Я увидел, как король скосился на Нарига, тот едва заметно кивнул. Вряд ли эту пантомиму заметил кто-либо, кроме меня и другого заинтересованного лица.
— Мы всегда даём право быть дворянином, — с пафосом сказал король и милостиво кивнул мне, давая согласие.
Герцог Нариг довольно улыбнулся и направился ко мне. Уверенный в том, что всё идёт как надо, он даже не заметил, что со своего кресла поднялся герцог Валенса и тоже подошёл к месту действия. Я подождал, пока он приблизится и встанет рядом с Наригом.
Герцог Нариг удивлённо посмотрел на Валенсу, а я с огромным удовольствием протянул сложенные руки к герцогу Валенсе и произнёс:
— Я, барон Максимильян, с этого мгновения присягаю в моей верности и преданности герцогу Валенсе и клянусь перед всеми по совести и без обмана исполнять по отношению к нему свой вассальный долг.
Как только я завершил принесение клятвы верности, герцог Валенса положил свои руки на мои.
— Я принимаю клятву и обязуюсь защищать тебя, как велит мне долг сюзерена, — ответил мне герцог и, сняв со своего пальца перстень, протянул его мне. — Пусть этот перстень будет залогом моего слова.
Подняв меня на ноги, он пожал мне руку. Я надел перстень на палец, все вокруг радостно захлопали.
Я скосил глаз на Нарига. Тот стоял с налитым кровью лицом и только учащённо дышал. Тем временем Валенса решил закончить этот фарс:
— Я, герцог Валенса, забираю феод в виде земли и замка у своего вассала, барона Максимильяна, и даю ему временный феод в качестве денежного жалованья на посту чрезвычайного и полномочного посла королевства Шамор к Подгорному престолу. Вассалу даётся два месяца, чтобы прибыть на место несения своей службы.
Тут окружающие дворяне сначала захлопали, но потом до некоторых дошёл весь смысл слов герцога. Практически это были опала и наказание, так как у меня забирался феод в виде земли, а взамен давалось незначительное жалованье. А уж о том, что меня в дополнение отправляли к гномам — и говорить не было нужды, и без того прекрасно знали, как кончали все послы к Подгорному народу.
В общем, только для трёх человек: меня, Нарига и Валенсы — были понятны данные перестановки, все же остальные восприняли слова герцога как попытку избавиться от своего нового вассала.
К чести окружающих дворян, довольных его поступком было мало, многие хмурились и недовольно шептались. Думаю, если бы герцог не был главой Тайной канцелярии, то ему пришлось бы выслушать много разных слов по этому поводу. Я просто ощущал на себе сочувствующие взгляды со стороны как мужчин, так и женщин.
— Я принимаю феод и обязуюсь прибыть на место в течение двух месяцев, — ответил я и поклонился Валенсе, а потом — ещё ниже — королю.
Валенса с прежней «маской» на лице вернулся к своему креслу, а я покосился на герцога Нарига. Тот — следовало отдать ему должное — уже отошёл от грандиозного облома своих планов и теперь, не мигая, смотрел на меня сощуренными глазами. Встретившись с ним взглядом, я похолодел, но глаза не отвёл.
Нариг отвернулся от меня и, подойдя к Валенсе, наклонился и что-то ему сказал. Оба герцога попросили у короля разрешения удалиться и, сойдя с возвышения, скрылись с глаз.
Тем временем распорядитель принялся вызывать следующих по очереди дворян, и я отошёл от помоста. Мне нужно было срочно уезжать из столицы, пока Нариг занят разговорами с Валенсой. Поэтому я намеревался незаметно исчезнуть с королевского бала, но мне не дали. Многие из тех, кто слышал последние слова герцога, подходили ко мне и выражали сожаление по поводу моей поездки, давали советы, как поступить, чтобы расторгнуть вассалитет с герцогом, дав клятву другому сеньору. Мне, конечно, необходимо было выражать благодарность за советы и доброе отношение, поэтому я задерживался с каждым доброхотом и терял минуту за минутой.
Наконец, через слово извиняясь и уверяя, что тороплюсь, я нашёл слугу, разносящего еду, схватил его за шиворот и заставил проводить меня до выхода из дворца. Тот от страха немного растерял дар речи, но всё же послушно зашагал, выводя меня наружу.
