Третья сила

структуру нашей защиты и сейчас действовали вслепую, надеясь на удачу. В них сохранилось достаточно человеческого, чтобы паниковать. Как ни приятно ощущать страх врага, было очевидно, что долго столь полезное для нас чувство не продержится и через несколько секунд Круг вновь станет образцом сосредоточенности и рассудительности. Но мгновениями замешательства стоило воспользоваться.

— Андрей.

— Чего?

Призраки появились на связи столь же внезапно, как несколько минут назад исчезли в глубинах подземелий.

— Ты можешь посмотреть, чем заняты хозяева?

— У Круга нет хозяев, Аскет. В Кругу все равны.

— Но некоторые равнее прочих. Так сможешь?

— Да. Их внимание отвлечено суматохой, меня не заметят.

— Хорошо. Что там, внизу?

— С десяток оборотней, несколько десятков людей, дальше не видно. Если что, я сообщу.

— Договорились.

Завязавшееся возле входа в здание побоище длилось недолго: одержимых удалось быстро вывести из строя при помощи оглушающих знаков и светошумовых гранат, несколько сопровождавших их координаторов также не смогли оказать достойного сопротивления. Их просто задавили массой, заставили укрыться в нижних коридорах. После короткой перегруппировки отряд вновь ступил на территорию врага.

Пользуясь недолгим затишьем, подсоединился к потоку информации, идущему к Злобному. Большинство бойцов не возражало против использования их органов чувств, если того требовала обстановка, поэтому у глядящих через них командиров иногда возникало ощущение действий от первого лица. Такая своеобразная псевдокомпьютерная игра, не всегда безопасная. Затхлый подвальный воздух снова ударил в нос, под ногами хлюпало, откуда-то сверху лилась вода. Уходивший во тьму коридор имел в сечении круглую форму, тюбинги из серого бетона были украшены потеками какой-то неприятной на вид слизи.

— Впереди, за поворотом — двое, — раздался в моем сознании голос Романа, который я тут же ретранслировал по всей ментальной сети. — Осторожно, один вооружен.

Передовая пятерка уже заметила слабые ауры парочки координаторов, притаившихся в десятке метров впереди, там, где туннель делал резкий поворот влево. Все-таки маскировка у Круга не идеальная, среди чужаков встречались более коварные засадники. Однако последняя ремарка была весьма и весьма важной: оборотней редко замечали за использованием огнестрельного оружия.

Автоматная очередь хлестнула по стенам коридора, разрывая темноту серией ослепительных вспышек как раз в тот миг, когда идущая впереди пятерка бойцов усилила защиту, выставив в придачу к обычной «святой броне» «невидимую стену». Первый координатор, ловко перебирая по стенам и потолку гипертрофированными конечностями, метнулся навстречу отряду настолько стремительно, что выпущенная им очередь ударила в охраняющий знак буквально в упор, не оставляя псионам ни малейшего шанса: заговоренные пули пробили защиту, и один из бойцов, коротко вскрикнув, упал в растекшуюся по полу мутную жижу. В тот же миг оборотня настиг «огненный посох». Пронзительно взвизгнув, координатор кубарем покатился прочь, пытаясь сбить охватившее его пламя, но «меч тьмы», брошенный ему вслед кем- то из отряда прикрытия, положил конец мучениям монстра. Второй полиморф в буквальном смысле обрушился на наши головы сверху. Он успел полоснуть щит из бойцов ножом, прежде чем попал под действие «пелены», сковавшей его движения. Добили его уже вручную, спустя какую-то секунду.

— Впереди люди, около десятка, — последовало сообщение Романа. — Двигаются сюда.

Передышки не получилось: стоило выставить новый заслон, как на него обрушился настоящий ураган раскаленного свинца. Плюс заключался в том, что патроны-артефакты у бойцов Круга, похоже, закончились: большинство застрявших в наших щитах пуль были самыми обыкновенными. Явным же минусом можно считать неожиданно сильные колебания щитов передовой группы: садили из чего-то крупнокалиберного, наподобие авиационного пулемета.

