Третья сила

— Готово, — сообщил я Злобному. — Имей в виду: если встретится еще наблюдатель, мне придется передать часть контроля над сетью.

— Так хреново?

— Круг постоянно отслеживает изменения в своих звеньях. Мне приходится действовать схожим образом, иначе у хозяев могут возникнуть подозрения.

— Понял. Двигаемся.

До точки перехода на третий подземный этаж института оставалось метров восемьдесят, когда случилось долгожданное — план затрещал по швам. Я не знал, что именно произойдет, но в том, что спокойно дойти до места и подать сигнал нам не дадут, не сомневался ни минуты. Спусковым крючком послужило появление сразу двух сознаний: крысиной стаи и еще одного, похожего на координатора. При всем моем самомнении, справиться разом с обоими я и не пытался, поэтому сразу выдал расклад Злобному. Размышлял тот недолго.

— Прорываемся, — скомандовал он.

Мощный радиосигнал ушел в эфир еще до того, как отряд пришел в движение. Наверху сейчас десятки псионов, не скрываясь, атаковали территорию института, опутывая сетями или просто калеча, ломая руки и ноги всем мало-мальски подозрительным людям. Одержимые они, координаторы или просто сотрудники фирм, прельстившихся дешевой арендой, разбираться будем потом. Сейчас главное — вывести как можно больше врагов из строя, захватить ведущие на нижние этажи лестницы и попытаться пробиться в логово хозяев.

Спустя две секунды после того, как наверху острой пульсацией энергии мигнул первый знак, шедшая впереди пара разведчиков столкнулась с сопротивлением. Это были те самые крысиная стая и координатор, послужившие причиной преждевременной атаки. К слову сказать, первую стаю, обманутую мной, я на всякий случай уничтожил — сжег им мозги ментальным импульсом. Теперь скрываться было бессмысленно, и отряд торопливо побежал по туннелю, гоня перед собой «щупальца кракена». Знак редкий, считанный уже после Исхода с одного из уцелевших артефактов чужаков и пригодный для использования только псионами шестого уровня. Оболочку он пожирал со страшной силой, зато остро реагировал на любую угрозу своему создателю и уничтожал ее источник практически мгновенно. Даже защита, создаваемая Кругом для своих миньонов, держалась против него доли секунды. Неудивительно, что оставшееся до перехода расстояние мы преодолели, словно нож сквозь масло. Немногие враги, случайно попавшиеся по пути, умирали, даже не успев осознать, что произошло.

Затем начались проблемы.

Проникнуть внутрь института мы не смогли. Не успели. Поток крыс, вылившийся серым валом откуда-то сбоку, собственными телами задавил «щупальца» и захлестнул отряд. Их были не десятки или сотни — тысячи, каждая служила разменной монетой в армии Круга и стремилась любой ценой дорваться до глоток псионов. Поодиночке они не представляли опасности, но вместе… Защитные знаки дрожали, не в силах выдержать чудовищного живого напора.

Хозяева почтили нас своим личным вниманием немногим позднее. В проходе показалась чья-то сероватая туша, и ментальная сеть слегка прогнулась под обрушившимся на нее ударом. В сторону координатора сразу ударил «посох праха», но его мощности не хватило, и еще целую секунду Круг имел возможность применять свое самое опасное оружие. Впрочем, глядя на обезумевших крыс, я краем сознания подумал, не сменить ли приоритеты…

— Отходим!

Злобный скомандовал отступление вовремя — еще немного, и защиты некоторых бойцов не выдержали бы этого натиска. Отряд уже разбился на автономные пятерки, в которых знаки каждого отдельного бойца дополняли и усиливали общую броню группы, однако напор ручных инструментов Круга не ослабевал. К нему добавились новые ментальные атаки хозяев, действовавших через очередного координатора, и мне с сожалением пришлось отдать сеть на откуп коллегам-ментатам. В данной ситуации призыв пары десятков теней показался наилучшим выходом.

Выносить эту грань моих талантов на суд общественности не хотелось, а иначе никак. С тыла приближается новая хвостатая волна, если не уполовинить подкрепление — сожрут.

