– Ага? Значит, это ты не можешь?
Я едва не откусил себе язык.
Если этот монстрик думал, что я умею читать мысли, то сейчас я потерял большое преимущество.
– Ладно, не тяни время, – сказал я. – Говори, что хотел мне сказать? Какую плату хочешь получить за интересующие меня сведенья?
– Не очень большую, – ухмыльнулся полосатый фей. – Раз ты так хорошо умеешь управляться с людьми, то тебе это будет сделать нетрудно.
– А именно?
– Ты должен сделать так, чтобы вольные стрелки ушли из нашего леса.
Я присвистнул.
Ничего себе! Вот задачка так задачка. Не сражаться же мне с ними? Чем бы они там не были вооружены, они просто задавят меня числом. И значит, силой мне с ними не справиться. Властью? Какая у меня может быть над ними власть? Что же остается? Хитростью?
Как их можно перехитрить?
– Что, частный детектив, задумался? – захихикал котофей.
Я окинул его мрачным взглядом.
Еще и издевается.
Впрочем, впрочем, а что он от меня хочет? Ему нужно, чтобы вольные стрелки убрались из леса. А почему бы им отсюда и в самом деле не убраться? И наверняка, я могу это устроить.
– Хорошо, – сказал я. – Вольные стрелки уйдут из вашего леса. Как я понимаю, они вам очень досаждают?
– Еще бы. Вчера убили дафэна. А неделю назад устроили настоящую бойню. И ведь всяких там драконов – не трогают, хотя те не в пример опаснее.
Упоминание о драконах подействовало на меня не лучшим образом. Вот с кем в этом лесу я не хотел бы встретиться, так это с ними. И поэтому следует поторопиться.
– Если я выполню свои обязательства, то что ты сделаешь для меня? – спросил я.
Котофей хихикнул.
– Ты и в самом деле не так прост.
– Ну, говори, – поторопил его я.
– Я покажу тебе место, в котором рождаются такие, как я.
– Тотчас после того, как я выполню свои обязательства.
Глаза котофея хитро блеснули.
– А ты и в самом деле неглуп. Хорошо – тотчас после того как ты исполнишь свои обязательства. Без проволочек. Но долго мы тебе там находиться не позволим.
– Пусть так, – согласился я. – Может, сделаем еще проще? Вы назовете мне имя того, кто вас создает?
– Мы не имеет права его даже произносить. Это вкладывается в нас при создании.
Тут я ему поверил. Если подумать, то подобная предосторожность со стороны создателя монстриков вполне объяснима. Он принимает все меры для того, чтобы остаться неузнанным. Впрочем, сейчас, главное – определить, где его убежище. Потом, если понадобится, в него можно и вернуться.
– По рукам? – спросил я.
– Хорошо, по рукам, – заявил котофей. – Сделка заключена. Иди, выгоняй вольных стрелков.
– Это сделать нетрудно, – промолвил я. – Пошли. Проводишь меня?
– Конечно. Только в лагерь ты пойдешь один.
– Согласен.
Где-нибудь через полчаса я уже подходил к лагерю вольных охотников.
Выглядел он внушительно. Так, как и должен выглядеть лагерь охотников. Огромные, якобы сделанные из шкур шатры. Возле каждого можно было увидеть стойку с оружием, причем все эти мечи, копья, луки и стрелы были просто гигантских размеров. А еще чуть ли не у каждой палатки лежали трофеи. Рога, клыки, отрубленные головы чудовищ. Под стать всему этому были и сами вольные охотники. Личины у них были как правило довольно однотипны. Все охотники, как на подбор, являлись чрезмерно мускулистыми бородачами, огромного роста. Лица их были искажены свирепыми гримасами.
Шагах в пятидесяти от лагеря меня встретил часовой и, узнав, что мне хотелось бы поговорить с главным охотником, провел в его шатер.
Предводитель вольных охотников был настоящим великаном. Борода у него была размерами с хороший ковер, голос столь громок, что казалось будто он все время кричит, бицепсы были толщиной с мое туловище. В руках он держал боевой топор такой величины, что я не мог удержаться и сразу же спросил:
– Почему вы пользуетесь таким допотопным оружием? Вы же могли охотиться и с помощью более современного.
– Ты ничего не понимаешь в настоящем охоте, – предводитель вольных охотников нахмурился.
– Нет, – честно признался я.
– Это и видно. Более современные виды оружия погубили настоящую охоту. Нет, сражаться с чудовищами надлежит только так, как это делали наши предки. Мечом, копьем, луком со стрелами и боевым топором. Вот таким, как этот.
Он потряс своим боевым топором.
– Понятно, – сказал я. – Все понятно.
Более продолжать разговор на эту тему я не собирался. Вдруг он еще надумает демонстрировать, как его оружие действует?
– Чем обязан доброму путнику? – поинтересовался он. – Может быть, ты принес вести из замка?
Я ухмыльнулся и сказал:
– Никто меня не просил вам это передавать, однако, проходя мимо вашего лагеря, я вдруг подумал, что вы не в курсе событий, случившихся в последнее время в замке.
– Они имеют какое-то отношение к пению охотничьего рога и свисту тетивы?
– Не прямое, а косвенное, – сказал я. – Однако достаточно сильное.
– Хм… речи твои загадочны, – промолвил предводитель вольных охотников. – Скажи яснее.
– Все очень просто, – сказал я. – Хозяин замка, тот, кто вас нанял, умер. Если точнее – он убит. Сегодня будет объявлен новый владелец этого кибера. Хотелось бы обратить ваше внимание на то, что вас нанимал старый хозяин. С его смертью договор ваш аннулирован. И пока вы не заключите договор с новым хозяином, ваш труд будет пропадать зря.
– Хм… – промолвил предводитель вольных охотников. – Ты принес плохую новость. Но если бы ты ее не принес, могло быть еще хуже.
– Точно, – согласился я. – Это было бы уже совершенно неспортивно.
– Я буду держать совет со своими собратьями, – важно заявил мне предводитель. – Причем, именно сейчас. Не стоит откладывать это в долгий ящик.
– Тогда я, пожалуй пойду? – сказала я.
– Может быть, мы чем-то может тебе отплатить за то, что ты нас предупредил? – спросил предводитель вольных охотников.
Я помотал головой.
Возможно, в другое время… А сейчас, пусть убираются отсюда побыстрее.
– Хорошо, тогда – прощай, – пожелал предводитель. – И удачи тебе, охотничьей.
– Удачи.
Я вышел из палатки и пошел прочь из лагеря. Котофей ждал меня. Как только я поравнялся с первым же деревом, он свесил с одной из его веток лапу и спросил:
– Ну как, получилось?
– Похоже, они покинут ваш лес, – сказал я. – И достаточно скоро.
– Но ты в этом не уверен?
– Почти.
– Подождем?