Впрочем, стрельба продолжалась недолго. Пулемет уничтожили знаком, в одержимых сначала кинули гранату, потом слегка потрепали мелкоуровневыми знаками, последними подключились ментаты. Когда появится время, людей вынесут на поверхность, к целителям. Хотя следовало бы сейчас — действия псионов превратили полутемный тоннель в раскаленную печь: меж бетонных тюбингов металось пламя, шипела, испаряясь, вода, и воздух, как в парилке, стремительно наполнялся густым паром.

Переход на нижний ярус представлял собою вертикальную шахту, на стене которой была закреплена ветхая металлическая лестница. Откуда-то снизу отчетливо тянуло сквозняком. Шахта заканчивалась небольшим залом, пол которого был завален хламом: тут валялся опрокинутый набок слесарный верстак, какие-то ржавые ящики, стены украшали остовы полуразрушенных и полуразобранных электрических щитов. В темноту уходило три коридора.

— Прямо. Впереди четверо оборотней, приближаются, — вновь подсказал Роман: я ощутил отдаленные колебания их аур практически одновременно с его предупреждением.

Оставив возле шахты группу прикрытия, пятерка двинулась по указанному призраком тоннелю.

Потолок здесь казался выше, но стены были по-прежнему сырыми и более узкими, два бойца размещались в проходе с трудом. На полу валялись обрывки резиновых шлангов, трухлявая арматура и прочий хлам, затруднявший движение. Мы успели продвинуться вперед лишь на десяток метров, когда я ощутил слабое давление на прикрывавший нас ментальный купол: противник подошел близко.

Первый оборотень наткнулся на выставленную «невидимую стену» и немного замедлил свой бег, что позволило бойцам создать на его пути «стену огня». Атакующие знаки действовали на этих существ по- прежнему плохо, а вот огонь был их злейшим врагом. Добив наполовину прожаренную тушку «святым посохом», бойцы сосредоточили свое внимание на втором противнике. Тот с дальней дистанции успел выпустить по наступающим целую обойму из пистолета, прежде чем и его настигла огненная волна. Третий немного замешкался в узком проходе тоннеля, незначительное промедление тут же стоило ему жизни: против пяти боевых знаков, ударивших в него одновременно, не смогла устоять даже защита Круга. Четвертый координатор, осознав, что силы неравны, попытался сбежать, однако успел сделать всего лишь несколько шагов, прежде чем с громким хлопком лопнул изнутри, забрызгав и без того грязные стены собственными внутренностями.

— Аскет? — вновь выплыл из небытия Андрей, прислав мне мысленный зов.

— Здесь.

— Лови.

На короткое мгновение поток мыслеобразов захлестнул мое сознание. Ощущение его присутствия не исчезло, но у меня не было времени для задушевных бесед — я торопливо потрошил полученную информацию. Потом поговорим. Заодно поблагодарю и его за нежданный подарок. Я-то намеревался узнать всего лишь расположение комнат и основные места скопления врагов, а получил…

Ментальная система, которую создал Круг, выглядела практически идеальной. Каждая единица этой гигантской паутины могла служить как приемником, так и передатчиком информации, имея связь сразу с несколькими ближайшими миньонами. В структуре Круга и впрямь не было «главных» и «подчиненных»: функцию командира в любой момент времени мог взять на себя любой координатор, если так складывались обстоятельства. Не существовало какого-либо единого центра хранения знаний: вся необходимая для существования Круга информация была равномерно размазана по ментальной сети, и любая клеточка этого необычайного организма, за исключением разве что одержимых, могла получить к ней доступ в каждый момент времени. Соответственно, и разрушение любого участка этой структуры не оказывало на ее жизнеспособность ни малейшего влияния: связь просто переходила по соседним, уцелевшим ветвям системы. Все разумы, объединенные в Круг, являлись одновременно своеобразным Сверхразумом, способным мыслить, чувствовать и принимать решения. Ментальная сеть была многомерной, она