Третья сила

Попрощавшись, он отключился. Мальцев считался одним из сильнейших оракулов, причем не только по стране, но и в мире. Во всяком случае, в первую десятку входил. Теперь, будучи предупрежденным и зная, что искать, Дракон станет тщательнее отслеживать тончайшие следы будущего и рано или поздно изречет полноценное пророчество. Дар предсказателя, в отличие от способностей аналитиков, хаотичен, контролировать его невозможно. Максимум, на что способен пророк, — сосредоточить внимание на личности, явлении или предмете и потом надеяться получить нужный ответ.

— Начинаем? — спросил Злобный.

— Погоди. — Аскет выглядел по-прежнему неважно, был бледен, но голос его звучал уверенно.

Становилось очевидно, что он чего-то ждет. Спустя несколько мгновений стало ясно, чего именно: в воздухе, словно из ниоткуда, материализовались две призрачные фигуры.

— Нам придется совершить небольшую прогулку под землю, — как-то отстраненно произнес сильнейший ментат мира, — скрываться больше смысла нет, а ваша поддержка может оказаться полезной.

— Ну прогулку так прогулку, — отозвался Роман. — Всяко лучше, чем маяться без дела.

— Лично я в подземельях с определенного момента чувствую себя неуютно, — добавил Андрей, — но раз надо…

— Поднимай людей, — коротко обратился к своему старому другу Аскет, прерывая ненужную дискуссию.

На сей раз отряд решили не разбивать, собрать силы в кулак и прорываться на одном направлении. Если возле ведущих в подземелье шахт возникнет заминка, по уже отработанному ранее способу можно будет пробить несколько лишних проходов знаками, в крайнем случае горячие головы предлагали воспользоваться вентиляционными трубами. Последнее опасно — в узких проходах координаторы или крысы получат заметное преимущество.

Бывший институт казался вымершим. Телепаты утверждали, что обычных людей, не эвакуированных во время первого скоротечного штурма, сейчас отвели к хозяевам базы и быстро превращают в одержимых. К счастью, большую часть сотрудников мелких фирмочек-арендаторов удалось не допустить до работы или оперативно вывести из зданий, однако человек сорок пополнения противник все-таки получил. Псионам повезло: при всем желании каждый хозяин не мог контролировать более определенного числа стай или отдельных разумов. В противном случае драться пришлось бы с населением многомиллионного города.

Теперь часть координаторов свободна, их миньоны либо убиты, либо погружены в целительный сон — связанные и в наручниках. Значит, у Круга появятся лишние ресурсы для телепатических атак. Случись они сутками раньше — здорово ослабили бы псионов, попортив наступающим немало крови, однако теперь ментаты ходили довольные. Защищающая сознания ментальная сеть, перестроенная по указаниям Аскета, выглядела способной выдержать очень сильное давление. По сравнению с предыдущим вариантом — просто монолитная крепость. Не грубая поделка, а самостоятельное плетение, сложное, требующее времени, усилий и мастерства, зато надежно прикрывающее включенные в него разумы и позволяющее стремительно обмениваться информацией.

— Вещь! — оценил Злобный новую разработку. — Она исключительно личного пользования или другие ее тоже могут создавать?

— Могут. Я уже показал как, — ответил Аскет.

— Хорошо. Осталось в остальные полки гонцов заслать, и Кругу хана. А почему ее раньше не придумали?

Исходящие от Аскета эмоции подернулись флером напряженности.

— Для ее разработки потребовался нестандартный подход. Взгляд со стороны.

После такого ответа тема заглохла сама собой — вспоминать об источнике новых знаний Аскету явно не хотелось. Тем более что дольше тянуть с началом штурма не имело смысла. Бойцы отдохнули, вышли на позицию, на место событий наложена глушащая звуки «пелена», пойманные рядом с временным лагерем подозрительные личности задержаны до выяснения обстоятельств… Два слишком пронырливых журналиста и два представителя спецслужб, коллег Призрака. Обладавшие прекрасным чутьем на неприятности настоящие бомжи держались от стоянки псионов подальше. Задержанных временно отправили в расположенный неподалеку арендованный у милиционеров вытрезвитель, выполнявший сейчас роль одновременно и госпиталя, и изолятора временного содержания.

