начинало смеркаться. Пробирались незаметно - ложбинами, оврагами, перелесками, кроме Вялиша, здешние места прекрасно знал Зарко.
Пока шли - стемнело. Впереди черным горбом замаячил холм, за ним - рощица.
- Там их лагерь, - вынырнув из темноты, тихо доложил высланный в разведку легионер. - Костров не разжигают, таятся.
Юний подозвал Зарко:
- Здесь к селенью одна дорога?
- Одна - вот эта. Там, стороной, не пройти - болота.
- Славно. - Рысь потер руки. - Значит, подождем здесь. Центурион!
- Да, господин легат?
- Пусть в каждом десятке приготовят по три факела. Зажигать по моей команде.
Кругом было тихо, и, казалось, хорошо слышно было даже самое малейшее шевеление. В темно-синем бархатном небе холодно сверкали звезды. Вдруг послышались чьи-то шаги… Посыльный!
- Они идут, господин.
- Замечательно! Всем построиться, приготовить факелы.
Со склона холма, уже совсем рядом, послышался шум шагов. Все ближе, ближе…
- Факелы! - приказал Рысь.
Разорвав темноту, факелы вспыхнули один за другим. Впереди блеснула сталь…
- Аве, Аврелий Фаст! - как можно громче крикнул легат. - Ант Юний Рысь Юстус, легат и правитель Нордики приветствует тебя и твоих воинов!
- Аве! - удивленно откликнулся гастатус постериор. - А… разве вы все уже вернулись?
- Вернулись, - кивнул Юний. - Только не все. Ну и вид у твоих воинов!
Среди легионеров легата пробежал легкий смешок. Вслед за весельчаком Аврелием, одетым в волчью шкуру, виднелось какое-то уж совсем непонятное воинство - полуголые, разрисованные глиной, однако с мечами и короткими копьями. Поразительный контраст с освещенными оранжевым пламенем факелов легионерами Рыси!
- Да уберите вы наконец мечи, - обернулся к своим Аврелий Фаст. - Не видите, кто перед вами?
- Аве, господин легат! - выкрикнули оборванцы нестройным хором.
- Видишь ли, господин легат, я исполняю тайный приказ Гнея Хирольда, - пытался оправдаться Аврелий.
- Угу, - осклабился легат. - Вижу, Хирольду изменила хваленая хитрость. Он затеял все, дабы иметь рабов для продажи в Германиях, но не учел, что в Нордике пахнет заговором!
- Заговор?! - Аврелий Фаст ахнул. - Но Гней Хирольд…
- Хирольд слишком доверился Лумицию Алтусу.
- Значит, ты с верными воинами отправился на юг, я - по заданию Хирольда - сюда… - быстро соображал гастатус постериор. - И таким образом, в Нордике остались лишь когорты Лумиция. Но на что он рассчитывает? Да, это нас мало, но ведь ушедшие на юг через месяц-другой возвратятся!
- Тем временем Алтус утвердится у власти, - сквозь зубы прошептал Рысь. - Не дожидаясь нас, пошлет корабли с подлым доносом. Не обязательно Феликсу, можно и самому цезарю! Да, Авл Лумиций Алтус вполне может рассчитывать на свою репутацию - она у него безупречна.
- Не совсем. - Аврелий вдруг хмыкнул и, понизив голос, отозвал легата в сторону: - Видишь ли, я как- то пировал с девчонками из лупанария Велизия… Славная была пирушка, веселились, плясали, перемывали косточки всем - и тебе тоже, легат. Так вот, какая-то из девок - сейчас уж не упомню кто - и поведала мне о том, что наш славный Лумиций, оплот честности, нравственности и моральной чистоты, оказывается, не прочь скоротать время с красивыми мальчиками! Мало того - у него есть любовник, которого Лумиций тщательно скрывает. Однако и стены имеют уши, тем более в лупанарии Велизия Клыка. Интимный друг пилуса приора наставляет ему рога с продажными парнями Велизия! Так что я ничуть не удивлен твоим словам, Ант Юний. И думаю, что нам нужно поспешить в Нордику.