Во дворе никого — не считая гвардейцев из караула — не было, поэтому я ускорил шаг, быстро вышел наружу и понёсся в ту сторону, куда уехал Рон.
«Хорошо ещё, что сейчас ранний вечер, а не ночь», — радостно думал я, быстро пробегая мимо удивлённых прохожих, которые сторонились от несущегося сломя голову дворянина. Несколько раз я останавливался, чтобы спросить дорогу, и уже через десять минут вбежал в трактир. Быстро оглядев его, я увидел Рона, который, похоже, оглядывал всех, кто входил внутрь.
Увидев моё лицо, он быстро встал из-за стола и, бросив на него несколько монет, направился ко мне. Не произнося ни слова, мы вышли из трактира, забрали на конюшне лошадь и бричку и тронулись к постоялому двору Ортеги. По дороге я быстро, но подробно пересказал всё, что со мной случилось.
— …!!..!!.!!!!.!!! — тихо выдохнул на нубийском Рон.
Я задумался. «Если попробовать свернуть змею так и засунуть туда, как предложил Рон, выйдет забавное зрелище».
— Могло быть хуже, задумай Валенса сыграть в эту игру без меня, — произнес я.
— Да уж куда хуже-то? — возмутился Рон. — Землю отобрали, вассалитет навесили, сделали совершеннолетним на три года раньше — и ты ещё говоришь, могло быть хуже???
— Могли утащить в пыточную, а потом, после подписания бумаг о передаче земли, устроить падение с лошади или ещё что-нибудь в этом же духе, — отозвался я. — Так что давай, Рон, к Ортеге, забираем вещи, просим его приготовить провизию и рано утром, прямо с открытием ворот, уезжаем. Обещание Валенсы об охране — одно, а жизнь — совершенно другое. Чем быстрее скроемся из города, тем лучше.
Рон утвердительно угукнул и направил бричку к нашему постоялому двору.
Я задумался. Хотя вроде бы всё и прошло вполне успешно и на переговорах с герцогом, и на балу, но всё равно было грустно. Не было никакого желания расставаться ни с феодом, ни с крестьянами, ведь за эти три месяца я столько сил и средств в них вложил. Если бы не проклятое месторождение, то я бы ещё посмотрел, кто из нас с Наригом выиграл в этой войне.
Когда мы приехали на постоялый двор и Рон ушёл раздавать все необходимые к отъезду распоряжения, я поднялся к себе наверх и, переодевшись в тренировочный костюм, завалился на кровать. Делать ничего не хотелось.
— Ворота откроются через десять минут, — зевая, сказал Рон, когда мы подъехали рано утром к Южным воротам.
— Странно, но я не вижу обещанной герцогом охраны, — сказал я, крутя головой по сторонам.
Кроме пары повозок, рядом с нами никого не было.
— Посмотрим, может, нас ждут за воротами, рядом с постоялым двором, — ответил зевающий нубиец, вчера напоследок хорошо погулявший с друзьями.
Нубиец оказался прав. Едва мы минули ворота и проехали мимо постоялого двора, как из него выехал отряд воинов численностью в десять человек и пристроился к нам в арьергард. От отряда отделился один из воинов, который поравнялся с нами. Я поднял на него глаза. Закутанный в плащ, с накинутым капюшоном, он был для меня безличен. Единственное, что я рассмотрел, так это проблескивающие в складках плаща доспехи. Из-под капюшона до меня глухо донеслись слова:
— Барон Максимильян, я Карог. С этого момента и до того времени, пока вы не пересечёте границу с гномьими землями, я отвечаю за вашу безопасность. Прошу не исчезать никуда внезапно и координировать со мной все изменения в маршруте движения, чтобы не подвергать вашу жизнь опасности.
Я с уважением посмотрел на него.
— Конечно, командир, я ведь в этом самый заинтересованный человек и не хочу рисковать, — улыбнулся я ему.
— Отлично, — удовлетворённо кивнул головой командир. — Герцог передал со мной все бумаги, необходимые вам для представления у короля гномов. Вот возьмите и ознакомьтесь.
С этими словами Карог достал из-под плаща запечатанный в тонкую кожу пакет и передал его мне.