Всё, начали.

Из всего многообразия спецбоеприпасов бойцы предпочли светошумовые гранаты, которыми сейчас собирались активно пользоваться. Во-первых, вещь привычная, во-вторых, гранат много, в-третьих, остального оружия нелетального типа явно недостаточное количество, и оно незнакомое. Не стоит идти в драку с чем-то, чему не доверяешь. Вражеских снайперов подавили уже давно, поэтому никто не мешал передовым пятеркам забрасывать двор гранатами, после чего спокойно, без суеты проникать внутрь двухметровой кирпичной ограды. В противоположность прошлому разу, сейчас в них никто не стрелял. Скорее всего, ждали, пока войдут внутрь зданий.

Талант предчувствовать угрозу жизни у каждого псиона развит примерно одинаково, если не принимать в расчет немногочисленных пророков. Поэтому сейчас я нутром ощущал, как нарастает опасность. Самые четкие сигналы поступали от передовых пятерок, идущие следом за ними не испытывали настолько острых чувств. Кроме меня, мандраж бойцов ощущал только Злобный — на мне лежал контроль за объединяющей сетью, он был командиром и видел все.

Сказать по правде, я не был уверен в абсолютной эффективности своего — по общему мнению — творения. Ментальная сеть, безусловно, выдержит большую часть направленных на нее ударов, позволит выиграть время и освободить многих одержимых. Однако выстоит ли она до конца? Уже сейчас я ощущаю легкие, еле заметные прикосновения, считывающие структуру наложенной на отряд защиты и выискивающие ее слабые места. Круг напрасно старается, точнее говоря, действует нерационально. Самым уязвимым элементом многоступенчатой конструкции, призванной оградить отряд от вражеских ударов, являюсь я сам. На мне сходятся нити управления, я держу тот узел, что не позволяет сети рассыпаться. Поэтому принимать прямое участие в бою мне не стоит — совершенно очевидно, на кого придется основной удар, кого попытаются убить как можно скорее. Впрочем, даже гибель «узла» не означает обрушения всей защиты. Она просто распадется на отдельные сегменты, полномочия по их удержанию перейдут к ментатам более низкого уровня, и бой продолжится.

Вопрос в том, как долго я смогу противостоять полной мощи Круга…

— …здание один — чисто…

— …здание два — чисто…

— …во флигельке никого…

— Стая крыс. Уничтожена.

— Координатор! — Наконец-то. — Скрылся!

Где же они…

Сколько себя помню, на нас почему-то всегда нападают внезапно. Даже когда врага ждешь, он все равно умудряется появиться неожиданно. Может, это такая национальная особенность? На вошедшую в основной корпус пятерку напали сразу десяток одержимых, вооруженных автоматическим оружием, и несколько крысиных стай. За несколько коротких минут в бойцов выпустили такое количество артефактных пуль, что у троих мгновенно снесло защитные знаки. Тут уже не до гуманизма. Пока оставшаяся на ногах пара вытаскивала раненых, торопясь как можно скорее добежать до целителей и молясь, чтобы ослабленные щиты выдержали, командир следующего отряда буквально превратил в пепел слуг Круга. «Взгляд демона», знак шестого уровня. Почти сразу в псиона врезалась туша координатора, сплетенные тела покатились по земле. Следом за передовыми рядами измененных из дверей вырывались все новые и новые стаи, с ними сразу вступали в бой подошедшие пятерки Злобного. Впрочем, некоторые бойцы не стремились убить или парализовать как можно больше врагов. Они проламывали стены, пытаясь попасть внутрь и вынуждая стратегов Круга прикрывать проходы свежими войсками.

Ментальные удары, наносимые по сети, особого вреда не причиняли. Хозяева не успели выяснить