полный недавно сваренного пива. Пенный напиток плескался и в двух кубках, кои собеседники не выпускали из рук. В узенькое оконце задувал легкий ветер, пахло соленой рыбой, сеном и клевером.
Рысь отпил из кубка и вытер рукавом пену. Хламидия и ее слуга… Да, это загадка. Впрочем, скорее всего, быстро разрешимая. Все-таки придется послать людей Илмара, пусть даже пока и не очень опытных. Опытных ждать некогда. Опытные когда еще придут?
Вошел слуга, опустив на стол поднос с жаренной на вертеле рыбой, доложил:
- К вам госпожа Вента.
Юний оживился, кивнул. Улыбнулся и Илмар.
Как всегда, Вента выглядела прекрасно. Высокая, с тонким, затянутым золоченым поясом станом, густые пепельно-серебристые волосы разбросаны по плечам - девушка не признавала изысканных и сложных причесок. Нижняя, голубая с серебристой каймою туника, доходившая едва до бедер, плотно облегала тело, верхний, распашной, внакидку, плащ из легкого желтого шелка оставлял обнаженными стройные загорелые ноги, обутые в высокие мужские кальцеи. На поясе висел короткий гладиус в синих сафьяновых ножнах, висел отнюдь не для красоты - и Илмар Два Меча, и сам Юний хорошо знали, как ловко Вента с ним обращается.
- Сидите? - Она обдала друзей насмешливым взглядом синих глаз.
Скинув плащ, улеглась на свободное ложе, ничуть не стесняясь, вытянула ноги.
- Сидим, - широко улыбнулся Рысь. - Думаем.
- Вот и я думаю, - чуть повернув голову, Вента подмигнула почему-то одному Илмару. - Не завести ли мне пару-тройку красивых юных рабов? Что смотрите? Скажете - негде взять? А вот и ошибетесь! Гней Хирольд обещал мне их не далее как вчерашним вечером… Когда ты, милый, - девушка холодно посмотрела на Юния, - развлекался в лупанарии старого пройдохи Велизия.
- И не развлекался вовсе, а занимался важным делом, - попытался оправдаться легат.
Безуспешно - синие глаза Венты сверкали, словно две льдинки, и от взгляда этого Юний чуть было не подавился пивом. Спрашивается, чего он такого сделал-то? Ну, сходил в лупанарий, эко дело!
- Ты что-то сказала про Гнея Хирольда? - тихо осведомился Илмар.
Вента шутливо скривилась:
- Да, господин префект, сказала. Поясняю для всех: вчера вечером Гней Хирольд пригласил меня на обед…
- Ах, вот оно что, - вскинулся Юний.
- Пригласил и долго развлекал всякими россказнями, пока его супруга, зевая, не ушла спать…
- И что после этого? - Рысь с силою сжал бокал.
- Ага, - скривила губы Вента. - Нашел, что спросить! Я ведь не спрашиваю, что ты делал вчера в лупанарии? Догадалась как-то… Догадайся и ты…
После этих слов Юний ощутил вдруг щемящую пустоту, хлынувшую, казалось, в самую душу. Словно холодные стальные обручи сдавили грудь, да так, что стало трудно дышать, и не верилось, что эта красивая - самая красивая в Нордик
- В общем, - Вента холодно обвела взглядом обоих приятелей, - я притворилась слегка пьяной. Стала смеяться невпопад, что-то напевать, читать пошлые стихи, даже позволила себя обнять этому грузному нахалу… Ну и лапы у него, - девушка передернула плечами, - липкие, словно мед…
Юний прищурил глаза.
- Не щурься, - усмехнулась Вента. - Хирольд не в моем вкусе. Хотя… признаюсь, я едва выдержала натиск. Но своего добилась - получила признание о том, что пара когорт легиона скоро отправится на юг - в свободную охоту.
- Это с чего бы им отправляться? - хмыкнул Рысь. - Кто им отдаст такой приказ? По крайней мере, я еще легат!
- Хирольд умен, - задумчиво протянул Илмар. - И наверняка что-то придумал.
