березы, изредка попадались липы, клены, а вот дубов почти не было, и каждый такой великан особенно почитался. Тем более внушал уважение этот, отмеченный таким явным божественным знаком, как молния. Уже на дальних подступах к нему трепетали на ветру привязанные к веткам кустарников разноцветные лоскутки - красные, синие, желтые. Большинство из них уже давно выцвело, но попадались и совсем свежие, недавно прикрепленные. Обожженному дубу поклонялись и весяне, и новые пришельцы - сло-вене.
Каждый считал своим долгом заглянуть сюда и оставить небольшую требу - клочок ткани, бубенчик, наконечник стрелы. Тащили и живых петухов, коим тут же отрубали головы, окропляя свежей дымящейся кровью подножие и кору дуба. Высоко на верхних ветвях скалились два человеческих черепа, отполированные дождями и ветром; видать, не только петухов приносили здесь в жертву. Говорили, что этот дуб почитали колдуны-фенны, саами-лопь, те, кто жил здесь еще до весян и «ведающих слово».
Прячась за кустами, Кассий хорошо видел, как Светозар - так звали этого молодого парня, а сокращенно Зарко, подошел к дубу и, поклонившись на все четыре стороны, опустился на колени.
- Дуб-батюшка, - негромко промолвил отрок, но прячущемуся в кустах Кассию было хорошо слышно. - От многих ты принимаешь требы, прими и мою.
Зарко что-то вытащил из-за пазухи - кажется, кусок хлеба - и положил к корням:
- Пусть будет хорошо сестрице моей, Невде, и всем нашим, пусть не будет в страду проливных дождей, пусть не хмурятся, не плачут небесные девы, пусть Морена не нашлет засуху, пусть будет удачной охота, пусть…
Кассий, не удержавшись, зевнул. И ради чего стоило тащиться через кусты и колючки за этим Светозаром-Зарко? Подумаешь, молится своему дубу. Да кто только ему не молится… Вообще-то, и самому бы помолиться не помешало, так, на всякий случай. Дуб - дерево, особо любимое богами, тем более опаленное небесным огнем. Кто знает, кто метнул в него молнию, быть может, громовержец Юпитер? Да если кто и из местных грозных божеств - их тоже обижать нельзя, лучше уж со всеми жить в мире.
Молодой римлянин оглянулся - интересно, кого он хотел здесь, в кустах, увидеть? - повозился, доставая из кошеля на запястье (так носили все легионеры) серебряный блестящий сестерций. На такую монету в Риме можно двадцать куриных яиц купить, а уж где-нибудь в Германиях и того больше. Двух куриц - хороших, упитанных - тоже купить можно, а в Германиях… Кассий задумался, смешно наморщив нос. В Германиях - ни в Нижней, ни в Верхней - ему как-то не доводилось покупать куриц. Интересно. Сколько бы взял на сестерций? Три? Четыре? А может быть, и пять? Ну, пускай будет - три. Пусть местные боги знают: один сестерций это все равно что три курицы. Нате вам, возьмите, да не…
Кассий уж совсем было собрался швырнуть серебряник поближе к дубу, но почти сразу раздумал и аккуратненько положил под кустом. Зарко, конечно, земледелец, не охотник, но кто его знает? Вдруг да почувствует что? Интересно, долго он еще тут будет? Легионер прислушался.
- Этот Каллисфен учит нас римской речи и буквам. Ближе к Нево-озеру строятся большие челны, римляне называют их «навис онерария», говорят, осенью поплывут в чужедальние земли, откуда они, эти римляне, и явились. Поплывут не пустые - с житом, мехом и рабами. Жита в Озерном граде мало, об этом все знают, мало и работных людей, зато много воинов. Охраняется град хорошо - каждый день сменяется стража и на стенах, и у ворот, и на воротных башнях…
- На воротных башнях? - изумленно прошептал Кассий. - Ничего себе, молитва! Да этот Зарко - самый настоящий соглядатай. Нет, не зря легат приказал тайно за ним проследить.
