— Один твой приказ — и герцог Рокнар перестанет быть проблемой.
— Нет, — отрицательно качаю головой. — Предстоящий брак — не такая большая цена за его верность и возможность установить мир в королевстве. Я женюсь на его дочери, даже если она похожа на гоблина.
— Может, мне заняться сбежавшим Сигуртом?
— Ты нужен мне здесь. Сигурт уже не представляет опасности, а добраться до него будет сложно.
Вампир явно приуныл.
— Идем со мной! — приказал я ему, поднимаясь с кресла и пристёгивая ножны с Химерой к поясу.
Выходим из кабинета и идём в соседние покои. Охрана этой части замка впечатляет. Десятки орков молчаливыми монолитами стоят вдоль стен. Около резных дверных створок несут дежурство стихийные маги. Моё появление вызывает заметное оживление в рядах стражников. Но (слава Творцу!) никто не приветствует меня, помня строгий приказ. Маги почтительно кланяются и услужливо распахивают двери.
В комнате царит полумрак. В небольшой колыбели мирно сопит спящий младенец. Рядом с колыбелью клюют носом несколько женщин разного возраста. Никого из них я не знаю. Тут распоряжается жена магистра Мартина — дородная женщина средних лет, чистокровная орка. Сам я имел лишь смутные представления о том, как надо ухаживать за детьми, и её помощь стала для меня настоящим спасением.
— Оставьте нас, — кивнул я нянькам.
— Что ты видишь? — спросил я Мезамира, когда мы остались одни.
— Спящего младенца, — удивился вампир.
— Это говорит лишь о том, как мало ты понимаешь в политике, — горько усмехнулся я. — Этот младенец может стать инструментом власти. Поэтому у меня есть к тебе просьба.
— Просьба? Я твой кровный должник, и тебе достаточно просто приказать.
— То, о чём я хочу тебя попросить, для меня крайне важно. В случае моей гибели ты должен увезти Уритрила к оркам. Убереги его от всего этого. Он вырастет и закончит то, что не успею я.
— Можешь рассчитывать на меня.
— Вот и отлично. Теперь, что бы ни случилось, это будет проще принять.
КАКОЙ БЫ КОНЕЦ НАС НИ ЖДАЛ.
Мы вернулись в кабинет. Голова разболелась ещё сильнее. Окружающая обстановка давила своей вычурной роскошью и помпезностью. Нужно хоть ненадолго вырваться из этого замка и города, иначе я просто сойду с ума. Пару дней столица сможет прожить и без меня. Магистр Мартин вполне в состоянии справиться с этим.
— Вот что, Мезамир, — решил я. — Собери мне отряд охраны из орков, надо встретить мою будущую жену.
Молча кивнув головой, он ушёл выполнять приказание.
В конюшне пахло древесными опилками и свежим сеном. Ясли лошадей были наполнены отборной пшеницей, по желобу текла чистая вода. Растолкав спящего в сене конюха, я пошёл к стойлу Ветра.
— Привет, дружище! — прошептал я, обнимая коня за шею. — Устал прозябать в этом каменном мешке?
Он утвердительно фыркнул в ответ и, тряхнув головой, стал нетерпеливо бить копытом.
Отчаянно зевающий конюх принёс седло и сбрую. Кажется, спросонья он меня не узнал. Подождав, пока я приготовлю Ветра к поездке и выведу из конюшни, он вновь завалился в сухое сено и через пару мгновений захрапел. Мне бы его проблемы!
Во внешнем дворе меня уже ждали Мезамир и около двух десятков орков охраны с четвёркой стихийных магов. Хорошо, что Глок этого не видит. Капитан стражников не выпустил бы меня из замка без эскорта. А королевский эскорт в его понимании — это свита минимум в сотню воинов.
Тёплый плащ с глухим капюшоном скрыл меня от любопытных глаз. О том, что я покидаю замок, знают только несколько доверенных лиц и мои сопровождающие.
Посольство выехало из Иллириена без обычной помпезности и лишнего шума. Десяток Кипарисов с Тиграми и дюжина лучников должны были уберечь его от опасностей пути.
К удивлению Артиса, с посольством отправился и Бальдор. Проведя свою молодость в отрядах наёмников, он вполне уверенно держался в седле. «Когда требуется быстрота, четыре ноги лучше двух», — сказал он в ответ на удивленный взгляд Эйвилин.
Наконец спустя девять дней посольство пересекло границу Восточного королевства. Умудрённый жизненным опытом, Артис решил сделать небольшой крюк и оставшийся путь проделать через южные провинции, не пострадавшие от прошедшей войны. Тут посольство могло встретить если не радушный, то, по крайней мере, не враждебный приём.
В первом же приграничном городке появление отряда эльфов вызвало большой переполох. Они проторчали добрый час перед закрытыми воротами, прежде чем горожане пустили их в город. Дальнейший путь проходил без происшествий: слухи о посольстве быстро распространились по землям герцогства.
К неудовольствию Эйвилин, путешествие оказалось на редкость скучным. Разбойники, изредка промышляющие на дорогах империи, старательно избегали встречи с сильным отрядом. И не спешили испытать на себе её заклинания. Общество Бальдора стало настоящим спасением от скуки в пути. Гном поделился воспоминаниями о своей бурной юности, когда истоптал не одну пару солдатских сапог, будучи наёмником. Он был хорошим рассказчиком — время в пути проходило незаметно. Копыта лошадей лениво месили снег, равнодушно отмеряя одну милю за другой.
— Светлый лорд! — окликнул Бальдор ехавшего немного впереди Илиона.
— Я не лорд, — смутился эльф.
— Как так? — Гном непонимающе потёр лоб. — Мне казалось, что вы принадлежите к одному из Старших домов.
— Вы ошибались, почтенный гном, — Иллион ударил коня каблуками под бока, тот обиженно заржал и стремительно понёсся в голову колонны.
— Что это с ним? — Бальдор проводил эльфа удивлённым взглядом.
— Долгая история, — Эйвилин тяжело вздохнула; дыхание поплыло в морозном воздухе туманным облачком. Тема была ей не слишком приятна.
Гном непонимающе хмыкнул, но на продолжении разговора настаивать не стал. Некоторое время они говорили о различных малозначимых вещах.
Начало смеркаться. Снег повалил огромными густыми хлопьями. Ветер усилился, грозя превратить лёгкую позёмку в яростную метель.
— Почему мы не встаём на ночлег? — пробормотал Бальдор себе в бороду. — Лорд Артис! — окликнул он ехавшего немного впереди отца Эйвилин. — Когда привал?
— Скоро должен быть торговый пост. — Артис развернул коня и неспешно подъехал к разговаривающей парочке. — Там и заночуем.
Словно ожидая этих слов, из-за пелены снега показался частокол из потемневших от времени заострённых брёвен. Дорога плавно делилась на две части: одна упиралась в запертые ворота, а другая уходила дальше и терялась за покрывалом снегопада. На смотровой вышке у ворот горел одинокий факел.
Ехавший во главе колонны Тигр проворно соскочил с лошади и бесцеремонно забарабанил в ворота рукоятью меча. Спустя некоторое время на вышке, в пятне света от факела, выросла фигура стражника.
— Кто такие? — близоруко щуря глаза, спросил он.
— Посланники императора! — прокричал в ответ Тигр: других объяснений обычно не требовалось.
Створки ворот со скрипом раздвинулись, открывая взору единственную улицу, вдоль которой
