— Как бы они нас и правда не поломали, когда обман раскроется. — Капитан мрачно уставился в иллюминатор, на жутковатую черную глыбу в красных искорках маяков. Хотя на самом деле ничего злодейского в ней не было: обычные космические склады, которые арендовали промышленные компании, а охранял десяток скучающих охранников с полуавтоматической боевой установкой. — Погоди, в письме же было написано «клейся к Ясеню», а не «садись на него»! Давай-ка немного отлетим, чтобы сторожей не нервировать, и ляжем в дрейф на расстоянии радиосигнала.
В неподвижном корабле время потянулось еще медленнее. Сектор оказался довольно оживленный, каждые полчаса кто-нибудь да пролетал — в основном коллеги-транспортники и прогулочные катера, на которые команда всякий раз делала охотничью стойку. Тревога оказывалась ложной, но напряжение все равно постепенно нарастало.
— Ну, по крайней мере, нам здесь бояться нечего, — оптимистично заметил Станислав, чтобы подбодрить команду. — Если на нас кто-нибудь нападет, с Ясеня или трассы наверняка заметят.
— Ага, — вразнобой отозвалась команда, чтобы подбодрить капитана. Заметить-то заметят, но кто напал и на кого — вряд ли. С такого расстояния можно определить только тип корабля, а название — уже когда прибывший полицейский корвет выловит плавающий в космосе кусок обшивки. Впрочем, вооруженный до зубов бандитский крейсер сюда действительно не сунется, да и не заслужили они такой чести.
На лидаре появилась новая точка: одинокий кобайк, вопреки обыкновению летящий с невысокой скоростью.
— Он бы еще на ракетном ранце приполз, — проворчал Станислав, в душе тихо радуясь такой раскладке.
— А это точно он? — усомнился Дэн.
— Ну, летит явно сюда.
Под тремя вперившимися в точку взглядами кобайк засмущался и еще больше сбавил ход. Теодор чуть сдвинул рычаг левого маневрового, и корабль плавно развернулся к гостю шлюзом. Не оценив чести, кобайк стрельнул вперед, как заяц, чуть не врезавшись во взлетающий с Ясеня ролкер [2], и в считаные мгновения затерялся в звездной дали.
— Малолетка без прав, — разочарованно прокомментировал пилот. — Погонял в открытом космосе, а тут честного водилу изображает, чтоб копы не тормознули. Не догадывается, придурок, что так выглядит еще подозрительнее.
— Не то слово. — Станислав приподнял фуражку и почесал еще не потный, но уже зудящий лоб.
Ролкер тем временем поравнялся с транспортником и тоже притормозил. Маша смекалисто вывела на один обзорный экран изображение обшарпанного и обляпанного разномастными заплатками бока с надписью «Шайтан», а на другой — поступивший на общей частоте видеосигнал.
— Эй, «Космический мозгоед»! — весело окликнул коллег круглолицый, усатый мужчина в синем мундире с желтыми погонами и высокой лохматой шапке. — У вас все в порядке? А то пятый час висите там, как бедные родственники!
— Чего? — оторопел капитан, переводя взгляд с лидара на иллюминатор, — но третьего корабля ни там, ни там не было. — Кому это он?
— Нам, — сдавленно признался Тед.
— А почему именно мозгоед-то?!
Пилот сглотнул и с решимостью обреченного протараторил:
— Потому что у нас так на борту написано.
Усач постучал ногтем по микрофону, вызвав режущий уши визг и треск:
— А теперь слышно? Помощь, спрашиваю, не нужна?
— Нет, спасибо, — вымученно улыбнулся Станислав. — У нас тут… э-э-э… пилот немножко прихворнул. На голову. Как только окочур… оклемается, так дальше и полетим.
Капитан уже собирался прервать связь: душить Теда в прямом эфире было неудобно, но усач благодушно продолжил:
— А может, зайдете с дочуркой к нам в гости, чайку попить, поболтать о том о сем?
Станислав подозрительно покосился на пилота и навигатора («Что там еще эти олухи намалевали?!»), но на сей раз Тед казался озадаченным не меньше его самого, а Дэн вообще отгородился спинкой полуразвернутого кресла.
И тут капитан внезапно вспомнил, кто еще знал о его «дочке». И кому мог рассказать.
— Действительно, почему бы и не зайти? — медленно, будто в раздумье протянул Станислав. — Скажу только дочке, чтобы красоту навела. А то несолидно — к такому важному человеку в гости в простом комбезе.
Казак широко улыбнулся, показав крупные ровные зубы, но взгляд серых глаз остался холодным и жестким.
Прикинув, что порядочной девушке для сборов в гости нужно не меньше получаса, Станислав провел экстренный инструктаж:
— Дэн идет с нами, Тед — остаешься здесь и ни шагу из-за пульта, в сортир лучше сейчас сбегай. Как только мы выйдем, заблокируйте шлюз и не открывайте никому, кроме нас. Именно
— Есть. — Непорядочная девушка босиком топталась рядом, одной рукой пытаясь дозастегнуть платье, а второй вслепую накрашивая губы. Пятиногое половое животное Котька, смекнув, что затевается нечто важное (может, внеплановый обед?!), с назойливым вяканьем вертелось под ногами. — А можно я кошку с собой возьму?
— Еще чего! — возмутился капитан, но девушка сунула ему под нос мелко трясущиеся руки и заканючила:
— Ну Станислав Федотович, я так нервничаю, что ужас просто! А она меня хоть немножко успокаивает.
— А вдруг у Казака аллергия на кошек? Или он решит нас запугать, свернув ей шею? Поэтому… — Капитан внезапно осознал, что ему нравятся оба варианта. — Ладно, бери! Дэн, а ты какого черта все еще сидишь?
Рыжий медленно отодвинул кресло, продолжая таращиться на давно опустевший вирт-экран, и Полина заметила, что пальцы киборга не просто до белизны сжимают обшивку подлокотников, а уже проткнули ее насквозь.
— Дэнька, ты чего?
Киборг медленно, с усилием, повернул лицо к подруге.
— Это бывший капитан «Черной звезды», — тихим бесцветным голосом сказал он. — И мой официальный хозяин.
После долгой ошеломленной паузы команда дружно выдохнула пять фраз, из которых высказывание Вениамина было самым вежливым и все равно непечатным синонимом «да неужели?».
— А раньше ты не мог сказать, что его Казаком зовут? — напустился на и без того пришибленного навигатора капитан.
— Раньше его так не звали.
— И ты не знал, что он промышляет работорговлей?
— Наверное.
— Это как? — опешил Станислав. — «Наверное, не знал» или «наверное, промышляет»?
— «Черная звезда» перевозила людей. Иногда они ехали добровольно. В каютах на втором ярусе. Иногда на третьем. Тогда я видел их только во время погрузки и выгрузки. — Когда у Дэна становился такой стеклянный взгляд и ровная, рубленая речь, Станиславу хотелось отвесить ему пощечину: спустить пар и заодно привести рыжего в чувство. — Извините. Меня не интересовало, куда и зачем их везут. Моей задачей было их охранять. Или развлекать.
