают богачи.
— Вот тебе и равенство! — Эйвилин скептически выгнула левую бровь. — А если он был из зажиточного рода?
— Если бы вы знали, какие у нас налоги на наследство, вы бы не задали этот вопрос, — хитро усмехнулся её собеседник.
— А какой смысл постоянно собирать богатства, если после смерти детям ничего не останется?
— Ну, кое-что всё же остаётся. Да и не ценится у нас богатство, полученное в наследство. Уважение и признание не покупаются за деньги.
— И вы считаете наши законы сумасшедшими, — покачала головой девушка.
Гном негромко рассмеялся:
— Возможно, я слишком предвзят, но ваши порядки… Они остались у вас ещё с тех времён, когда эльфы жили в Западных лесах. Раньше считалось, что в Старших Домах лучше передаются магические способности, но теперь совершенно ясно, что это неправда. Рано или поздно вам придётся изменить существующее положение дел, и я не завидую тому, кто решится на этот шаг, — неожиданно он зевнул, прикрыв рот огромной мозолистой ладонью. — Пожалуй, самое время немного отдохнуть. Доброй ночи, Пресветлая Леди.
Гном развернулся и пошёл к выходу с веранды, громыхая подкованными сапогами.
— Подождите! — окликнула его девушка. — Как вас зовут? Я помню, отец представлял вас, но я не запомнила.
— Бальдор Белобород к вашим услугам, леди, — гном с достоинством поклонился и направился в свои покои.
Постояв ещё немного, Эйвилин отправилась в библиотеку.
Библиотека занимала почти всю южную часть западного крыла виллы, но пользовались ей довольно редко. Да и сама вилла, несмотря на свою запредельную стоимость, довольно часто пустовала. Лишь молчаливые слуги поддерживали порядок в пустых комнатах, тщетно ожидающих своих хозяев. После свадьбы семейная чета редко бывала в столице в основном из-за ссоры Артиса с всесильным отцом, так и не простившим старшего сына. После гибели императора Элберта VI от глупого несчастного случая на охоте лиственную корону получил младший брат Артиса, принявший после коронации, согласно традиции, имя Элберт.
Библиотека встретила Эйвилин пугающей тишиной. Огромные стеллажи с книгами прятались друг за другом, образуя настоящий лабиринт. Тут были книги разных эпох и разных направлений: сочинения эльфийских мыслителей и трактаты о военном искусстве орков, книги по магии, медицине, истории. Пожалуй, лишь библиотека столичного университета могла похвастаться более богатым собранием.
Подавив в себе желание запустить ещё три-четыре светлячка, девушка подошла к небольшому столу рядом с входом и простеньким заклинанием разожгла десяток свечей в серебряных подсвечниках. Она ещё слишком плохо контролировала свой дар, и поддержание трёх светлячков разом быстро бы измотало её силы, что уж говорить о более серьёзных заклинаниях.
Девушка остановилась перед книжным лабиринтом. В свете свечей обстановка погружённой во тьму библиотеки показалась ей ещё более мрачной и пугающей. Как назло, книги по магии находились в самом дальнем углу. Подумав немного, она не удержалась и щёлчком пальцев вызвала ещё один светящийся шарик, заставив его зависнуть над правым плечом. После чего без труда добралась до огромного стеллажа с собранием (одним из самых полных в Империи) магических книг». Правда, многие знания, столь тщательно сохранённые, уже не представляли никакой практической ценности. За века своего существования магия не стояла на месте, а динамически развивалась. Строились и рушились теории, низвергались, казалось бы, фундаментальные основы, а на их месте вырастали новые. Существующая стабильность утвердилась чуть более семи столетий назад, да и то для этого понадобилось две кровопролитные войны.
Не найдя ничего интересного на нижних полках, девушка обратила свой взор на верхние — правда, до них ещё предстояло добраться. Можно было, конечно, вытаскивать книги наугад с помощью магии, но на это пришлось бы потратить отнюдь не бездонные магические силы. Тратилась манна мгновенно, а вот восстанавливалась довольно долго. Многие боевые маги после двух-трёх крупных сражений пару месяцев не могли пользоваться своим даром.
Немного поискав, она нашла между стеллажей небольшую подвижную лестницу, с помощью которой и получила доступ к интересующим её полкам. Книги вверху оказались довольно интересными и менее старыми, чем представленные ниже. Хотя и тут была парочка совсем уж древних фолиантов, не представляющих никакой магической ценности.
Выбрав парочку книг и присмотрев ещё несколько книжек на будущее, Эйвилин собиралась спускаться вниз, но тут её внимание привлекла самая крайняя книга на верхней полке. В черном переплете из кожи, похожей на змеиную, она выглядела очень необычно.
Заинтересованная девушка вытащила её и тут же едва не уронила.
Чёрный переплёт, позолоченные треугольные вставки, покрытые затейливой вязью гравировки.
Книга из сна.
В комнате царил страшный беспорядок, даже после достопамятной вечеринки с Клориной и Дэей такого не было: видимо, эльфы не раз её обыскивали. Под ногами что-то прошелестело, я посмотрел вниз. Из-под носка сапога выглядывал лист бумаги, покрытый пылью.
Убрав ногу, я наклонился и поднял его. В глаза бросились строчки написанного мной лет в шестнадцать стихотворения.
А мир не для нас, наше дело — война.
Походы, набеги, осады.
Горький смешок сорвался с моих губ.
Воистину: бойся исполнения своей мечты. Я мечтал прославиться на полях сражений и жалел, что нет войн, а теперь вся моя жизнь — одно непрекращающееся сражение за выживание. Сначала только моё, а теперь ещё и всего королевства.
Как ни странно, всё прошло так, как и планировалось. Сначала мы захватили внутренний двор и королевский замок. Это было не трудно: тут была сотня эльфов, не больше.
Потом был захват внутреннего двора. Вот тут-то и пришлось повозиться. Там помимо многочисленных складов, конюшни и арсенала находилось три казармы, в которых раньше размещалась королевская гвардия. Первые две казармы удалось уничтожить без особых хлопот: тихо убираем бодрствующую стражу, а дальше работают маги, их некому сдерживать. Большинство эльфов были усыплены и безжалостно перерезаны в собственных постелях.
Пленных я приказал не брать. Да и как их возьмёшь, если у эльфов впятеро больше воинов? Мы резали их словно свиней на бойне. Многие воины выходили из залитых кровью казарм с безумным взглядом и трясущимися руками. Я понимал их. Одно дело, когда убиваешь в схватке, и совсем другое, когда режешь неспособного сопротивляться. Это работа палача, а не воина. Но выбора у меня не было.
Пресловутая честь правителя — ты можешь пойти на любую подлость ради блага собственного народа.
Впрочем, избиение эльфов продолжалось не столь долго, как мне хотелось. У последней казармы нас встретили стрелы.
