– Конечно, – промолвил я. – Впрочем, если ты так желаешь, то можешь расплатиться со мной прямо сейчас.
– Я подожду, – ухмыльнулся котофей.
– Прекрасно, подождем.
Лагерь был виден как на ладони. Я прислонился к стволу дерева, котофей остался на своей ветке. Крона дерева наверняка не давала увидеть его из лагеря. Сам же он мог наблюдать за ним свободно.
Мы подождали.
Вскоре все вольные охотники собрались к центру лагеря на совещание. Длилось оно недолго, не более получаса. И сразу же после того как оно кончилось, охотники стали сворачивать лагерь. Много времени на это не потребовалось, поскольку, к примеру, тот же огромный шатер можно было всего за минуту сложить, словно плащ-палатку и сунуть в обычный заплечный мешок.
После того как лагерь был собран, охотники взвалили на плечи мешки со своим имуществом и потопали прочь.
Как только последний из них скрылся из вида, котофей лениво сказал:
– Да, ты сумел сделать невозможное. Гляди-ка…
По идее, услышав это, я должен был скромно потупится.
Вместо этого я сказал:
– Значит, ты признал, что я выполнил свою часть сделки. Не пора ли мне получить плату?
Котофей сладко зевнул и признал:
– Да, пора.
Я почувствовал облегчение.
Все-таки, значит, я чего-то достиг. Выгорело!
– Тогда отправляемся в путь?
– Зачем? – усмехнулся котофей. – Вовсе это не нужно. Я могу тебе показать то место прямо сейчас. Здесь.
– Каким это образом? – насторожился я.
– Понимаешь, в него можно попасть из любой точки леса. Однако, для этого нужно быть либо его хозяином, самим создателем, либо в нем появиться на свет. Тот, кто не является ни тем, ни другим, никогда его не найдет. Я честно выполню свою часть сделки, и ты попадешь в это место. И еще, ты имеешь не права находиться там дольше, чем я тебе разрешу.
– Хорошо, – мрачно сказал я.
Вот это было действительно большое разочарование. Получалось, за все свои труды, я сейчас всего лишь ненадолго увижу то место, в котором работал злоумышленник. Причем его там не будет и я не смогу узнать, кем он является.
Веселенькая перспектива.
– Ты чем-то недоволен? – поинтересовался котофей.
Сказано это было тоном барышника, разговаривающего с тем, кто пару дней назад купил лошадь и теперь пришел жаловаться на то, что она оказалась кобылой, а не конем, имеет масть совсем не ту, под которой ее покупали, и вообще вместо резвой трехлетки, оказалась почтенной матроной, мечтающей не о скачках, а об уютной конюшне, в которой можно без хлопот и забот доживать старость.
Я попытался прикинуть, чем может закончиться попытка устроить скандал. Господи, ну чем же еще? Скандалом. Причем тот же котофей получит повод вообще не выполнить своего обещания. Угрозы? Чем я могу ему пригрозить? Своей пушкой? А толку? Это не самое грозное оружие в мире киберов, и кроме того, все это приведет лишь к тому, что котофей воспользуется первой же возможностью сделать ноги. И сделает.
Нет уж, нечего брыкаться. Придется лопать что дают. В следующий раз буду более обдуманно заключать соглашения.
– Нет, нет, – сказал я. – Все нормально. Давай, показывай обещанное место.
– Сей момент.
Котофей расправил крылья, вспорхнул с ветки и, сделав над моей головой круг, ткнул лапой в сторону дерева, на котором только что сидел.
– Вот здесь!
– Где? – не понял я.
– Экий ты, право бестолковый. Приглядись. Видишь, вон там, на стволе, маленькая дверная ручка?
Я присмотрелся.
Действительно, ручка там была. Маленькая, почти сливающаяся цветом с корой, в виде ящерицы.
Я протянул было к ней руку, но вдруг передумал.
А что, если открыть эту дверцу имеет право лишь котофей?
– Тяни, тяни, – подсказал мне летающий кот. – Если я нахожусь рядом с тобой, то ничем страшным тебе это не грозит.
– Хорошо.
Я потянул за ручку и в древесном стволе открылась дверца. Она была крохотная, но как только распахнулась до конца, стала увеличиваться, принимать нормальные размеры и одновременно выдвигаться из дерева, точно так же, как это делает приемник ворот. Вот уже в нее стало возможно войти.
– Можешь заглянуть, – сказал Котофей. – Все по-честному. Я свое обещание сдержу.
Я пожал плечами.
А смысл? Все равно ничего интересного я там не увижу. Однако, было бы верхом идиотизма сказать что-то вроде: «Да ладно, я передумал. Как-нибудь в другой раз»
Стоп, стоп…
– А можно мне войти сюда в другой раз? Не сейчас, а потом.
– Когда здесь появится тот, кто нас создает? – подсказал котофей.
– Вот это было бы неплохо.
– Ты забыл, как сам заставил меня включить в наше соглашение слова: «тотчас после того как мои обязательства будут исполнены»? Теперь я не могу их нарушить. Либо ты сейчас воспользуешься этой дверью, либо – никогда. Ты можешь либо потребовать исполнения моих обязательств, либо сказать, что в них не нуждаешься. Но отложить их на какое-то время ты не в состоянии. Понимаешь?
Все правильно, все логично. Я упал в яму, которую сам же и выкопал.
Ничего не оставалось, как войти в эту дверь.
Я и вошел.
Лаборатория состояла из одной, обширной комнаты. В центре ее стоял огромный стол, заваленный всевозможными толстенными книгами, уставленный ретортами и прочими сосудами. Вдоль стен стояли прозрачные шкафы с основами бродячих программ, стеллажи с полками, забитыми книгами и свитками. В дальнем конце лаборатории находилась сфера синтеза, в данный момент – пустая.
Я прошелся вдоль стеллажей, внимательно разглядывая стоящие на них книги, пытаясь хотя бы прикинуть, кому они могли принадлежать, определить исходя из названий. Сделать это, кстати, было довольно мудрено, поскольку книги в библиотеке либо были собраны с бору по сосенке, либо принадлежали тому, кто интересуется одновременно всем и вся.
Мне стало понятно, что толку это не принесет и, значит, необходимо придумать что-то другое, найти возможность определить, кем является создатель незаконных программ, каким-то иным образом.
Каким?
Я еще раз окинул взглядом стоявший в центре лаборатории стол и вдруг вздрогнул.
На самом его краю, за батареей из пузатых реторт, лежал предмет, по которому можно было определить хозяина лаборатории. Его можно было заметить, только посмотрев на стол именно из этого угла.
– Твое время истекает, – напомнил мне, влетевший вслед за мной в лабораторию котофей. – Пора закругляться, пора на выход.
– Да, да, конечно, – сказа я. – Сейчас выйду.
А сам все не мог оторвал глаз от лежавшей на краю стола, изящной кожаной перчатки. Точь-в точь такие перчатки я увидел, буквально в первый момент своего появления в этом кибере. Они принадлежали эльфу.
