идущему. - Ну и местечко ты выбрал.
- Зато никто не проследит и не подслушает. Дело тайное, но в случае успеха принесет такой навар, что нам с тобой хватит на всю жизнь. И еще останется.
Собеседник приказчика рассмеялся. Неприятный у него был смех, дребезжащий, противный. Наверное, так смеялись бы покойники, если б они умели смеяться. Квинтилий поежился.
- Присядем, разговор долгий.
Они уселись в траву. Темно, даже не видно лиц.
- Душно, - вздохнув, вновь прибывший откинул с головы капюшон, приложив к губам флягу. Очень странно приложил, не вынимая пробки. Потом вынул, протянул флягу приказчику:
- Испей, настоящий фалерн, от щедрот хозяина…
- Ну, раз от самого хозяина…
Квинтилий сделал пару глотков и вдруг закашлялся, захрипел, схватившись руками за горло… Вытянувшись, изогнулся, замолотил кулаками траву… да так и умер, не успев издать предсмертного крика.
- Ну, вот и славно, - прошептал человек с откинутым капюшоном. Снова засмеялся неприятным дребезжащим смехом, нагнулся, нашарив у трупа кошель, прибрал хозяйственно, после чего с видимым усилием оттащил мертвое тело к обрыву, отпихнул ногою… Мгновение. Всплеск. И вновь тишина. Потом снова всплеск - это вдогонку покойнику полетела фляга. И снова тишь, лишь слышно, как нудно пищат комары. И тихие удаляющиеся шаги. И дребезжащий смех. И голос:
- Это будет вам хорошая жертва, варварские могучие боги! Надеюсь, при случае не оставите меня своей милостью… Ха-ха-ха!
Глава 10 Июль 236 г. Южное Приладожье Поиски
Бедную плоть терзают, язвят, разрывают зубами; К ним отец на помощь спешит, копьем потрясая…
Колючие ветки царапали до крови лицо, и Кассий закрыл глаза, старательно накапливая силы. Они могут понадобиться, силы, в любой момент, надо только его выбрать, угадать, а уж дальше… Что «дальше» - Кассий не мог бы сказать, но знал одно: если не выбраться, не бежать, то никакой пощады ему не будет. Из обрывков слов, которыми перебрасывались его похитители - двое в узких штанах и простых неприметных рубахах, - было ясно: сначала пленника допросят, подвергнув пыткам, а затем принесут в жертву какому-то грозному божеству. Приятная перспектива для римского легионера, ничего не скажешь. Так что - бежать, бежать! Только вот как? Да пока никак - руки и ноги связаны узкими сыромятными ремнями. Вот, может, чуть позже выпадет удобный момент. А если не выпадет? Кассий сейчас старался об этом не думать. Должны же помочь боги! И Юпитер с Юноной, и даже тот местный дуб, олицетворение неведомых и могучих сил, которым молодой римлянин принес в жертву серебряный сестерций. Будучи оптимистом по жизни, юноша надеялся на лучшее, однако его надеждам вряд ли предстояло сбыться.
Там, у дуба, пленника связали и, утащив вниз, к реке, бросили в узкий челнок, после чего плыли вверх по течению. А может быть, и вниз, Кассий не разобрал - течение здесь было медленное, слабое, да и что разглядишь, валяясь на дне челнока? Разве что белесое ночное небо.
Они плыли не так уж и долго, сразу за излучиной повернули к правому берегу, холмистому, заросшему высокими соснами и хмурыми темными елями. Возле этого места в реку впадал узкий ручей, вот вдоль него и пошли, потащили пленного. Шли ходко - неведомые похитители не производили впечатления слабаков. Их было двое - один пожилой, но кряжистый, сильный, похоже, он здесь был старшим, второй - совсем еще молодой парень - высокий, уверенный в себе, ловкий. Оба, казалось, не знали усталости.
