Одно дело днем. Днем не впервой. А ночью… Ночью и в самом деле — страшно. — Но с чего ты взял, что амулет подействует на демонов?
— Мне его дал господин Улыбчивый. — Бернард поправил висевший на шее кругляш, вырезанный из потемневшего от сырости дерева. — Так ты остаешься?
— Тень тебя забери, нет! — выругался я и взвел арбалет. Господин Улыбчивый был одним из самых странных тайнознатцев, обитавших в Тир-Ле-Конте, но сомневаться в его способностях было глупо. Раз сказал, что демоны нас не учуют, значит, так и будет. — Пошли!
— Не торопись, малыш, — покачал головой брат и, присев на корточки, принялся вспарывать дерн вытащенным из ножен кинжалом. — Ты же не хочешь, чтобы злые голодные демоны полакомились нашими лошадками?
— Продолжай в том же духе и получишь в нос, — предупредил я. — И больше не называй меня малышом. Понял?
— Вот сейчас закончу и дам тебе в ухо, — тяжело перевел дух Бернард и одним резким рывком завершил защитный круг вокруг дерева, у которого мы стреножили лошадей. — Пошли, малыш. Или кишка тонка?
— У самого у тебя кишка тонка! — огрызнулся я, напряженно рассматривая посеребренные лунным сиянием кусты терновника. Там, за невысокими деревьями ночное небо подсвечивал багрянец преисподней. Будто пожарище беснуется. Днем такого не разглядеть…
— По сторонам смотри, — предупредил меня, одергивая короткую куртку, брат. За это лето он изрядно вымахал, и куртка оказалась узковата в плечах. Ну и лось! Чуть ли не на локоть меня выше.
— Не маленький, — фыркнул я и поежился, когда скопившаяся на высокой траве роса промочила штанины. — Мне зимой одиннадцать будет!
— Тише ты, — насторожился Бенедикт, заслышав долетевшее со стороны Ведьминой плеши гуканье. — Слышишь?
— Филин, — предположил я. Да уж, неуютно здесь. И страшно, если начистоту. В ночном лесу все совсем по-другому. Постоянно сверчки стрекочут, что-то шуршит, деревья под порывами ветра поскрипывают. А тут — тишина, будто вымерло все. Проклятое место.
— Сам ты филин! — тихонько заржал мой братец. — Еще б «соловей» ляпнул…
Я хотел было сказать какую-нибудь гадость, но вовремя одумался и промолчал. Не то сейчас время. И не то место. К тому же Бенедикт на четыре года старше, запросто может бока намять. Лучше потом как- нибудь ему в сапог или под одеяло жабу запущу.
Где-то за горизонтом сверкнула зарница, и мы поспешили углубиться в терновник, густо разросшийся на границе Ведьминой плеши. Хорошо хоть луна полная, а то бы ободрались все. Надо было старой дорогой идти, так нет же — сошла на Бенедикта блажь. Тень! И что он такого задумал?
— Бенедикт, — тихонько позвал я бесшумно скользившего в паре шагов впереди брата. — Ты уверен, что демоны нас не учуют?
— Сколько раз одно и то же повторять можно? — окрысился он, настороженно озираясь по сторонам. — Сказано тебе: пока луна светит, демонам не до нас! Надо только до рассвета вернуться…
— Если не вернемся, лесник точно отцу нажалуется, — кивнул я. А это вовсе ни к чему, и так нечасто к деду в гости приезжаю. Отец в следующий раз с собой может и не взять. — Влетит…
— Отстань ты! — Брат забормотал себе под нос скороговорку наговора. И вроде бы в голос заклинание проговаривает, а ни слова не разобрать. — Амулеты только в полнолуние работают, понял? Не вздумай без меня сюда сунуться.
— Да мы и без амулетов твоих до Серого камня с Фредом пробирались! — похвастался я.
— Идиоты! — Бенедикт прислушался к чему-то и начал медленно обходить невысокий пригорок, на котором раскинул ветви засохший дуб. — А теперь заткнись!
