нарисованный в центре, будто издевался, корча кривую большеротую рожицу.
Мужчина, нервно подняв руку с легким оперенным снарядом, изготовился для броска, сам он покраснел, на лбу выступил жирный пот.
- Средь серых лиц, бесцветных глаз, цветок волшебный вырос, - прошептал парень с китарой, тихонько наклонившись к Астре. - О, да, принцесса, это я о вас.
- Обо мне? - она подняла бровь, повернувшись к нему в пол-оборота. Ей никто раньше не говорил так, и слова незнакомца были приятны, как и его взгляд с оттенком неба и теплого ветра.
- Ну, да. Как тебя зовут? - спросил он и несмело отвел глаза.
Она чуть наклонила голову и прошептала:
- Астра Пэй…
- А меня - Леос. Если честно, я шел за тобой еще от павильона музыкантов. Шел и боялся, что ты растворишься в воздухе, словно Рая после весны. Останутся лишь капли росы и цветы, но зачем они тогда?!
- Обманщик. Ты же сказал, что давно наблюдаешь, как бросают дротики? - мэги прищурилась, наматывая на палец черный локон, лежавший на груди.
- Нет, я наблюдал за метателями с утра, а потом играл там, на помосте, - искренне заверил он. - Не хочешь попробовать выиграть эти пятьдесят сальдов?
- Я бы попала, Леос. Клянусь. Ерунда-то какая - с десяти шагов! Только денег нет при себе, - мэги вдруг вспомнила о своем колечке, которое думала заложить несколько дней назад, но раньше, чем она решилась снять украшение с пальца, Леос сказал:
- Зато я сегодня с монеткой. Три дротика! Мне и очаровательной подруге моей! - он бойко зазвенел медяками, разворачивая платок.
Взяв тростниковую стрелку с железным наконечником, Астра подошла к краю ограждения. Подняв руку, она снова оценила расстояние до мишени. Таким легким снарядом следовало целиться несколько ниже грифона, нарисованного над головой коротыша, но странно: выше тоже торчали разноцветные перья - следы многих неверных бросков.
- Приз готовьте, добрейший господин Бугет, - сказала мэги и несильным замахом метнула дротик.
- Щас, - усмехнулся хозяин, дразняще потрясая кошельком - пущенный снаряд угодил едва выше шипового гребня василиска.
- Ах! - сжав губы, Астра даже покраснела. Этого не могло быть! Ведь дротик летел точно. Точно над головой хохочущего уродца - она провожала взглядом крашенное перо до конца, только возле самой мишени какая-то незримая сила властно потянула его вниз.
- Госпожа Пэй, у тебя еще бросок, - Леос протянул вторую стрелку.
- А ты? - она коснулась его теплой раскрытой ладони.
- Забавы ради милой девы, ее улыбки, милых глаз, - он сжал ее пальцы. - Моя принцесса - это все для вас.
- Спасибо, Леос. Мы обязательно выиграем, - она подняла дротик, неторопливо взвешивая его в руке. - Не смейтесь, господин Бугет, - ваши пятьдесят сальдов нам будут очень кстати.
- Во дает! - воскликнул мужчина, державшийся у входа в палатку. - Забрать деньжат у господина Бугета!
- А чего б и нет? - подначивал зазывала в безрукавке. - К смелым удача сама мостится! Ведь уже выигрывали, помню! Ага, сколько раз!
- Помолчите! - Бугет небрежно махнул широкой ладонью. - Не болтайте здесь попусту!
Астра подняла дротик. Целиться следовало выше. Выше грозного желто- черного грифона и, наверное, чуточку над щитом. За мишенью была некая хитрость, догадалась мэги, тут же почувствовала вибрации металла, похожего на магнетическое железо.
'Хорошо, господин мошенник', - мысленно проговорила она, - 'я все равно проткну вашего Заговоренного', - и метнула дротик.
Мелькнув в воздухе желтым оперением, снаряд взлетел выше щита и воткнулся в хвост грифона.
- Это еще не все! - коротко взглянув на хозяина хитрого аттракциона, Астра выпрямилась. Теперь она знала, что в заговоренного попасть просто так нельзя. Леос молча протянул последний дротик.
- Бросай ты, - негромко сказала она.
- Не смогу, - он качнул головой. - Разве, чтобы тебя насмешить. Хочешь?
- Просто бросай, - настояла Астра и подтолкнула его к веревочному ограждению.
Едва Леос отвел для замаха руку, мэги быстро выдохнула заклятие и протянула дрожащие пальцы вслед красноперому снаряду, направляя тонкое и быстрое тело в цель. Дротик вонзился точно в живот заговоренного, сотрясая щит неожиданно сильным ударом.
- Пятьдесят сальдов, Бугет! - изящным жестом Астра протянула ладонь.
- Она использовала магию! - вытаращив глаза, заорал гном, стоявший под вывеской.
- И я слышал заклятие! - подтвердил зазывала, мигом возникший за спиной мэги.
- Это не по правилам, юная госпожа. Вы мошенничали со своим дружком. И ступайте отсюда! Ступайте! - раздраженно отмахнулся Бугет, подумав, что эта склочная гостья вполне может оказаться какой-нибудь сельской ведьмой или еще кем похуже. - Освободите место, иначе я передам вас стражникам!
- А по правилам прятать это?! - Астра перескочила ограждение и бросилась к мишени. - Это вот, господин обманщик! Магнетическое железо! - раньше, чем хозяин опомнился, она опрокинула щит, и все увидели приклеенные смолой блестяще-серые бруски.
- Дрянь! Ты разворотила мне здесь все! - Бугет двинулся к ней. Следом, перемахнув через ящики, поспешил гном и зазывала в тертой безрукавке, выхватывая из-за пояса кожаный жгут.
- Молодец девка! - выкрикнул кто-то.
- У-ги-ги! Бугета куснули!
Толпа, плотнее обступившая ограждение, громко шумела, некоторые, в предчувствии занятной развязки, перелезли через веревку.
- Подбирай слова, толстая задница! - сцепив ладони, тлеющие опасным огнем, Астра гневно смотрела в багровое лицо иальсца. - Пятьдесят! Или я спалю весь твой балаган!
- Извините, господин Бугет! - выставив узкое лезвие кинжала, Леос подскочил к хозяину аттракциона, быстрым движением коснулся его выпуклого живота и, как игривый котенок, отпрыгнул к мэги. - Извините, мы спешим!
- Гнида!… - Бугет отпрянул было от мелькнувшего у горла лезвия и тут же почувствовал, что кошелька уже нет на ремне. - Кирим! Геншеб! Держите их!
- Бежим! - Леос схватил Астру за руку, и они бросились в расступавшуюся шумной волной толпу.
- Кирим! - Гном обернулся на возглас господина Бугета. - Девку живьем и за волосы! - сузив глаза, добавил он.
Уже за пределом Варгиевой площади прояснилось, что преследователи не отстали и, как ни странно, число их возросло. За долговязым зазывалой, названым Геншебом, и крепеньким плечистым гномом спешили еще трое или четверо из шайки местных воров. И справа у края соседнего ряда обозначилось неприятное оживление.
