Пару минут спустя Дэн поднял голову, посмотрел другу в лицо и обыденно сказал:
— Пошли его поймаем.
— Можно, — согласился пилот. — А как?
— По следам. Это нетрудно.
— Еще кого-нибудь возьмем?
Тед огляделся. Роджер уже исчез, спешно вызванный на другой объект, космодесантник помогал врачу упаковывать в черный мешок один из трупов. Ангар вроде захватили, пальба прекратилась, и большая часть штурмовиков переместилась внутрь — вначале через пролом, а потом и двери распахнулись.
— У них и тут много дел. Ты идешь? — Киборг скрылся в проломе.
— Ого, — уважительно сказал Тед. Похоже, кое-кому все же удалось разозлить рыжего до такой степени, чтобы тот наплевал и на осторожность, и на дисциплину, и даже на здравый смысл. — Конечно!
Пропускать такое шоу пилот, разумеется, не собирался.
Казак петлял: сначала шел прямо, потом круто свернул влево, а через сотню метров вернулся на прежний курс. Судя по кустам (неядовитым, но оттого не менее густым, липучим и противным), через которые пришлось продираться преследователям, работорговец либо знал этот лес как свои пять пальцев, либо, что вероятнее, шел по маячку и не боялся заблудиться. Вот только гроза ему подгадила: на влажной земле порой оставались такие отчетливые отпечатки, что их замечал даже Тед. Хотя, конечно, без киборга пилот сбился бы со следа уже через пять шагов. Дэн смотрел не только на землю, но и на стволы деревьев, где могли остаться метки от задевшего их локтя или дула бластера, на отведенные беглецом ветки, сразу же вернувшиеся на место — уже без свисающих с кончиков листьев капель.
Напарники успели пройти около трех километров, когда далеко впереди над лесом свечой взмыл небольшой кораблик и, металлически посверкивая в первых лучах Оникса, почти мгновенно растворился в дали.
— Мля-а-а! — вырвалось у Теда. — Кажется, мы опоздали.
Дэн оценил расстояние и отрицательно качнул головой:
— Это не Казак. Он бы не успел туда добраться.
— Тогда кто?
— Возможно, там еще одна плантация, которой нет на твоем плане, — предположил киборг.
— Плантациям корабли вроде не полагались. Скорей уж наблюдательный пункт или бункер с заначкой на черный день. Слу-у-ушай! — осенило пилота. — А может, Казак туда и направлялся?
— Тогда он должен быть очень зол, что его не подождали. Если там нет второго корабля.
Эхо выкатило из чащобы такой яростный вопль, что прочие лесные звуки как отрезало: испуганная живность попряталась в дупла или прижалась к веткам.
— Там нет второго корабля, — злорадно заключил пилот. — Ну все, голубчик, ты попался!
Дэн кивнул.
— До него примерно километр. Если он постоит на месте хотя бы минут пятнадцать, то мы его нагоним.
— Постоит, — убежденно сказал Теодор. — Бежать ему уже некуда, сейчас он проорется и будет думать, что дальше делать. Маякни, когда его засечешь. Подождешь в кустах, чтобы Казак тебя не видел, а я пойду вперед и сцапаю его.
— Нет, — внезапно заупрямился Дэн, — вперед пойду я.
— Рехнулся? Ты же не можешь не подчиняться хозяину!
— Могу. При одном условии.
Станислав недооценивал Казака: тот действительно умел проигрывать. Походный сейф переехал на гоночную яхту «Золотая рыбка» еще вчера, и там же дежурил пилот, готовый стартануть по первому хозяйскому слову. Маскировка маскировкой, но кто знает, до чего успел докопаться чертов коп со своим полоумным дружком? Производство всегда заново наладить можно, у Казака на примете была еще парочка перспективных планет, несколько счетов в галактических банках и новый корабль, который работорговец оплатил, но еще не забрал с верфи.
Так что больше всего Казаку подгадил не Станислав, не засланный коп и даже не сборное войско мстителей.
— Ах ты, крыса бесхвостая! Неблагодарная тварь! Да если б не я, ты бы сгнил в той трущобе! Так-то ты отплатил мне за доброту?! — разорялся работорговец, забыв, что в оригинале «доброта» выглядела как «либо ты работаешь на меня, либо сдохнешь прямо сейчас». — Одноногий ублюдок! Чтоб ты не долетел!
Увы, надеяться на это не стоило: за год «Золотая рыбка» успела победить в четырех гонках, а еще в девяти пришла в первой тройке. Шансов ее догнать или хотя бы подбить у типовых полицейских корветов не было. А если бы их пилоты знали, кто сидит за штурвалом яхты, то не стали бы и пытаться.
— Ну погоди, я до тебя доберусь! Ты у меня узнаешь, как хозяйскую руку кусать! — погрозил небу Казак. А вот это уже не было пустой угрозой: рабовладелец решил вернуться к разграбленному лагерю. Разумеется, не сдаваться с повинной, а ждать удобного момента, чтобы пробраться на крейсер. Корабль большой, укромных уголков в нем много, главное — смыться с этой планеты…
В чаще что-то хрустнуло. Казак закрутил головой и бластером, пытаясь определить источник звука. Неужели за ним все-таки выслали погоню? Работорговец учел эту возможность, но считал ее ничтожной. Космодесантники не станут распылять силы, пока не захватят лагерь. Да и потом вряд ли сунутся в инопланетный лес, больше народу потеряют, чем поймают. Тут разве что киборги помогли бы, но среди бойцов их вроде не было.
А вот у Славика был.
Рыжая «шестерка» словно из ниоткуда возникла посреди леса и не торопясь, в открытую направилась к хозяину. Без респиратора, давая хорошенько себя разглядеть и опознать.
— Стой! — рявкнул Казак и тут же выстрелил. Промахнулся, торопливо прицелился получше, но обнаружил, что киборг остановился как вкопанный. — Ага, значит, ты меня все-таки слушаешься? А ну-ка подними руки вверх! Повернись!
Казак убедился, что оружия у киборга нет, и перевел дух.
— Подними левую ногу. Теперь правую. Ха-ха, дебил!
Хозяин опустил бластер и уже уверенно приказал:
— Подойди сюда.
Рыжий встал и поплелся к нему, как нашкодившая собака, — медленно, понурившись.
— Быстрее!
Дэн вынужденно перешел на трусцу.
— Стоп! — Подпускать DЕX'а, даже такого покорного, ближе чем на пять метров Казак не собирался. Вдруг эта кукла только притворяется послушной, чтобы к нему подобраться и неожиданно впиться в горло? — Встань на колени.
Киборг послушно согнул ноги, и хозяин рискнул приблизиться еще на пару метров.
— Что, тебя Славик за мной послал? — уточнил он.
Дэн поднял голову и посмотрел Казаку в глаза:
— Нет. Я сам пошел.
Взгляд и голос у киборга были очень спокойные, но не привычно-равнодушные. Что-то в них сквозило такое, отчего Казака мороз продрал по коже.
— Я оказался дважды прав: эти выродки все же что-то соображают и они полные кретины! — храбрясь, презрительно пробормотал работорговец. — У тебя есть оружие?
— Нет.
— Я все еще твой хозяин?
— Да.
— А Славик?
