вполне могло уйти в леса.
- А не надо бы, чтоб ушли, - вслух размышлял Юний. - Куда лучше было бы подтолкнуть их к нам. Так, слегка… Они, кажется, бежали от врагов с юга?
Илмар заинтересованно поднял глаза.
- Так пусть поищут защиту у нас! - тихо продолжил легат. - Эти их враги… они ведь могут и объявиться… Да-да, ты все правильно понял. Пошлешь своих, самых опытных, во главе с Гавстальдом. Пусть немного пошумят: пожгут сено на дальних лугах, угонят скот с южных пастбищ… Мне нужны эти люди, Илмар, и я вовсе не собираюсь отпускать их в какие-то там леса.
Отряд префекта возвратился с задания следующей ночью. Усталые, вымотанные, злые… - Стога пожжены, стада угнаны, пастухи убиты, - быстро доложил Гавстальд и, усмехнувшись, добавил: - Только все это сделали не мы.
Глава 4 Июнь 236 г. Южное Приладожье Чужие
Как изобильный собрать урожай…
Стану я здесь воспевать.
Буду, на грудь к любимой склоняясь, на все любоваться,
Гордо названья читать взятых в бою городов,
Стрелы считать беглецов и варварских воинов луки
И под оружьем своим сонмы плененных вождей.
Еще не взошло солнышко, лишь первые лучи его окрасили чистое небо, а люди уже поднимались, выходили из шалашей, выбирались из-под полотняных пологов. Покос - дело раннее. Вверх по реке, к югу от Купавы, зеленым колыхающим морем разлились по лугам духмяные травы. Лишь кое-где виднелись скошенные проплешины с желтыми сухими копнами, в остальном работы хватало. Парни и девушки, мужики и бабы, брали серпы, грабли, косы-горбуши, шутили, смеясь:
- Коси коса, пока роса! Роса долой, и мы домой.
- Да уж, - рассмеялся Зарко. - Тут, пожалуй, еще дней семь управляться, да и то - если вёдро.
Мальчик украдкой обернулся, поискал на соседнем лужку Заринку, внучку старейшины Ведогаста, девушку с глазами как звезды. Ведогастов род завсегда косил рядом с Тарховым, чем и пользовались, загодя присматривая невест, парни. В своем-то роду нельзя было жениться - слишком уж близко родство, а вот в соседнем - другое дело. Ага, во-он Заринка вместе с другими девчонками: смеются, песни зачинают, искоса поглядывая на соседний лужок:
Эх, и славно выводят. Да и вообще, славная пора - сенокос, славная и веселая. Трудятся все вместе - мужики и парни косят, бабы с девушками сено треплют, копнят, всюду песни, шутки, смех. Из молодых каждый друг перед дружкой красуется, где еще себя показать, как не в сенокос? Все на виду - покосы рядом - и кто как работает, и кто как веселится. Вот и надевали на луга самое нарядное - вышитые «красны» рубахи, черевики новые, украшения: браслеты, заушницы, ожерелья - у кого что было. Хороша сенокосная пора - и себя показать, и на людей посмотреть. Днем, сранья, работа, вечером игрища: купанье, через костер прыжки, забавы разные - то речным да полевым берегиням приятно. А лешему да водяному, чтоб не завидовали, венки из луговых цветов развесили на деревьях - помните, мол, что уважают вас люди, да не вредите зря.
Вороша граблями скошенную траву, звонко пели девы. Как-то так само собой получилось, что близ того луга, где косили Тарховы - молодые парни, на соседнем покосе, у Ведогаста, грабили и копнили одни девушки, женщины же постарше работали рядком с мужиками - мужьями, старшими братьями, отцами. Может, невзначай так получилось, а может, и нарочно - кто знает? Наверное, так расставили старейшины. Вон, Тарх, седоусый, высокий, далеко уже не молодой, а косит так - не угонишься. За работой нет-нет да и бросит на молодежь лукавый взгляд - веселитесь, мол, Родимец с вами, только про дело не забывайте.
Совсем уже зажила нога у Зарко, косил парень наравне со всеми, даже и больше того. Вот и сейчас подзуживал ребят - а ну-ка, кто быстрее во-он до той березы? И йэх! Раззудись плечо! Только и слышно вокруг было - вжик, вжик - ложилась трава широкою полосою, а позади уже шли девушки, ворошили граблями да на небо посматривали - нет ли облаков-тучек? Если есть, уже сейчас сено копнить надо, а нет - так травушка и до вечера подождет, посохнет. Вроде чисто было небо, голубое, высокое…
Вжик, вжик!
Зарко косил сноровисто, споро, впрочем, и друзья от него не отставали - и Настай, и Горшеня. Да и с соседнего лужка подначивал Световит-Витень, из Ведогастова рода. Световит - парень видный, года на три постарше Зарко, златовласый, высокий, с небольшими светлыми усиками. Все знали, нравится ему Невда - старшая сестра Зарко. Вот и сейчас Витень специально отстал от своих, привалился ненадолго к березе, что росла как раз на меже, смотрел, как Невда ворошила сено, - перевернул косу, якобы поточить, сам скосил глаза на девчонку, крикнул:
- Коси коса, пока роса!
- Ага, - Невда усмехнулась - стройненькая, быстрая, светлоглазая, а уж толста коса - на загляденье. Блеснули на висках бронзовые подвески, больно глазам!
Витень улыбнулся:
- Чего песен не поешь, девица?
- А не поется, - Невда размахнулась, шуганула граблями сено. - Ежели все, как ты, стоять будут - так кто работать? Экий бездельник.
- Так-так его, Невда, - не переставая шуршать травою, одобрительно рассмеялись девчонки. - Давайте-ка, кто первый до березины докосит - того перецелуем все!
- Ого! Это с вашими тягаться буду? - Витень подмигнул девам, перевернул косу, да как припустил - любо-дорого посмотреть. - Добро. Уж Ведогастовы сыны Тарховым никогда не уступали!
- А вот посмотрим! - услыхав, обиделся Настай.
А Зарко не слушал никого: далеко уж ушел, пока прочие болтали, лишь один разок оглянулся - эвон где все, отстали. И принялся косить пуще прежнего! Солнце уже вышло чуть не на середину неба, палило знойно, а пот - едкий, противный - стекал за шиворот, «красна» рубаха липла к телу, и не снимешь - срамно. Зарко закусил губу, бросив взгляд вперед - во-он она, береза, кажется, что почти рядом. Однако и
