Увидев несущихся на него из рощи кабанов, Рамир сделал шаг вперед, присев, повел автоматом из стороны в сторону. Один из кабанов сбился с шага, из глаза его брызнула красно-белая жижа, он споткнулся и на полном ходу врезался в осину. Дерево треснуло, из кроны посыпались сухие ветки, кабан упал.
Когда детеныши потрусили прочь, снорки засновали по краю оврага, взволнованно ухая. Наконец один длинным прыжком пересек пространство между Свалкой и Мостом, за ним сразу последовал второй. Остальные пока медлили, а эти двое, припав к земле, огляделись - и бросились за кабанчиками. Еще двое мутантов сиганули через овраг и побежали следом.
Рамир срубил длинной очередью вырвавшегося из леса кабана, и третий мутант наскочил на тушу второго - врезался торчащими вперед клыками-саблями. Зверя занесло, он упал и покатился в траве. Рамир повел за ним стволом, вдавливая спусковой крючок… Кабан так и не встал. Ноги его несколько раз дернулись, могучее тело выгнуло судорогой - и он обмяк.
Сталкер опустил «G-36», ладонью отер пот со лба. Хана гадам, испортившим план…
Но тут из-за кустов, с треском ломая ветви, вырвались кабанчики. За их спинами мелькали четыре противогаза.
– Дьявол, только не снорки! - Рамир быстро перезарядил автомат, навел на мутантов и вновь открыл огонь. У него оставалось всего два магазина.
* * *
Когда выстрелы прекратились, Лесник остановился не сразу, прополз еще немного, волоча Настьку. Девушка рукавом утирала слезы, но молчала и упорно ползла следом. Только когда сталкер отпустил ее и сел, прислонившись к старой березе с искривленным стволом, она заревела в голос, уткнувшись лицом в траву.
– Тихо ты, - буркнул Лесник. Он сунул руку под куртку и застыл, скрючившись.
Автоматные очереди застучали вновь. Настька подняла к сталкеру заплаканное лицо.
– Что там? - испуганно спросила она.
– Тот, кто за тобой охотится, где-то впереди. - Лесник поднялся, придерживаясь за дерево. Рюкзак остался в кустах, со сталкером были только двустволка да бинокль на шее. - Надо попробовать разобраться с ним. Идем, но очень осторожно.
Девушка кивнула с несчастным видом и встала. Показав, чтобы она шла следом, Лесник, крадучись, двинулся обратно к опушке, переходя от дерева к дереву. Настька, сгорбившись и вжав голову в плечи, шла за ним, чувствуя себя потерянной и брошенной. Она тяжело переживала из-за того, что сталкер ударил ее, а что он таким способом убрал ее с линии огня, не приходило ей в голову.
Солнце клонилось к горизонту, свет его стал прозрачнее и холоднее, тени сгустились. Остановившись возле опушки, Лесник пригнулся, из-за ствола осины посмотрел между деревьями. Настька, приподнявшись на цыпочки, выглянула из-за его плеча.
– Что там? - сипло спросила она. Лесник обернулся,
Он смерил ее недовольным взглядом. За рощей вновь загрохотали выстрелы.
– Почему ты такая беспокойная? - пробормотал он, берясь за бинокль. - Снорки там, вот что.
Настька, прищурившись, уставилась на склон за Мостом. На фоне выжженной земли показалась фигура мужчины. Он пятился, стреляя в окруживших его мутантов. Снорки прыгали, как блохи, уходя от одиночных выстрелов и постепенно сжимая круг.
– Патроны экономит, - хмыкнул Лесник, снимая с плеча ружье: - Пожалуй, отсюда я его достану… - Он поднял двустволку, прижал приклад к плечу.
– Они его убивают, а ты по нему стрелять хочешь! - воскликнула Настька. Шмыгнув носом, она утерла последние слезы, вытащила из кобуры на плече пистолет и бросилась вперед.
- Э! - Удивлению Лесника не было предела. Резко опустив ружье, он уставился ей вслед. - Стой! Его же наняли, чтобы тебя убить!
Не слушая, девушка бегом спускалась по склону к роще, и Лесник поспешил следом, выкрикнув:
– Там еще могут быть мины!
Настька о минах не думала. На бегу дважды выстрелив - и, конечно, ни в кого не попав, - она мчалась, перепрыгивая кочки, по тропинке. В полминуты пересекла рощу, с воинственным воплем выскочила из-за деревьев и стала стрелять по сноркам. Их к тому времени осталось трое:
Двое обернулись, третий, оттолкнувшись от земли, прыгнул на грудь смуглого молодого сталкера с черными волосами. Тот упал на спину, автомат оказался под снорком. Настька остановилась, прицелилась и трижды выстрелила в спину мутанта. Одна пуля раздробила затылочную кость, брызнула кровь. Снорк повалился на человека, раскинув руки и ноги, распластался на нем.
Сталкер задергался под телом, пытаясь выбраться.
Один из оставшихся в живых снорков бросился к нему длинными скачками.
– Не трожь его! - крикнула Настька, всаживая в мутанта несколько пуль.
Высоко подпрыгнув, он приземлился на все четыре конечности и, припадая к земле, засеменил к девушке. Она навела на него пистолет, вжала спусковой крючок - но выстрела не было, патроны закончились. Теперь снорк совсем не казался Настьке смешным. Два круглых стеклянных «глаза» пялились на нее, тускло поблескивая, гофрированный резиновый хобот мерно качался из стороны в сторону. Мутант прыгнул, и Настька взвизгнула.
В роще громко хлопнуло - у снорка на лбу вспух красный волдырь. Голову дернуло назад, тело развернуло. Вскинув ноги к небу, мутант свалился на лопатки, шейные позвонки хрустнули, и он неподвижно растянулся на земле.
– Стой на месте! - донесся из леса приглушенный крик. Затрещали ветки - Лесник бежал к ней.
Цыган отползал на спине вверх по склону/в сторону Темной долины, на него наступал раненный Настькой снорк. Он шел, подволакивая ногу, одна рука висела плетью. Патроны кончились, сталкер бросил автомат, достал нож. Лезвие тускло блеснуло в лучах заходящего солнца.
Забыв обо всем, Настька перехватила пистолет за ствол, подняла над головой и бросилась вперед.
Тропинка взбиралась на склон, извиваясь между аномалиями, исчезала в старых, покрытых мхом бетонных развалинах. Настька подбежала к выжженной, почерневшей земле, где уже не росла трава. До молодого сталкера оставалось всего ничего. Она наступила на кочку, оттолкнулась…
На ноге ее затянулась петля, вверху скрипнул длинный сук орехового дерева. Девушку подбросило высоко в воздух, дыхание перехватило, она закричала, зажмурившись, взмахнув руками. Веревка натянулась, качнула ее. Настька открыла глаза. Точно под нею расплывалось пятно аномалии - прозрачный смерч горячих воздушных струй, - и Настька летела прямо в ее середину. Девушка задергалась, пытаясь изменить траекторию полета, понимая, что это ничего не даст.