Я удостоверился, что ментаты уверенно держат переданную им защиту, и привычно окунулся в нереальность. Серая равнина встретила меня уже знакомым перешептыванием тысяч голосов, мельчайшие песчинки тусклого света пронизали пространство вокруг. Здесь по-прежнему нет высоты или длины, здесь все совсем иначе. Тем не менее домен продолжал изменяться, подстраиваясь под человеческое восприятие мира и, в свою очередь, изменяя своего хозяина. С каждым разом приходить сюда все легче, созданное моей волей и словом место тоже стремится прикоснуться к миру живых, как и его обитатели. Которые, кстати сказать, уже спешат на зов.

— Придите!

Десяток, не более. Приводить большее число теней в реальный мир я не решился, опасаясь, что от близости к лакомой пище они забудут о клятве верности и набросятся на псионов. Их ненависть и жажда слишком сильны, не стоит рисковать. В то же время десяток мертвых душ вполне способны если не уничтожить всех наших врагов, то безопасное отступление уж точно обеспечить. Штурм ведь еще продолжается, неудача двигающегося по подземельям отряда вовсе не означает поражение бойцов наверху. Мы отойдем ненадолго, перегруппируемся, чуть отдохнем и с новыми силами попытаемся прорваться в подземелье хозяев.

А пока мы отдыхаем, мои ненасытные помощники расчистят нам путь.

Тени приблизились, испуская мысли-желания угодить, и я уже собирался указать им путь, когда обстановка резко изменилась. Буквально в одно мгновение маленький и уютный мирок погрузился во тьму. Словно гигантская тень простерлась над доменом, приводя его к присяге Ночи, изгоняя малейшие помыслы о сопротивлении. В ментале, где воля является действием, невозможно противостоять врагу, испытывая сомнения. Пришедшая из небытия сущность на корню задавила любые попытки сопротивляться ей, одним своим появлением обеспечив победу в еще не состоявшемся сражении. Тени в ужасе стонали, чувствуя прикосновение чужой силы, маленький мирок шатался, не способный вместить в себя незваного гостя. Призрачная долина скручивалась в узел, меняясь от испускаемых им эманаций, подчиняясь его мировоззрению и преобразуясь в соответствии с его философией. Я почувствовал, как тяжелый взгляд упал на меня, взвешивая, оценивая, сравнивая с неизвестными параметрами. Я застонал от боли, из последних сил удерживаясь от навязываемых извне изменений, не желая становиться частью нечеловечески могучего нечто. Сущность помедлила…

И пинком вышибла меня в материальный мир.

Я вздрогнул, задыхаясь от нахлынувших эмоций. В реальности прошло не более пары секунд, но для меня, соприкоснувшегося с силой одного из сильнейших обитателей ментала, они продлились целую вечность. Кто это был? Один из богов родян? Воплощение закона тонкого мира, недовольного моими действиями? Кто-то, прежде людям неизвестный? Я вытер вспотевшее лицо, сжал в кулаки дрожащие пальцы. Не сейчас. Обдумать, с кем — или с чем — меня столкнула судьба на этот раз, можно позже. Нужно. Я не готов. Идет бой, надо сосредоточиться на нем. Остальное — после.

Раз теней привести не удалось — я снова содрогнулся, прогоняя прочь дохнувшее в затылок воспоминание о неведомой всесокрушающей мощи, — придется действовать иными способами. Более привычными. Сплетенная мной «ледяная темница» ударила в самый центр с трудом сдерживаемого моими коллегами крысиного вала, промораживая его насквозь, крепкой пробкой затыкая проход. Ее, конечно, разрушат, но у нас появится немного времени для отхода.

Злобный мгновенно оценил возможный выигрыш:

— Бегом, живо!

— Идем на поверхность? — спросил я.

— Если получится. На верхних этажах засады, сам взгляни.

Он сильно преуменьшил опасность. Твари Круга — не только крысиные стаи, но самые разные существа — спешили к нам отовсюду, уверенно и неотвратимо сжимая кольцо. Беда в том, что многие переходы завалены или ведут в тупики. Положим, подняться на уровень выше мы успеем, но останется еще два…

— Продолбим выход сами, — откликнулся Злобный. — Проплавим