- Может, здесь с ним и поговорим? - окликнул напарника идущий позади молодой, кивая на густой кустарник. - Место удобное.
- Нет, - пожилой покачал головой, - там, за орешником, будет удобная поляна. Уже скоро.
- Славно… А его не хватятся? Может, нам стоит поспешить?
- Хватятся, так не сразу найдут… Да и пойди, поищи здесь, в лесах да болотах. Никакого войска не хватит.
Кассий задумался, насколько это было возможно в его положении. А ведь и правда, его скоро хватятся и будут искать. Только вот найдут ли? Прочесать болота и лес? Нереально. Да и кто это будет делать ради простого воина? Юноша чуть вздохнул: видимо, придется выбираться самостоятельно, надеяться не на кого. Что ж, он хорошо запомнил дорогу и то место, где был спрятан челнок. А еще хорошо, что эти двое пока не догадываются, что их пленник понимает язык сло-вен. Говорят меж собою открыто, не таятся.
- Пришли, - пройдя сквозь орешник на небольшую поляну, обернулся пожилой.
Римлянина, словно мешок, бросили в папоротники, которых тут было множество. Непривычно светлое небо висело над черным ночным лесом, плотно обступившим поляну, где-то хлопала крыльями какая-то большая птица, сова или филин, зудели комары.
- Вон подходящее дерево, - обойдя поляну по краю, молодой показал рукой на сухую сосну. - А, дядько Яромир?
Ага, вот, значит, как его имя - Яромир.
- Славная сушина, - одобрительно отозвался Яромир. - Такую бы на костер или краду. Молодец, Калибор. Давай-ка подтащим этого.
Калибор… Так звали молодого. Интересно, из какого они племени? Наверное, из того же, что напало на местное поселение. А может быть, это и есть местные? Хотят узнать поподробнее о легионе и системе охраны. Хотя они это и так уже узнали… из молитвы Зарко. Тогда зачем им еще и он, Кассий? Значит, это не местные. Пришлое, чужое племя… как их? Люди Волка!
Римлянин присмотрелся к похитителям, пока те сноровисто привязывали его к сухому дереву, - нет, никаких татуировок или украшений не видно. Хотя темновато вокруг, да и чужаки в рубахах. Может, под одеждой чего и нашлось бы…
Попробовав крепость ремней, Яромир с силой разорвал на груди пленника тунику, спустил с плеч, обнажив на груди светло-синее изображение распластавшего крылья орла и надпись - «legio - patria nostra». Конечно же, девиз легионеров сейчас прочитать было мудрено - темно, да и буквы мелкие, однако орла похитители углядели.
Пожилой довольно осклабился:
- Ну, что я тебе говорил, Калибор? Он - воин. А ты - «молодой» да «молодой». Вот тебе и молодой.
- Твоя правда, дядька Яромир. Ну, что, начнем?
- Начнем, и да помогут нам боги.
Яромир приблизился к пленнику, вытащив из-за пояса кинжал.
- Сначала я выколю тебе оба глаза, - произнес он на жутко исковерканной латыни. - Затем начну тянуть жилы - и ты будешь выть, римлянин, выть, как последний деревенский пес! А потом, когда муки твои станут невыносимыми, я дам тебе передышку… После которой снова начну пытать и, в конце концов, вырву из твоей груди сердце.
- Сердце мы отдадим великому Перуну! - страстным шепотом дополнил Калибор.
- Да, Перун будет доволен, - кивнул Яромир. - Давненько уже ему не приносили в жертву римлян.
- Что ж, - презрительно усмехнулся Кассий. - Умереть за Отечество - достойная смерть.
- Хорошо сказал. - Яромир поиграл кинжалом. - Но у тебя есть и иной выбор.
- Интересно, какой же? - Кассий вовсе не был глуп и решил сколько можно потянуть время. Кто его знает, как тут все обернется дальше. Хорошо бы этих двоих перессорить между собой или показать им свою