- Ты абсолютно прав, дружище! - согласно кивнув, легат тут же отдал приказ к выступлению.
Выстроившись в длинную колонну, легионеры двинулись в путь. Впереди, показывая короткую дорогу, шли весянские охотники Вялиша. Там же, с ними, шагал и Зарко. К сожалению, путь в родное селение пока был для него заказан.
Едва узнав легата, стража безропотно открыла ворота. Узкой змеей центурии Юния и Аврелия Фаста втянулись в город и, построившись в боевые порядки, двинулись в сторону центральной площади Нордики - форуму Максимина. Улицы города были погружены во тьму, и двигавшиеся воины освещали себе путь дрожащим пламенем факелов. То же оранжевое пламя колыхалось и впереди, на форуме, к которому и подошли легионеры. На них никто не нападал, мятежные когорты ровненько, словно на параде, выстроились по краям просторной площади. Словно бы кого-то ждали. На углах горели костры… Судя по количеству хвороста, их разожгли недавно, а вот мятежники, похоже, расположились здесь довольно давно - в глубине улиц Юний заметил воинские палатки.
- Аве, воины! - выйдя на середину, приветствовал Рысь.
Часть мятежных когорт молчала, но часть - и заметно большая часть - почтительно отсалютовала легату. Юний улыбнулся и, прищурив глаза, посмотрел вперед - навстречу ему, ехидно улыбаясь, шел пилус приор Лумиций Алтус. Он был, по старинному обычаю, в тоге, на лысеющей голове блестел золотой венок.
Рысь замедлил шаг на середине пути, дожидаясь, когда узурпатор подойдет ближе. Тот тоже не торопился, вальяжно посматривая вокруг. Замерев, тяжело дышали когорты.
- Аве, Лумиций…
- Ты низложен, Ант Юний Рысь! - с хохотом заявил пилус приор. - Низложен волею цезаря Максимина! Вот грамота.
Он победно воздел вверх руку с зажатым в ней папирусным свитком:
- Пусть кто-нибудь зачитает для всех.
Верные когорты выслали представителя - им оказался Манлий, посыльный. Скривив тонкие губы, узурпатор протянул ему грамоту.
- Гай Юлий Вер Цезарь Максимин, - начал было юноша.
- Слава великому цезарю! - разорвав наступившую тишину, гаркнули тысячи молодых глоток.
- Слава цезарю Максимину!
- Слава!
Манлий продолжил, едва закончился шум:
- Цезарь Максимин в Нордику, центурионам: Гнею Хирольду, Лумицию Алтусу, Аврелию Фасту. Верные воины, ваш легат - бывший гладиатор, некогда известный в столице как Рысь из Трех Галлий…
Среди легионеров пронесся ропот. Их высший командир - гладиатор? Больший позор трудно себе представить.
- Ваш легат… - запнувшись, читал Манлий, - обманом захватил власть. Повелеваю немедленно, по получении моего письма, исправить ситуацию. Обманщика заковать и доставить пред мои очи.
- Фальшивка! - перекрикивая ропот, нервно дернулся Рысь. - Кто докажет, что эта грамота подлинная? Да и почему она оказалась у тебя, Лициний? Там же написано - Хирольду, а уж потом - тебе.
- Хирольд еще в Германии скомпрометировал себе подлым поступком, - Лициний осклабился. - Он замышлял зло против цезаря, и об этом тоже стало известно.
- Да откуда, откуда же?! - негодующе закричал легат. Он чувствовал, чувствовал во всем этом какую- то грандиозную каверзу, уж коли мятежники открыли ворота и не бросились в бой, то… то, видно, у них имеются какие-то сильные доводы. Знать бы - какие?
- Едва вы выступили в поход, как в Нордику пришел корабль, - будто сообщая уже давно всем известную новость, лениво пояснил пиоус приор. - «Элизия», судно из Колонии Агриппина.
- Я хочу говорить со шкипером!
- Это невозможно, судно уже ушло.
- Ах, вот оно что… уже ушло, конечно же… - Юний уже открыто смеялся. - И наверняка среди всех
