другой. И мне не нужно чего-то сверхнеобычного. Я не мечтаю о спустившемся с небес божьем посланнике в белых одеждах, с огненным мечом в руках, готовом исполнить несколько моих достаточно насущных просьб. На такое я и не надеюсь. Мне бы всего-навсего найти то, ради чего я приперся в этот лес. И как можно скорее. Если подумать, это не так уж и много.
Я остановился и еще раз огляделся.
Лес был просто роскошен. На него не пожалели ни труда, не времени. Единственное, что отличало его от настоящего, это почти полное отсутствие всяких там гниющих листьев, какой бы то ни было грязи и помета живущих в лесу зверей и птиц. Причем, если подумать, то так ли это было плохо?
Правда, еще бы как-то определить, в какую сторону мне податься? Где может находиться то, что я ищу? А что я собственно ищу?
Я хмыкнул и вытащив из кармана сигарету, сунул ее в рот.
Если подумать, то, наверное, мне бы за глаза хватило места, в котором появляются все эти незаконные монстры и всякие там призраки, имеющие обыкновение шляться по замку и либо пытаться пошинковать частных сыщиков, либо убивающие хозяина этого замка. Наверняка тот, кто их создает, находится от него неподалеку. И если мне удастся его увидеть…
Я закурил сигарету.
На этот раз появившаяся из дыма весьма недурно выглядевшая девичья головка, весело хихикнув, мне сообщила:
– Не стоит гоняться за своим счастьем по всему белому свету. Оно, как правило, находится рядом.
Вот так, значит.
Я сделал еще одну затяжку и подумал, что если верить этому изречению, то мне стоит просто усесться посреди ближайшей поляны и немного подождать. Рано или поздно поблизости окажется какой-то из жителей леса, с которым мне удастся вступить в контакт и, возможно, даже выудить из него какие-то сведенья.
Может быть, это не такое уж и плохое решение? Какая разница, бродишь ты по лесу или сидишь на месте? Все равно шансы встретиться с представителем местной фауны, остаются совершенно одинаковыми. Если ты его не найдешь, так он на тебя наткнется.
Или я не прав?
Раздумывая над этой идеей, я докурил сигарету и кинул окурок на траву. Тотчас у меня за спиной раздался голос:
– А сорить нехорошо!
Я обернулся и воочию увидел одного из жителей леса. Причем, судя по всему, он принадлежал как раз к подотряду «незаконных». По крайней мере, среди всех этих персонажей кельтских преданий никого на него похожего я припомнить не смог.
Существо это более всего походило на здоровенного, рыжего, толстого и довольного кота. Кроме размеров, от обычного охочего до мышей полосатика его отличали торчащие на спине, прозрачные стрекозиные крылышки.
– Ты кто? – осторожно спросил я.
– Котофей, – ответил он. – Ну, фей, кошачьего рода. Бывают феи, а я – мужского рода. Фей. Понимаешь?
Я кивнул.
Чего тут было не понять? Передо мной была фея мужского рода, относящаяся к кошачьим.
– Кем будешь? – спросил котофей. – Что делаешь в нашем лесу?
Очень простые вопросы, на которые не так-то просто ответить. Это если решил соврать. А почему бы не сказать правду?
Я присмотрелся к котофею.
Вид у него был совсем не зловещий. С другой стороны, такое же незаконное создание, как он, едва увидев меня, не задумываясь, попыталось лишить меня жизни.
– Ты решил сыграть в молчанку? Учти, если кто-то замолкает так, как ты сейчас, это означает, что он придумывает, как получше соврать.
Котофей взмахнул крылышками, взлетел повыше, сделал мертвую петлю и опять оказался рядом со мной.
А какого черта? Почему бы не сказать как есть? Все равно подходящей «легенды», которая могла бы как-то объяснить мое пребывание в лесу, в голову не приходит. Если так, то не стоит и пытаться врать. Неизбежно разоблачат.
– Я – частный детектив.
– М-р-р… – промурлыкал котофей. – А что это означает? Чем ты занимаешься?
– Да как тебе сказать… я за соответствующую плату узнаю различные тайны.
– Шпион что ли? – в голосе котофея явственно прозвучало презрение.
– Нет, шпион все это делает тайно. А я – на основании закона. Вот, к примеру, кто-то что-то украл и, хозяин украденной вещи никак не может определить похитителя. В таком случае зовут меня, и я пообщавшись со всеми, кто мог быть вором, определяю кто им является на самом деле.
– Как ты это делаешь? – спросил котофей. – Ты очень умный?
Я развел руками.
– Сказать так, было бы похвальбой. Скорее, я умею обращаться с людьми, знаю, какие им вопросы задавать, чтобы заставить проговориться.
– Вот как? А зачем же ты пришел в наш лес? Здесь нет никаких людей, кроме вольных охотников. Ты хочешь поговорить с ними?
– Нет, – сказал я. – Меня интересует совсем другое. Я хочу узнать, кто вас создает, хочу увидеть место, где такие, как ты, появляются на свет.
Котофей хитро прищурился и задумчиво лизнул правую переднюю лапку.
– Большую часть жителей леса создал мастер Кояш Майкамаль. – наконец промолвил он.
– А остальных? – спросил я.
Котофей ухмыльнулся.
– Кажется, ты упомянул, что делаешь свою работу за плату? Я не ошибся?
– Нет.
– Так почему же ты хочешь получить от меня какие-то сведенья бесплатно?
– А какой бы ты платы хотел? – спросил я.
Вместо ответа котофей тихо мяукнул и вдруг, сильно ударив крылышками, унесся прочь.
Я мрачно чертыхнулся.
Ну вот, кажется, я провалил все, что мог. Этот котофей явно был лазутчиком, кем-то вроде привратника, встречающего всех, вздумавших посетить лес. Теперь его незаконные обитатели знают, зачем я сюда пришел, а я так и ни на шаг не приблизился к разгадке их возникновения.
Один – ноль в их пользу.
Мне же остается только… А что мне остается? Продолжать продвигаться вглубь леса. Может быть, стоит поговорить с вольными охотниками? Вдруг они что-то знают интересное? Вот только, где их найти?
Я еще раз сверился с картой и обнаружил находившуюся не так далеко от меня большую красную точку. Коснувшись ее, заставив ее увеличиться, я обнаружил, что это не одна большая точка, а скопище маленьких, несколько их десятков.
Скорее всего, это и есть лагерь вольных охотников.
Что ж, значит, туда мне и лежит дорога.
Я направился в сторону лагеря охотников, но не успел пройти и пятидесяти шагов, как сзади меня послышался уже знакомый голос:
– Ты какой-то непоседливый. Неужели не мог подождать?
Я оглянулся.
Так и есть, это был котофей.
– А сказал мне, чтобы я тебя ждал?
– А ты не мог догадаться? Вроде бы хвалился, что очень умен. Нет?
– Но я же не настолько умен, чтобы читать твои мысли?
