обретали более четкие очертания, увеличивались на глазах, и вот уже стал виден серебряный блеск их крыльев, и можно было различить, как они лавируют в воздушных потоках.
Когда путники свернули на широкий тракт, ведущий из Порт-Тайоса в крепость, летатели оказались прямо над ними, и до самых ворот они шли под их скользящей чередой. Теперь Марис хорошо их видела. Некоторые держались в вышине, где сильнее ветер, но остальные едва не задевали верхушки деревьев, и их черные одежды на серебряном фоне крыльев производили зловещее впечатление. Каждую минуту новый летатель нагонял Марис с Эваном и их охрану, а затем уносился дальше; тени от крыльев набегали на них с регулярностью бесшумных волн, накатывающих на пляж.
Стражники, как заметила Марис, старательно избегали смотреть на летателей, но становились все угрюмее и раздражительнее, а один из них – юнец с мучнистым лицом, изрытым оспой, – всякий раз вздрагивал, едва его накрывала очередная тень.
Перед закатом они поднялись по склону к первой заставе. Их охрана миновала ее, не замедляя шага, и почти тут же дорога резко нырнула вниз, а перед ними открылась широкая долина.
Марис ахнула и почувствовала, как пальцы Эвана крепко сжали ее руку.
В дрожащем красном мареве заката краски блекли и растворялись, а дно долины резко прочертили тени. Мир внизу казался залитым кровью, а крепость
– скорченным искалеченным зверем, созданным из черноты. От костров в ее стенах теплый воздух чуть колебался и возникало впечатление, что зверь содрогается от ужаса.
А над крепостью Правителя кружили летатели.
Их было множество. Марис насчитала полтора десятка и сбилась со счета. От нагретых скал поднимались вертикальные воздушные потоки, и летатели планировали в них, набирая высоту, а потом соскальзывали в сторону, снижаясь красивыми спиралями. И кружили, кружили в зловещем молчании – черные стервятники, с нетерпением поджидающие, когда скорчившийся черный зверь под ними издохнет. Притягательное и пугающее зрелище!
– Понятно, почему он дрожит от страха, – сказала Марис.
– Останавливаться не положено, – проворчала начальник охраны, и Марис, в последний раз окинув взглядом небо и землю, начала спускаться в долину, где, храня молчание, над покрытой мраком крепостью описывали грозные круги скорбящие по Тайе летатели, а Правитель Тайоса затаился внутри холодных каменных стен, страшась открытого неба.
– Думаю, я повешу вас всех троих, – сказал Правитель.
Он сидел на деревянном троне в парадной зале, поглаживая тяжелый бронзовый нож у себя на коленях. В лучах масляных светильников серебряная цепь – символ его власти – мягко поблескивала на фоне белой шелковой рубашки. Лицо Правителя выглядело бледным, изможденным и конвульсивно подергивалось.
В зале толпились стражники; их немые невозмутимые шеренги вытянулись вдоль всех четырех стен. Окон в зале не было. Возможно, потому-то Правитель ее и выбрал: ведь снаружи среди вечерних звезд кружили черные летатели.
– Колль получит свободу, – сказала Марис, стараясь скрыть напряжение.
Правитель нахмурился и взмахнул ножом.
– Приведите певца, – приказал он, и один из стражников торопливо вышел из залы. – Твой брат причинил мне много хлопот, – продолжал Правитель. – Его песни – измена, и я не вижу причины отпустить его.
– Но мы заключили договор, – быстро возразила Марис. – Я пришла, и ты должен отпустить Колля.
Губы Правителя задергались.
– Не смей мне указывать, что делать. Какая спесь внушила тебе, будто ты можешь ставить мне условия? Договор между нами? Здесь я Правитель. Я – Тайос! А ты и твой брат мои пленники.
– С'Релла знает о твоем обещании, – ответила Марис. – Она сразу поймет, что ты его нарушил, и скоро Правители и летатели всей Гавани Ветров будут извещены об этом. Твое слово станет прахом. Как же ты будешь править и заключать договора?
Он прищурился.
– Ах так? Что ж, пожалуй. – На его губах заиграла самодовольная улыбка.
– Но я не обещал освободить его целым и невредимым. Как будет петься твоему брату, когда я прикажу вырвать его язык и отрубить пальцы на правой руке, а?
У Марис все завертелось перед глазами, будто она без крыльев покачнулась у края бездонного обрыва. Но тут она почувствовала пожатие руки Эвана и быстро пришла в себя.
– Ты не осмелишься, – сказала она. – Даже твои стражники устрашатся такого приказания, а летатели разнесут весть о твоем преступлении всюду, куда проникают ветры. И никакие ножи тебя тогда не спасут!
– Я намерен отпустить твоего брата, – сказал Правитель как можно громче, – не потому, что меня пугают его друзья или твои пустые угрозы, а из милосердия. Но ни ему, ни другим певцам больше не петь о Тайе на моем острове! Он будет навечно выслан отсюда.
– А мы?
Правитель улыбнулся и провел большим пальцем по лезвию ножа.
– Целитель – ничто. И даже меньше, чем ничто. Пусть убирается. – Он наклонился и нацелился ножом в Марис. – А ты, бескрылый летатель… я проявлю милосердие даже к тебе и отпущу на все четыре стороны.
– И какую ты назначишь цену? – холодно спросила Марис.
– Я хочу, чтобы черные летатели исчезли с моего неба.
– Нет! – сказала Марис.
– Не-ет? – Он взвизгнул от бешенства и всадил нож в подлокотник трона.
– Где ты, по-твоему, находишься? С меня хватит твоего высокомерия. Да как ты смеешь отказываться?! Если пожелаю, я повешу вас на заре. Всех троих.
– Ты нас не повесишь, – сказала Марис.
Его губы тряслись.
– А? Ну так давай, говори! Объясни мне, что я сделаю и чего не сделаю. Мне не терпится услышать! – Он хрипел от ярости.
– Ты бы и рад нас повесить, – сказала Марис, – но не посмеешь. Из-за черных летателей, от которых тебе так хочется избавиться с нашей помощью.
– Я уже посмел повесить одного летателя, – крикнул он. – Повешу и других. Твои черные летатели меня не пугают!
– Да? Так почему же ты теперь не покидаешь крепости, даже чтобы поохотиться? Даже не выходишь прогуляться по двору?
– Летатели дали клятву не брать в небо оружия, – взвизгнул Правитель. – Что они могут сделать? Пусть кружат там до скончания века!
– Много столетий ни один летатель не брал с собой в небо даже ножа, – сказала Марис, тщательно подбирая слова. – Таков закон летателей, их традиция. Был у летателей и закон не вмешиваться в политику бескрылых и доставлять послания, не задумываясь над их смыслом. Но Тайя поступила, как поступила. И ты убил-ее-за это, поправ давнюю традицию, запрещавшую Правителю судить летателей.
– Она была изменницей, – крикнул Правитель. – А изменников казнят, носят они крылья или нет.
Марис пожала плечами.
– Я ведь только хотела сказать, что традиция в эти тревожные дни плохая
