– Главное, не наступите на хвост!…
– Кому? – тут же спросил Скаред и пояснил: – Я же не вижу… так хорошо, как вы…
– Никому! – отрезал Аред. – Пошли!…
И они шагнули… назад. Шажок, учитывая их рост, получился очень небольшим, где-то чуть больше метра, но и это было для меня большим достижением.
Тролли шагнули еще раз.
Я щелкнул пальцами, и моя чудесная бабочка снялась со стены и медленно запорхала вперед. Сэр Вигурд тоже тронул свою лошадь, и мы возобновили свое движение к цитадели Демиурга, правда, теперь оно было ну очень неспешным.
Продвигаясь следом за стражей, я снова обратился к Ареду:
– Слушай, дружище…
– Кто такой – дружище? – немедленно переспросил он, бросив на меня подозрительный взгляд.
– Ну, это такой… большой друг… – пояснил я.
– Это я – твой большой друг?! – потрясённо переспросил Аред.
– А почему нет?… – пожал я плечами внутри своего чудесного панциря. – Мы же с тобой не дрались…
– Ха! – вдруг воскликнул Аред. – Давай-ка, ребята, двигай быстрее, не задерживай моего маленького дружика!
Он оскалился в самой своей дружелюбной улыбке и обратился ко мне:
– Так что ты хотел спросить у своего дружища?!
– Так вот, дружище, – продолжил я свой вопрос, – далеко вам так… пятиться?… Я боюсь, вы устанете или… оттопчете кому-нибудь хвост.
Мне показалось, что мой «дружище» несколько смутился, но, чуть подумав, он все-таки ответил на мой вопрос:
– Да нет, не очень… Обычно мы становимся на дежурство подальше… почти у самого выхода, но сегодня Скаред забыл картинки…
Он снова смутился, но я был настойчив:
– Какие картинки?…
– Ну… картинки… Ну… такая пачка картинок, их берут по очереди из пачки, и у кого картинки лучше, тот забирает монетки…
– Вы играете на деньги?! – изумился я.
– Ага… – улыбнулся Аред. – Это Варед придумал…
– Гениально!… – еще раз изумился я, с уважением посмотрев на правого тролля. И вдруг Варед мне хитро подмигнул!!
Именно в этот момент тоннель кончился и тролли тылом вперед ввалились в невероятно огромную пещеру, стены и потолок которой терялись в наполняющей ее темноте.
Тролли остановились, и я быстро огляделся.
Под копытами моей кобылы поблескивал замысловатый узор полированного гранита, стены пещеры уходили вверх и в стороны великолепными черными зеркалами чисто черного полированного мрамора, и на них очень редко просверкивали сияющие желтым звездочки, свет которых не мог рассеять окружающего полумрака. Середина зала казалась пустой, но это впечатление вполне могло быть обманчивым.
Впрочем, осматриваться долго мне не дали, рядом со мной остановился сэр Вигурд, и почти сразу же раздался знакомый мне бесчувственно-механический голос:
– Почему вы не на посту?…
Голос раздался из-за спин троллей и был обращен, безусловно, к ним.
– Мы на посту! – доложил Аред, не оборачиваясь.
– Что значит – на посту, если вы стоите не в шийне, а в тулмене? – произнес голос.
– Где хотим, там стоим!… – гордо отрезал Варед, но в конце фразы голос его предательски дрогнул.
– Марш в шийн! – все тем же безразличным тоном приказал голос. – И не вздумайте еще раз заявиться сюда!…
Тролли затоптались на месте, не зная, что делать дальше, и в этот момент в спор вмешался я:
– Ваша стража оказалась в тулмене из-за меня! – громко сказал я, опуская руку на рукоять меча. – Так что прошу тебя разговаривать со мной!…
В тот же момент над рыжими головами троллей показался капюшон уже знакомой мне черной накидки, под которой не было лица, и лишь багрово светились небольшие круглые огни, заменявшие глаза.
Тень внимательно смотрела на нас с маркизом!
Прошла, наверное, целая минута, пока наконец Тень не начала говорить.
– Кто ты, сквот, решивший нарушить покой заповедника Демиурга?… И как ты смог зайти… так далеко?!
– Это длинный разговор, Грокл, – громко проговорил я. – И я не стану зря тратить твоего времени, рассказывая свою историю. Сейчас меня интересует одно – Демиург здесь?!
Тень чуть откачнулась назад и вдруг прошипела:
– Марш-ш-ш-ш на с-с-свой пос-с-ст!…
Тролли задрожали крупной дрожью и бросились мимо нас с сэром Вигурдом обратно в тоннель. А Тень, медленно опустившись на зеркальный узор пола, безразлично проговорила:
– Ты нагл, сквот… Безмерно нагл… Но в соответствии с твоей наглостью ты получишь и… награду!…
– А ты глуп, Грокл… – в том же тоне, что и Тень, ответил я. – Безмерно глуп, если не понимаешь, что ни один сквот не посмеет лезть к Демиургу, не имея очень серьезной причины!…
– Нет такой причины, чтобы Демиург принял тебя! – повысил голос Грокл. – Нет!!! И быть не может!!!
– Об этом судить не тебе, Тень! – заорал я в ответ. – Ты ведь всего-навсего прислуга, так что давай докладывай своему господину, что его хочет видеть князь Владимир, шестнадцатый лордес Москов, он же Черный Рыцарь по прозвищу Быстрая Смерть!
Тень снова качнулся чуть назад, но тут же выпрямился и прогрохотал на весь зал:
– Самозванец! Ты получишь то, что заслуживаешь!!!
Полы его черного балахона взметнулись, и с них словно бы осыпалась чуть посверкивающая пыль. Но пыль эта не опустилась на пол, а будто бы подхваченная легким ветерком потянулась в мою сторону. Я почувствовал приближение некоего магического заряда и тут же совершенно инстинктивно собрал вокруг себя кокон силы. Пыль, плывущая в мою сторону, вдруг замерла в воздухе, а потом, подчиняясь моему неслышному приказу, начала все быстрее и быстрее вращаться, создавая некое подобие вихря… бутона… распускающегося цветка!…
– Дарю! – воскликнул я, выбрасывая левую руку, с растопыренными пальцами вперед, и мерцающий пыльный цветок метнулся в сторону Тени, облепил его, словно призрачная лиана, и начал медленно сжимать.
Тень сначала чуть-чуть покоробило, потом, словно сломав сопротивление, скрутило жгутом, потом разорвало на две части, и из-под взметнувшегося вверх капюшона с продолжавшими гореть плошками глаз раздалось хриплое:
