думали, что я пропущу встречу Нового года в кругу семьи?
Он взял со стола ближайший бокал.
– Думаю, стоит выпить. Йохан! Напомни, за что мы сегодня пьем?
– За величие тхорнисхов, нахттотер! – прогудел Чумной от двери. Он не спускал глаз с подобравшегося Альгерта.
– За величие тхорнисхов, господа! Истинных тхорнисхов и их грядущую славу! – он поднял фужер и увидел, что никто из сидящих за столом его не поддержал. – Ну?! Пейте!
Хранья демонстративно не притронулась к крови, Альгерт с решительным видом вылил содержимое бокала на пол. У седого Гунтрама от страха стучали зубы, Фавст вцепился побелевшими пальцами в край стола и едва сдерживался, чтобы не броситься на нахттотера.
– Впрочем, вы правы, – в оглушающей тишине произнес Миклош. – Пить такую дрянь! От нее несет падалью. И вы считаете себя великим кланом Нахтцеррет?! Надеждой Основателя?! Ха! Какие из вас Золотые Осы, если вы готовы лакать эти отбросы! – он с отвращением посмотрел на пищу. – Они достойны лишь пожирателей крыс!
Противоположная дверь в зал распахнулась и на пороге, с невозмутимостью сытой пантеры, возникла Норико. За ней, как всегда, следовали две неотлучные тени.
По воздуху растекся запах просыпающейся магии тления.
– Не советую! – резко бросил Миклош. – Я запихну вам заклинания в глотки и отправлю вместе с ними в небытие! Как это уже произошло с господами Вильгельмом и Апечем.
Но его не услышали. Три «Черепа забвения» ударили одновременно с разных сторон. Их вой заглушил предостерегающий крик Храньи. Господин Бальза одним движением пальца нейтрализовал угрозу. Рэйлен, в руках которой появилась алебарда, ударила ближайшего к ней атакующего.
Тот был сильнее, старше и опытнее, чем она и простым ударом кулака разбил призрачное оружие и бросился на девчонку посмевшую встать на его пути к Миклошу. Но Рэйлен, отшагнув назад, ударила заклинанием, которому ее обучил Бальза. Невидимые стальные пальцы сдавили шею нападающего, тот задергался и захрипел.
С двумя другими бунтарями расправилась Норико. Первый, перескочивший через стол, угодил в «Паутину тлена». Опутанный липкими разьедающими нитями, он воплем метнулся к портьере, запутался в ней и сорвал вместе с карнизом. Зал наполнился удушающим смрадом гниющей плоти.
Бригитта, последняя из напавших, попыталась бежать, выпрыгнув в окно, но с потолка упала длинная, очень похожая на волосы Норико веревка. Она, точно змея, петлей закрутилась вокруг шеи жертвы и вздернула ее к потолку…
– Остановитесь! – крикнула Хранья своим последователям. – Немедленно!
Альгерт метнул на нее недовольный взгляд, но не посмел ослушаться приказа и убрал «Смех Ракшаса*.
– И вы хотели выступить против меня?! – презрительно произнес нахттотер. – Вы?! Жалкие подобия, насмешка над кровными братьями, слабаки! Убирайтесь!
И, видя, что никто не торопится, рявкнул:
– Вон, я сказал!!!
– Оставьте нас, – негромко приказала Хранья, заметив, что у брата от бешенства начинают белеть глаза.
Заговорщики потянулись к выходу. Альгерт, прошептав «как прикажете, нахттотерин», вышел последним. Услышав его слова, Миклош с насмешливым видом изогнул брови.
Норико изящно села на один из стульев и с пристальным интересом разглядывала лежащую на столе белую розу, окропленную кровью. Немного подумав, она осторожно взяла цветок и, стараясь не стряхнуть рубиновые капли, поставила в прозрачную бутыль с узким горлышком, на четверть заполненную кровью. Прожилки нежных лепестков налились алым, запульсировали, словно артерии, и роза стала багряной.
– Выйдите все, – приказал Миклош. Дождался, когда они с сестрой окажутся наедине, обогнул разложившийся труп, распахнул окно, впустив в зал свежий, морозный воздух, прогоняющий удушливый смрад.
– Тебе идет роль паяца, брат, – мрачно сказала Хранья.
– Totus mundus agit histrionem, soror.[47] – усмехнулся Бальза и произнес на древнем, давно забытом всеми языке маркоман: – Так, значит, нахттотерин…?
Хранья не ответила. Миклош улыбнулся.
– Как единоличная власть в лице нахттотерин сочетается с теми разряженными олухами, что сейчас тебя окружали? Решила возродить Десять Гласов? Зря. Одетые в крашеные простыни идиоты, так и останутся одетыми в крашеные простыни идиотами. Не больше и ни меньше. Надо жить настоящим, а не прошлым, Хранья.
– Это – твое настоящее?! – она, с отвращением указала на труп возле его ног, а затем кивнула на повешенную. – Или это? Ты убиваешь братьев! Ради чего? Настоящего?! Или будущего?!
Он разочарованно вздохнул, сбросил маскарадный костюм, оставшись в свитере и брюках.
– Это не настоящее, не будущее и даже не прошлое. Это – ничто. Капля в море, о которой через два дня никто не вспомнит. Отродье расплатилось за собственную глупость. Они не мои братья. Всего лишь блаутзаугеры, посмевшие выступить против меня.
– Может быть, и я ничто? Не твоя сестра? – холодно процедила Хранья.
– Сколько наигранного негодования! – скривил губы Миклош…
– Зачем ты пришел? Убить меня? – она сложила руки на груди.
– Нет. Пока – нет. Знаешь, я никогда бы не узнал о твоем приезде, если бы не твой глупый пес, Альгерт.
Хранья в раздражении дернула плечом.
– Он тебя подставил, – голосом ангела-искусителя продолжил Миклош. – Надеюсь, ты его накажешь.
– Я разберусь без твоих советов! – зло отрезала она.
– Отдай его мне. Он все равно ни на что не годен. Даже моих слуг не смог убить. Раздутое самомнение помешало ему проверить, не выжил ли кто-нибудь после «Поцелуя».
– Пока я дышу, ты не получишь никого из них, кровопийца! – яростно прорычала Хранья.
– Кровопийца?! – рассмеялся Миклош и отвесил шутливый поклон, не вставая со стула. – Польщен! Ну-ну! Не смотри на меня волком, – он снял кожаные перчатки. – Лучше расскажи, где ты пропадала все это время после своего скоропостижного исчезновения.
– Боялся меня? – она впервые улыбнулась. Светлые брови Миклоша сошлись у переносицы.
– Тебя? Кто ты такая, чтобы Я боялся тебя? Ты всего лишь жалкое ничтожество, забившееся в крысиную нору! Что тобой движет, сестра? Неужели ты желаешь превратить клан в сборище жалких, никчемных созданий, какими стали твои «воины»?
– Убирайся! – прорычала она.
– Я уберусь, когда посчитаю нужным!!! – заорал он, перегибаясь через стол. – Никто не смеет мне приказывать! Никто! А уж тем более такая подлая тварь, как ты! Подумать только, чтобы ждало тхорнисхов, если бы твой мятеж удался! Клан бы умер.
– Клан и так уже давно умер! С тех пор, как ты изменил его! Тхорнисхов не существует! Они другие! От Золотых Ос ничего не осталось. Слышишь?! Ничего! Ты разрушил семью!
– Я защитил ее! Я первый понял, что нас раздавят! Сомнут! Пожрут те, кто тогда был сильнее! Мы стали клинком, разящим любого, кто смеет пойти против нас, подмять под себя, заставить плясать под чужую волю! Именно этого хотел Луций!
– Не смей упоминать Луция, сволочь! Ты не стоишь даже его пальца! – теперь уже орала она, и Миклош почувствовал, как по ее рукам пробежала волна – первый предвестник магической атаки.
– Ты! – выплюнула она. – Ты разрушил все, что он создал! Все, что он любил! Все, во что он верил! Все, к чему нас так долго готовил!
– Он хотел, чтобы мы выжили, чтобы могли за себя постоять! Желал, чтобы нас не подчинили Нософорос, Лудэр, Лигаментиа или Кадаверциан! И я реализовал все, что он не успел осуществить! Это сделал Я, а не ты! – его лицо перекашивало от гнева.
