придирчивое.
— Ничего, — признал он. — Но бычьи все равно лучше. И больше. Вот тебе и вся мирская слава, Осмог! Вот чего она стоит, когда приходит время самой последней оценки.
— Все уходит в глину, но все уходит в нее по-разному, — сказал рыцарь. — Что будем делать теперь, Рен?
— Теперь ваш черед умирать, мейсар Делим, — насмешливо сказал генерал. — Рыцарь… э-э, Тайсс, я приказываю вам занять место экзаменатора. Через двадцать… нет, будем честными! Через восемнадцать туров вам дадут отдых на пять поединков. И постарайтесь поторопиться, мы возимся с первой тройкой так, как будто это королевский понос!
Воин поглядел на рыцаря.
— Однако они хотят заставить нас сражаться, Сон, — сказал он озадаченно. — Стоит ли тратить столько времени на глупости?
— У этого мира не осталось столько времени, сколько ты собираешься потратить, — с изрядной толикой желчи в голосе сказал рыцарь. — Те два выхода, которые я вижу, мне не очень нравятся…
— А меня один из них вполне устраивает, — сказал воин. — Но я бы хотел, чтоб ты успел додумать. Может, начнем пока?
— Вступивший в поединок не имеет права его прервать, — сказал рыцарь. — Подожди… я почти понимаю… чего же он боится?
Полог снова распахнулся, в шатер вошел Коборник.
— Паника, смятение, извечные проволочки? — ядовито спросил он, проходя к столу и бросая на него перчатки. — Чего ждете, судари мои? Осмог, насколько я разбираюсь в Искусстве, сам собой не воскреснет, а орденского некроманта почему-то не звали. Кстати, генерал, недурная идея, верно? Пусть за честь Ордена сражаются трупы! Во-первых, их не жалко… а во-вторых, может, вы хоть их жрать откажетесь!
Он заливисто захохотал. Стало видно, что он порядком пьян, причем последний раз пил только что, перед тем, как войти в шатер.
— Заткнитесь, Коборник! — в ярости крикнул Скредимош. — Вы позорите Орден! Вы надираетесь с этим вонючим наемником вонючей сивухой и являетесь в шатер только для того, чтобы оскорблять благородных людей! Я клянусь вам, что в следующий же раз, как только появится достойный кандидат, вы сами станете на алтарь с мечом в руках!
— Буду счастлив, — театрально поклонился Коборник. — Только следующего раза не будет. Рассвет, понимаете…
— Вот! — вдруг сказал рыцарь и порывисто поднялся. — Вот оно! Командор Коборник, я хочу задать вам несколько вопросов по правилам проведения поединков.
— Да ради Эртайса, — командор с шутовской церемонностью прижал руку к груди. — Хоть до самого Заката.
— Почему победитель в поединке получает право на внеочередное повышение статуса?
— Так ведь он же, — Коборник сделал размашистый жест в сторону воина, — убил старшего рыцаря. А станет только младшим. Значит, вправе претендовать на повышение до старшего.
— Почему же он станет тогда всего лишь младшим? — быстро спросил рыцарь. — Почему не назначить ему сразу место старшего?
— А это уж так у нас заведено. Соискатель, как считается, претендует только на место в Ордене. И предлагают ему всегда самое низкое.
— А если бы он убил командора?
— Тогда имел бы право на внеочередное повышение до ранга командора, — вяло сказал Коборник и покачнулся. — Как я, собственно…
— Молчать, скотина! — крикнул Скредимош, вскакивая из-за стола. Но остановить Коборника уже не успел.
Рыцарь медленно повернулся к генералу. Тот прожевал последний кусочек тестикулы и оцепенел, так и не проглотив. В глазах его метался безмолвный ужас.
— Теперь я понял все, что хотел, — пугающе спокойно сказал рыцарь и обезоруживающе улыбнулся. — Есть три способа оставаться генералом. Можно быть бойцом. Можно быть палачом. А можно быть лапочкой. Ты выбрал самый безобидный способ, Мугор. Конечно, пусть палачами будут другие. Теперь ты ответил мне, зачем изувечил Осмога.
Он взял кубок с вином из рук застывшего в безнадежном отчаянии Скредимоша и выплеснул в лицо генерала.
— Я претендую на титул генерала Ордена! — сказал он звонко и отшвырнул пустой кубок. — Выходи из-за стола, Мугор.
— На бой за звание генерала должно быть соизволение командоров, сказал вдруг Коборник, икая. — Иначе… почему бы я… до сих пор не…
— Это очень легко исправить, — вмешался воин. — Я знаю двух людей, которые так хотят остаться командорами, что будут согласны. Правда? — он в упор посмотрел на Веследа.
— Я… не уверен, — отважно сказал тот.
— А то я могу для начала побыть командором немножко, — невинным тоном сказал рыцарь. — А ты, Рен?
— Можешь не сомневаться, — заверил воин. — Всю жизнь мечтал быть командором. Что касается третьего голоса, то с ним, кажется, и так все в порядке.
— То есть мне только одно не нравится, — сказал Коборник, стараясь взять себя в руки. — Что это не я буду драться.
— Ну, так что же скажут командоры? — нежно спросил рыцарь, приближаясь к Веследу с очаровательной наивной улыбкой.
— Я согласен, — выпалил тот. И сразу добавил: — Хотя и против моего согласия.
— Сложно вам живется, командор, — сочувственно сказал рыцарь. — Вы так противоречивы. А вы? — он повернулся к великому ризничему. — Вы тоже исполнены противоречий? Ваш дух смущен?
Скредимош встал.
— Я согласен, — сказал он с достоинством.
— И я согласен, — сообщил Коборник, не дожидаясь вопроса.
— Сволочи, — ужасным голосом сказал генерал. — Подонки.
— Такими их воспитал Орден, — сказал рыцарь. — Значит — ты. Зерна гибели ты взлелеял сам. Это справедливо.
— Но это же не только я! — закричал генерал.
— Всякий носит в себе и деяние, и расплату. Всякий платит за себя. И заплатишь ты собой. Вставай. — Рыцарь повернулся к воину. — Если у тебя нет возражений…
— За угощение я с ним расплатился, — лениво сказал воин. — И я уже получил, что хотел — и битву, и победу.
— Теперь я хочу справедливости, — сказал рыцарь и не оглядываясь, шагнул на алтарь.
Коборник посмотрел на генерала.
— Вам помочь, ваша святость? — почтительно осведомился он. — Или вы сами, сучья мать, выползете?
Генерал встал. Пинком отшвырнул легкий стул и двинулся к площадке, сильно оттолкнув по дороге Коборника. Командор едва не упал, но все-таки удержался на ногах.
— Я всегда ждал этого дня, — сообщил он.
