Заказчик оказался заказчицей, причем инопланетянкой. Собственно, с расселением человечества по космосу инопланетянином мог считаться даже Станислав, родившийся и выросший на Новом Бобруйске, но термин прижился еще с тех времен, когда человечество только-только начало высылать разведчиков (да и те по большей части лаяли) за пределы атмосферы. И тогда, и сейчас люди называли «инопланетянами» всех космических братьев по разуму (но не виду), только со временем их спектр расширился от легендарных «зеленых человечков» (центавриане всегда наплевательски относились к вопросам маскировки и пилотирования) до двадцати с гаком гуманоидных и не очень существ. Как, например, вот эта альфианка, с ослепительной улыбкой идущая к ресторанному столику, за которым уже почти час сидел тихо ругающийся про себя Станислав. То ли на ее пунктуальность повлиял дурной пример работающих бок о бок землянок, то ли женщины во всей Галактике одинаковы.
Из всех инопланетян альфиане походили на людей больше всего: двуногие и двурукие, со смуглой кожей, от природы татуированной черными мраморными разводами. На голове они вполне заменяли волосы, на лице — обрамляли и подчеркивали миндалевидный разрез глаз, зеленых и светящихся, как у кошки. Высокое фигуристое тело заказчицы было обтянуто шелковым платьем, заманчиво приоткрывающим обе пары грудей. Несмотря на приплюснутый нос и четырехпалые руки, она была красивой даже с человеческой точки зрения, а будь Станислав менее консервативен, то и сексуальной.
— Простите, я немного опоздала, — проворковала женщина, усаживаясь напротив.
— Ничего, — соврал Станислав, — я никуда не тороплюсь.
Альфианка одарила его еще одной улыбкой, от которой капитану стало жарко, невзирая на консерватизм.
— Я Аайда. А вы Ста-ни-слав, верно?
— Можно просто Стас, — смущенно кашлянул оный.
— Рада знакомству, Стаас. — Похоже, инопланетянку напрягала не длина имени, а отсутствие удвоенных гласных. — Вы уже что-нибудь заказали? — И, не дожидаясь ответа, призывно вскинула руку.
К столику тут же подлетел официант и угодливо завис между посетителями, трепеща неубедительными куцыми крылышками (летали денебские инсектоиды благодаря парным магножелезам, опираясь не на воздух, а на магнитное поле планеты; крылья им требовались только для разгона и управления). Станислав заказал салат, отбивную из восстановленного мяса и бокал столового вина, Аайда — какое-то альфианское блюдо.
— Приятное местечко, — заметила она, осматриваясь по сторонам.
Ресторан примыкал к краю защитного купола, и за прозрачной выпуклой мембраной, заменяющей ближайшую стену, расстилался безрадостный, но завораживающий пейзаж: грязно-зеленые облака, бурые скалы, мелкие озерца, курящиеся желтым паром и ритмично побулькивающие. Казалось, о зарождении жизни в таких условиях не может идти и речи, однако жизни об этом рассказать забыли.
— Да уж, — проворчал Станислав, косясь на спрута, которому было очень обидно, что посетители ресторана кушают, а он нет. Местная фауна напоминала охапку мокрых водорослей, медленно ползущую наискосок по защитному куполу. Прокусить его спрут не мог, но честно старался, скобля мембрану зубами и обильно слюнявя. — Особенно приятно, что мы здесь, а он там.
Аайда гортанно, мелодично рассмеялась.
— Этот еще мелкий. Говорят, здесь видели экземпляры и по десять метров в расплеске, на полстены. Хотя их основная колония ближе к морю, возле мемориала погибшим шахтерам. Не представляю, как эти бедняги там работали — без куполов, оружия и специальной техники, в примитивных защитных скафандрах.
— Видно, овчинка стоила выделки, — предположил Станислав. — В смысле, награда за риск была достойная.
Перед капитаном поставили тарелку с отбивной, а перед Аайдой — глубокую миску с однородной серой кашей. Не успел капитан упрекнуть официанта, что даме забыли подать прибор, как альфианка наклонилась над миской и изящно отрыгнула в нее симбионта — бордового веретенообразного червя, густо покрытого слизью. Он расслабленно, как дохлый, плюхнулся в месиво, но быстро распробовал, куда попал, перевернулся на брюхо и сосредоточенно запульсировал. Уровень каши начал постепенно понижаться.