Подробно доложив дубу обо всем случившемся в Нордике за день, Светозар поднялся на ноги и, стряхнув с коленей налипшую землю, снова поклонился на четыре стороны, после чего, оглянувшись, неспешно пошел обратно по узкой, петлявшей меж кустами тропе. Молодой легионер решил сейчас за ним не идти, а, наоборот, затаился. Уж явно не дубу и не богам докладывал с такими подробностями соглядатай, наверняка кто-то его здесь очень внимательно слушал - прав, прав оказался легат! Так, может быть, неведомый связник сейчас чем-нибудь выдаст себя? Затрещат кусты, хрустнет под ногой хворостинка… Кассий усмехнулся: ну да, хрустнет, как же! Это Зарко пастух и земледелец, особо не таящийся от других, - нет в нем охотничьего умения незаметно подобраться к добыче, терпеливо выслеживать дичь, ходить осторожно, неслышно, так, как, к примеру, ходит Луминий Гавстальд или Вялиш-весянин. Вот те - охотники! Так ведь и местные варвары не дураки, наверняка послали к дубу охотника, а то и не одного. Попробуй-ка выследи! Как бы тут самого…
Просвистело что-то - и резкой болью сдавило шею. Кассий захрипел, пытаясь разорвать тугую петлю… Тщетно - сознание покинуло его, и в глазах померкло тусклое вечернее солнце.
- Ты его не убил, Калибор? - Кряжистый, сильный, словно медведь, человечище с пегой окладистой бородой, одетый в узкие шерстяные штаны и постолы из лосиной кожи, неслышно нырнул в кустарник.
Второй - молодой, мускулистый, ловкий - обернулся с ухмылкой:
- Не, дядько Яромир, не убил. Придушил только. Сейчас свяжу и… А может, лучше здесь и потолковать? Потом его можно и в требу пустить - ишь, - Калибор наклонился, потрогав пальцами тунику пленника, - воин знатный.
- В требу, говоришь? - Яромир выпрямился, осторожно отводя руками ветки. Посмотрел на дуб, пошептал чего-то, понюхал, раздувая ноздри, воздух, подумав, покачал головой. - Нет, друже Калибор. Слишком уж близко вражье гнездо, да и не одно. Этот, из Птиц, наверное, уже далеко ушел?
- Наверное… Славно мы наткнулись на этого, а, дядько? Я же говорил - что-то блестит в кустах. Ух, и меч у него… - Калибор попробовал пальцем вытащенный из ножен пленника гладиус. - Острый. Только вот уж больно короткий.
- Короткий… - с усмешкой передразнил Яромир. - Такими мечами собаки-римляне завоевали полмира.
- Полмира? - Молодой воин с сомнением осмотрел пленного. - А по виду не скажешь.
- Ладно, хватит болтать. - Яромир снова потянул ноздрями воздух. - Уходим. Этого - с собой, к челноку. В дальнем ельнике поговорим с ним. Там и принесем требу.
Кивнув, Калибор сноровисто взвалил на плечо связанную жертву, но, со страхом покосившись на дуб, застыл вдруг:
- Негоже так уходить, дядька Яромир. Обидится.
- Знаю, что негоже, - согласно кивнул старший. - Ты иди, иди… А я тут помолюсь, за нас обоих…
Проводив взглядом напарника, медвежеподобный Яромир осторожно выбрался к дубу, поклонился, немного постоял, шевеля губами, а затем, оторвав от пояса круглую бронзовую пластинку, почтительно положил ее к подножию дерева-великана:
- Не злись, батюшка-дуб, дело у нас такое…
Свернув к лупанарию, Юний чуть задержался, раздумывая, зайти ли? Вообще-то, хозяин заведения старый прощелыга Велизий Клык честно платил налоги, но… Но именно здесь можно было кое-что разузнать о пассиях гастатуса постериора весельчака Аврелия Фаста. Наверное, они для него больше чем просто веселые девки - не будешь же дарить отрез дорогущей ткани первой попавшейся гетере? Хотя с Аврелия станется - широкая душа. А может, просто-напросто его и спросить? Но какой смысл? Если шпионит кто-то из его девчонок, это еще не значит, что сам гастатус постериор в курсе. Хотя, может, и знает, и даже более того… Но тогда уж точно ни к чему вести с ним подобные разговоры. А вот с его пассиями как раз и можно познакомиться поближе, и даже - нужно… Только при этом - тщательно скрыть истинный интерес.
- Вот что, ребята, - легат обернулся к телохранителям, - на сегодня свободны.
- Нет, господин, - вытянувшись, твердо отозвался Марий. - Ты доверил нам свою охрану, позволь уж самим решать, как ее лучше осуществлять.
- Вот как? - Рысь вскинул глаза - Марий и все остальные воины спокойно выдержали его разгневанный взгляд.
- Мы расположимся невдалеке от лупанария, - с той же твердостью в голосе пояснил Марий. - Господин, ты ведь будешь возвращаться домой ночью, а хоть они здесь и светлые, все может случиться. В Нордике всякого люду хватает.
- Ладно, - махнув рукой, Юний сдался. В конце концов, чего привязываться к собственным телохранителям, которые, кстати, вполне даже правы. - Делайте как велит вам долг.
