— Дурак, — сказал генерал отвлеченно-бодро. — Это я его ждал.
Он вытащил меч и остановился на краю площадки.
— Восемь лет я ждал, что завтра — сегодня, сейчас! — придет кто-то, кто захочет сожрать меня. Я удивлялся: почему же его так долго нет? Может быть, что-то случилось в мире, если уже восемь лет я не чувствую зубов в своем горле? Но нет, все нормально. Болото закипело, забродило. Расступилась ряска, и вот из зловонной жижи поганый пузырь выносит нового Короля Горы. Жизнь продолжается! Себя только жалко.
Генерал повернулся было к площадке, но снова остановился.
— А если кому-то кажется, что все началось внезапно, неожиданно, с одной-единственной сановной сволочи, то пусть пойдет на орденское кладбище и посмотрит годы на могилах. У северной стены. А если ему станет дурно и он не поверит — пусть раскопает могилу и посмотрит на кости. Все, судари мои. Мне пора, мой поганый пузырь, кажется, лопается. Встретимся на дне!
Он вскинул меч и взошел на алтарь.
Коборник смотрел на встречу двоих с жадным любопытством. Веслед отвернулся. Скредимош опустил голову на руки, словно заснул за столом. Только воин был бесстрастен. Он вполглаза наблюдал за происходящим, сосредоточенно поедая сыр. Ломтик за ломтиком.
Генерал работал клинком быстро и умело. К удивлению большинства присутствующих, он дрался не хуже Осмога. А если и хуже, то ненамного. Он яростно атаковал рыцаря снова и снова, со всех направлений, изо всех позиций. Некоторые из его ударов казались неотразимыми.
Но рыцарь перехватывал все до единого.
Пока что он не сделал ни одного наступательного движения, он только оборонялся. Но оборонялся с каждым ударом все жестче и жестче. Генералу стало трудно наносить удары, хоть он и выполнял их почти без замаха. А рыцарь блокировал его все плотнее и плотнее, пока не возникло впечатление, что он останавливает клинок генерала еще до того, как тот начнет движение.
А потом рыцарь начал действовать сам, и вся зрелищность боя пропала, испарилась без следа.
Потому что за движениями рыцаря невозможно было уследить.
— Генерал, — сказал он отстраненно. Не обращаясь к противнику, нет, а просто произнося вслух слово, которое имело для него какой-то особенный смысл. — Ге-не-рал.
Удар сверхъестественной силы, скорости и точности сорвал золотой венок с головы генерала. Венок покатился по камню, смешно подпрыгивая и брякая, совсем как жестяная детская игрушка, только набитая чем-то до чертиков тяжелым.
— Граф се Упалех, — так же отстраненно, но уже более заинтересовано сказал рыцарь. — Это ведь тоже…
Сокрушительный выпад угодил генералу в пах. Тот хрипло взвыл и выронил меч, обеими руками хватаясь за искалеченное место.
— Действительно, — вдруг подал голос воин. Он уже добрался до предпоследнего ломтика сыра и внимательно разглядывал дырочки в нем. Если я правильно понимаю хигонские обычаи, евнух не может править областью или носить соответствующий титул.
— Рыцарь Ордена. И это вздор…
Лезвие меча коснулось завязок накидки и разрезало их. Легкая ткань с рисунком, повторяющим герб Ордена, плавно опустилось на алтарь.
— Мугор Вотчез, — сказал рыцарь, дотрагиваясь острием клинка до подбородка генерала. — Ну вот, хоть что-то…
— Дерьмо… — простонал генерал, силясь разогнуться, но боль скручивала его все сильнее. — Дерьмо…
— Что ты считаешь дерьмом, Мугор Вотчез? — чистым и ясным голосом спросил рыцарь.
— Всех… все вокруг дерьмо…
— Весь мир — дерьмо? Так, Мугор Вотчез?
— Та-ак… Весь…
— Возможно, ты и прав, Мугор, — сказал рыцарь, приближаясь и занося меч в коротком замахе. — Возможно, ты и прав. Но скажи: кто просил становиться дерьмом — тебя?
Меч сверкнул над спиной генерала. Тот упал на колени и судорожно закашлялся. Кровавая пена выступила на его губах.
— Конечно, я предпочел бы, чтоб ты встретил меня грудью, — с мертвящим холодом в голосе сказал рыцарь. — Но сойдет и так.
Резким движением он вывернул наружу разрубленные вдоль позвоночника ребра, перебросил меч в окровавленную левую руку, ударом сомкнутых пальцев правой пробил левое легкое и вытащил из грудной клетки темный комок. В генерале что-то страшно хлюпнуло, мучительная, безжалостная судорога на мгновение свела все его тело, но тут же он обмяк, издал последний булькающий вздох, и начал падать лицом вперед. Уже безжизненное тело осело и распласталось на алтарном камне.
— Жертва принесена, — сухо сказал рыцарь, взвешивая на ладони сердце бывшего генерала. — Но этого я не возьму себе. И никому не советую. Гнилое сердце мертвеца, который не жил.
Он подошел к краю площадки и небрежно бросил сердце в пылающие на жертвеннике угли. Потом сильным ударом ноги опрокинул жертвенник.
— Боги не терпят падали, — жестко сказал он. Вернулся к центру алтаря, где лежало тело Вотчеза, и еще раз опустил пальцы в кровавое месиво спины. Потом поднес руку к губам.
— А кровь соленая, как всегда, — сказал он тихо. — Соленая, как море. Как слезы. Как пот. Все, что дает нам жизнь. Кровь соленая, как ветер Рассвета.
Воин встал.
— Ты свершил справедливость?
— Я сделал то, что считал правильным, — все так же тихо сказал рыцарь, поднял генеральскую накидку и вытер ей руки.
Коборник вдруг быстро направился к выходу и покинул шатер. Все молчали. Рыцарь подошел к столу, взял кувшин с остатками вина и отхлебнул. Потом вытер клинок скатертью и вложил его в ножны.
Голос глашатая прозвучал в абсолютной тишине. Голос дрожал и срывался.
— Генерал Мугор Вотчез пал в бою с рыцарем Соном Делимом!
И на этот раз даже криков не было. Только слитный вздох десятков тысяч людей, прошумевший глухо, как недалекое море. Вздох, который забыли выдохнуть.
Воин снова взошел на алтарь. Тело Мугора Вотчеза до сих пор лежало на холодном камне, и никто не торопился его убрать. Казалось, что у рыцарей Ордена тоже отобрали сердце, яйца и дыхание. Они беззвучно жались к стенкам шатра, как испуганные дети.
Скредимош вдруг со всей силы стукнул кулаком о стол.
— Сволочи! — закричал он надтреснутым голосом. — Сволочи! Закат ведь на носу! Завтра в путь… и все ведь было хорошо!.. Нет, изгадили, сломали, испортили — и счастливы! Все сволочи! И я тоже!..
Он снова уронил голову на руки и тоскливо, неумело заплакал.
Воин поднял руку в жесте, которым обычно призывают к молчанию. Но все и так молчали.
— Вы потеряли вкус к победе, — сказал он негромко, но так, что услышали все. — Вы променяли его на жалкую подделку, на красивую, но убогую игру в героев. Вы пытались найти игру, в которой не бывает поражений. Но вы проиграли. И теперь у вас на губах навек останется вкус падали, потому что вы играли в убийство, когда со смертью играли другие. Вы не нужны мне.