От обиды я стиснул зубы и решил для себя, что одной жабой братец уже не отделается. А то корчит из себя тень знает что!..
Холм с засохшим дубом остался позади, и со всех сторон подступили высокие деревья. Под их густыми кронами клубились тени, и неожиданно сделалось до невозможности жутко. Хоть возвращайся к лошадям.
Говорил же, старой дорогой идти…
Где-то впереди раздался короткий рык нюхальщика, прошелестел листьями легкий порыв ветра. По небу расползлась рябь облаков, и под деревьями еще сильнее сгустились тени. И зачем только Бернарда послушал? Не стоило сюда ночью приходить…
— Кейн, — тихонько позвал меня неожиданно остановившийся брат.
— Чего?
— Теперь очень тихо. Видишь под деревом?
Я присмотрелся и не поверил глазам: под расщепленным ударом молнии вязом притаился темный ратник. А это не какой-нибудь косильщик или листокрут, это — о-го-го! Обычно ратника врасплох не застать, но сейчас вон — к ободранному стволу прислонился, на луну пялится. Черный плащ тенями играет, меч — полоса тьмы. Вместо лица туманная дымка, только глаза багрянцем и светятся.
— Стой! — Бернард задрал к небу мой арбалет, прежде чем я успел толком прицелиться. — Мы идем дальше.
— Ты чего?! — разозлился я. — Это же ратник! Ратник, понимаешь?
— Мы идем дальше. — Брат медленно отпустил мое оружие. — Ясно?
— Иди куда хочешь! — отступил я от него. — Когда такой шанс еще выпадет? Когда, а? Это же не нюхальщик какой-нибудь! Это ратник!
— Заткнись! — зашипел Бернард. — Чего рот раззявил? Всю плешь сюда собрать хочешь, тень тебя забери?
— Отойди, — насупившись, попросил я. — Потом догоню.
— Послушай меня, малыш, — скрипнул зубами старший брат. — Зачем тебе сдался обычный демон?
— Обычный? — не переставая посматривать по сторонам, понизил голос я. — И сколько ратников ты отправил по тьму, герой?
— Я сюда не за этим пришел, — покачал головой Бернард. — Что — ратник? Тот же самый нюхальщик, только достаточно сильный, чтобы удерживать собственный облик. Запомни, Кейн, эту игру начали не демоны, эту игру начали люди. Те самые, которые открыли исчадиям преисподней дорогу в наш мир. А демоны… Демоны — это не то зло, с которым следует бороться.
— О чем это ты?
— Ты со мной? — почувствовав, что подцепил меня на крючок, Бернард плавно скользнул в тень деревьев. — Тогда сам все увидишь…
— Подожди! — Я бросился за ним. — Как не бороться с демонами? Но ведь они принесли серую чуму, они убивают людей и захватывают нашу землю!
— Тсс!.. — Брат обернулся и приложил указательный палец к губам. — А теперь помолчи. Мы почти на месте…
Я хотел спросить, куда именно он меня привел, и не смог. Ноги неожиданно стали ватными, в груди заныло от нехорошего предчувствия, а по спине побежали колючие мурашки. Ветви отбрасывавших густую тень деревьев вдруг показались кривыми лапами прильнувших к стволам демонов, трава — щупальцами распластавшихся по земле чудовищ. Порыв ветра донес обрывок монотонного пения, и даже кругляш луны налился жутковатым багрянцем.
— Бернард… — облизнув пересохшие губы, тихонько позвал я. — Может, не стоит… Пошли отсюда, а?
— Иди за мной, след в след. — Брат, которому тоже явно сделалось не по себе, вытер покрывшееся испариной лицо. — Болт мой не потерял?
— Нет. — Поднырнув под голую ветвь засохшего клена, я проверил, свисает ли с шеи амулет. — Его и зарядил.
— Молодец, — похвалил Бернард и скользнул в заросший высокой травой овраг. Голос у него дрогнул, но он сразу же взял себя в руки. — Живей!