— Так ведь рисковали одни, а награда доставалась другим, — как ни в чем не бывало продолжила беседу Аайда. — Неужели вы не слышали об этой зловещей истории? Крамарскому городу всего семь лет, а раньше здесь, буквально под самым носом у галактической полиции, процветало настоящее рабство! Пираты свозили сюда пленников с захваченных кораблей и заставляли работать на урановых шахтах. Полиция обнаружила там больше тысячи скелетов!
— А самих пиратов поймали? — жадно поинтересовался Станислав, стараясь не глядеть ни на червя, ни на отбивную, поразительно напоминающую симбионта как формой, так и цветом.
— Нет, они удрали, как только увидели корабли крамарской строительной компании, — рассеянно ответила альфианка, теряя интерес к теме. — Простите, совсем вас заболтала! Солидные заказчики так не поступают. Харальд сказал мне, что вы готовы взяться за доставку нашей… нашего груза?
Договориться удалось быстро и к взаимному удовольствию. Сорок процентов авансом, окончательный расчет по прибытии, срок исполнения — две недели (по раскладке Дэна хватило бы и восьми дней, но Станислав на всякий случай сказал «не меньше десяти» и выпросил еще четыре на форс-мажор).
— Отлично. — Аайда небрежно вытряхнула из кольца цифровую визитку — миниатюрное вирт- окошечко с переливающимся рисунком, и протянула Станиславу. Капитан «вложил» ее в свой комм. — Груз доставят завтра, наверное, ближе к обеду — зависит от того, как быстро мне удастся переоформить документы. Видите ли, я уже почти договорилась с другой транспортной компанией, но она с самого начала вызывала у меня какие-то подозрения, просто выбора не было.
— Ну вы и меня едва знаете, — справедливости ради заметил Станислав.
— Харальд знает. — На лице Аайды появилось мечтательное выражение, наводящее на мысль, что с рудокопом она общалась в более неформальной обстановке. — Мне этого достаточно, чтобы вам доверять.
Разбухший червь разочарованно потыкался в дочиста вылизанные стенки миски, поднял «голову», искательно поводил ею по сторонам, навелся на цель и пополз к ней, оставляя на столе липкий розоватый след.
— Фу, как тебе не стыдно! — Альфианка, спохватившись, щелкнула симбионта по хвосту, заставив отцепиться от отбивной, и ладонью завернула обратно. — Я же на диете!
Аайда вытянула шею, по-змеиному распахнула челюсти, и червь медленно, с осознанием своей значимости для совместного метаболизма, втянулся в теплое уютное логово.
— Что ж, приятно было познакомиться, Стаас. — Альфианка кокетливо промокнула губы салфеткой, скомкала ее и бросила в пустую тарелку.
— Мне тоже. — Станислав окончательно укрепился в традиционной ориентации. Мало ли что там еще у этих инопланетянок откуда выползет и куда заползет!
Аайда расплатилась и ушла, но теперь капитан действительно никуда не спешил. Возвращаться на корабль не хотелось, и так слишком долго в нем просидели, бары и магазины Станислава не интересовали. Взять, что ли, билет на экскурсионный катер, как предлагали у входа в ресторан? Или просто прогуляться пешком по городу, развеяться?
Вокруг заохали и защелкали: по мембране распластался еще один спрут, на сей раз — действительно здоровенная скотина, не десять, но семь метров точно. Этот оказался умнее: не стал тратить время на штурм ресторана, а прицельно подполз и сожрал своего мелкого собрата, засмотревшегося на особо упитанного гуманоида.
Станислав вытащил из кармана видеофон и проверил, есть ли здесь инфранет. Есть, правда, за межпланетную связь пришлось доплатить.
— Роджер, добрый день! Извини, если отвлекаю, но хотел спросить: вы что-нибудь узнали о нашем навигаторе?
— Узнаю — сразу сообщу, — лаконично и официально отозвался Сакаи. Похоже, Станислав поймал его не в самый подходящий момент — или не в самой подходящей компании. — Что-нибудь еще?