- Да, придумал… - тут же подтвердила Вента. - Обмолвился парой фраз… Завтра, ну, может, послезавтра, в общем, в ближайшие дни на город нападут варвары. Нападут так себе, не всерьез, пострадают лишь те, кто имеет земельные участки за городом, пристань, ну, нескольких человек убьют или ранят на стенах. Варвары быстро уйдут. И тут-то Хирольд призовет горожан… нет, не к мщению - к превентивной защите!
- Ловко, - префект хмуро кивнул. - Помнишь, Юний, так же мы хотели поступить с тем поселком… Купавой, кажется. Правда, в несколько других целях. А, чего вспоминать, все равно пришлось действовать по-другому. Впрочем, план был неплох. И Хирольд, вне всякого сомнения, употребит его в своих целях. Рабы - вот что ему нужно! Ну и укрепить свою власть - не без этого. Этот упрямый сигамбр - опасный соперник.
- Я знаю, - отозвался Юний и посмотрел на Венту. - Что же, получается, это его жена следила за нами в саду?
- Не смеши мои сандалии! - отмахнулась девушка. - Эта глухая курица Гармильда не сможет проследить даже за собственным мужем. Кстати, о туниках из киосской ткани уже судачит весь город.
- Что?! - Рысь вскочил с ложа.
- Заходила на рынок… Так, говорят, сам господин легат хотел прикупить отрез киосса в подарок своей любовнице - сиречь, наверное, мне, хотя кто знает? - да не успел, проворонил, и оттого злится.
- Так-так… - Легат медленно опустился на ложе.
Которая же из четырех? Валерия, Регина, Фласка? Или Ариста? Хотя какая разница? Враг - если он умен - догадается о поисках, ну а если глуп… Впрочем, глупые враги - слишком уж большая роскошь, вряд ли ее предоставят боги.
- Ну, я пошла, - поставив кубок на стол, нарочито громко произнесла Вента.
Поднялся и Илмар.
- Я провожу… - дернулся к девушке Рысь.
- Нет! - сурово возразила та. - Я - свободная Женщина, и позволь мне распоряжаться моими делами самой.
Быстрым, почти мужским, шагом Вента выбежала на ступеньки портика. Узнав хозяйку, призывно заржал привязанный во дворе конь. Илмар Два Меча обернулся на пороге, смущенно вздохнул и, ничего не сказав, удалился. За стенами Нордики, отражаясь в серебряной глади великого озера, медленно садилось кроваво-красное солнце.
Черно-красные тени пролегли по прибрежным кустам, отразились в озерной ряби, скользнули к реке, окрашивая излучину в оранжевый цвет заката.
Вольноотпущенник Квинтилий Аллард, помощник эдила, а вернее, его приказчик по разного рода полузаконным торговым делам, посмотрел на небо и недовольно поморщился - успеть бы вернуться до темноты. Впрочем, у восточных ворот сегодня вполне лояльная стража, старые, давно прикормленные знакомцы, ну а малочисленных внутригородских стражников вообще не стоило принимать в расчет - могущественного Квинтилия (третью руку эдила) все они хорошо знали в лицо. Конечно, стоило поторопиться и вернуться пораньше - благо ночи здесь светлые, - иначе придется объясняться с эдилом. Что ж, объяснимся, дело привычное… Квинтилий Аллард уже давно работал не только на эдила, а вел под шумок и свои разные дела с верным партнером, который пока ни разу не обманул, что, конечно же, ничуть не говорило о его благородстве. Невыгодно было обманывать - вот и не ловчил, и Квинтилий поступал так же, по крайней мере пока. Вот и сегодня… Ну и местечко тот выбрал. Старый, опаленный молнией дуб, наверняка находящийся под покровительством суровых местных богов.
Квинтилий поспешно сунул руку за пазуху, вытащил сестерций… подкинул на руке… Ветви дуба качнулись, затрещали. Приказчик испуганно убрал мелкую серебряху, достал монету побольше - денарий. Поклонился дубу, положил монету к корням - там уже что-то лежало, но было не разглядеть - темнело. Квинтилий осмотрелся, пригладил черную бороду. Ну, где же он? Где? Говорил - не опаздывать, а сам…
- Я здесь, Квинтилий, - донеслось из-за кустов, с тропинки.
- Ну, слава Юпитеру, наконец-то! - вольноотпущенник обрадовано потер руки и пошел навстречу
