собирается с этого самого пути свернуть.
Курт вздохнул и пошел к дорожке.
И тень исчезла.
Сразу. Будто ножом отрезали.
Курт взвыл и дернулся.
— Спокойно! — крикнул Мур. — Стой на месте и не шевелись! Стой на месте и повторяй магическое заклинание: «У козы четыре уха, хвост на лбу и нос на брюхе!»
— Что?! — ошарашено взвыл Курт.
— Повторяй!!! — загремел Мур и двинул Курта набалдашником по лбу.
— Уй! — взвыл Курт и лихорадочно забормотал — У козы четыре уха…
Минуты три он бормотал это более чем странное заклинание, потом возмутился:
— Мур, в чем дело? При чем здесь какая-то коза?! Ни у одной козы не может быть четыре уха! Да еще и хвост на лбу зачем-то! А нос на брюхе — это вообще ни в какие ворота!
— У козы, измененной посредством магии может быть все что угодно, — отпарировал Мур. — Но ты уже пришел в себя. Это главное. А теперь, быстро: посмотри на свою тень!
Сказано это было таким спешным, таким приказательным тоном, что Курт повиновался быстро и не раздумывая.
Тень… была. Была!
Потом опять пропала.
— Мур! — жалобно взвыл Курт.
— Она тут. Она никуда не делась, — внушительно проговорил посох. — Ее отсутствие — это всего лишь иллюзия. То, что она исчезла — морок, наваждение, бред, — раздельно, внятно, словно ребенку малому, объяснил посох. — Вспомни, проклятый колдун ведь с самого начала кормил нас иллюзиями! Просто раньше он пытался обманывать твои уши, а теперь — глаза, только и всего.
— Тень… она и вправду есть? — спросил Курт.
— Вправду, — ответил Мур. — Я ее вижу. Я ведь не человек. Иллюзии на меня не действуют.
— Иллюзии бывают разными, сухое дерево! — Колдун появился неожиданно. — Вдруг именно то, что открывается глазам твоего хозяина — реальность, а то что видится тебе — иллюзия, морок… вдруг я сумел создать иллюзию и для посоха? Конечно, скорей всего, это не так… но ведь ты не можешь знать этого наверняка? Что, если тень все-таки исчезла?
Мур не ответил. Казалось, колдуну удалось смутить его. Действительно, он не мог знать наверняка. Не мог. А не зная, подвергать жизнь своего хозяина опасности… не свою — чужую…
Колдун был прав. Мог оказаться правым.
— Мы рискнем, — вместо умолкшего Мура сказал Курт.
— Похвальная твердость, — улыбнулся колдун. — Достойная великого мага. Но… непростительная неосторожность. Губительная для мага.
В руках колдуна опасной белизной сверкнул широкий кривой меч. Беспощадная улыбка лезвия со свистом рассекла воздух. Пряный ветер хлестнул по незащищенному горлу.
Каким-то чудом Курт успел упасть на спину. Смертоносный свист рассек мир в том месте, где еще миг назад было это самое горло.
Разрубленные половинки мира срослись не сразу. Меч был волшебным, а колдун… реальным. Курт слишком привык к его явлениям в качестве призрака, слишком расслабился — и едва не поплатился жизнью. Может, еще и поплатится.
Колдун опять поднял меч. Что-то толкнулось в руку Курта. В правую — в левой он держал посох. Толкнулось старательно, настойчиво. Курт ухватил это нечто и машинально выставил перед собой.
Это был… его МЕЧ! Его собственный волшебный меч! Тот самый, в котором рыбки плавают!
Колдун зарычал от ярости и попытался все же рубануть Курта, но меч в его руках задергался и заверещал дурным голосом:
— Э-нет-хозяин-мы-так-не-договаривались! — верещал он. — Одно-дело- мага-сопляка-в-капусту! А-такой-меч-сам-руби-врун!
Дернувшись как следует, меч вырвался из рук колдуна и улетел, подвывая от ужаса. Колдун плюнул с досады и исчез.
— Что ни происходит — все к лучшему, — выдохнул Мур. — Прости, Курт. Я слишком увлекся этой дурацкой иллюзией и не заметил того, что за ней пряталось. Нехитрый, в общем-то, трюк — а ведь прошляпил!
— Да, наверное… — негромко вздохнул Курт.
Он рассеянно следил за тем как волшебный меч, чудесный меч, полный великих сил и восхитительных рыбок, медленно тает в его руке — а мысли бродили где-то далеко-далеко…
Три сотни Старших Магистров были призваны к Архимагу. Ни один из них не знал, зачем его зовет Архимаг, но всем уже давно было известно о небывалом, повальном, устрашающем бегстве Великих Магистров — а также о том, что Архимагу прознал, где именно скрываются беглецы. Когда все… ну почти все Великие Магистры спешно покидают Орден — это должно что нибудь, да значить. Когда Архимаг так быстро узнает, куда именно они девались… это тоже что-нибудь означает. Вопрос в том, что именно? И что Его Милость изволит предпринять в создавшейся ситуации? Никто не мог предугадать, как именно поведет себя Архимаг. Старшие Магистры боялись его безудержного гнева, но шли — в надежде на повышение. Ведь когда в Ордене совсем не остается Великих Магистров, Орден должен обходиться тем, что у него есть — а… что у него есть?
Ну, кое-что есть, по правде говоря… Вот они, например. Силенки, конечно, не те… но усердием и старательностью… таланта тоже маловато… но усердием и старательностью… и, главное! — ни одного предателя! Абсолютная верность Его Милости.
Архимаг был спокоен. Старшие Магистры входили и кланялись, входили и кланялись — а он, восседая на троне, отвечал им небрежными мановениями рук. Архимаг был спокоен. И только в глубине его глаз горел багровый огонь. Стремительный багровый огонь. Удушливый и страшный.
Когда последний из Старших Магистров вошел, поклонился и уселся на отведенное ему место, Архимаг встал.
— Господа Магистры, нас предали, — негромко сказал он.
По рядам Старших Магистров пробежал легкий шорох.
— Преступники бежали из Ордена к подлецу и мятежнику Зикеру, — добавил Архимаг. — Они основали новый Орден.
Старшие Магистры переглянулись и побледнели от ужаса.
— Это — не Черный Орден, — глухо проговорил Архимаг. — Это Серый Орден. Они предали наши идеи. Наши заветы. Предали!
Старшие Магистры молчали. Архимаг и не ждал ответа.
— Я выбрал вас, — проговорил он. — Выбрал из многих.
Сердца Старших Магистров вострепетали от радостного предвкушения. Смутные надежды на повышение на глазах обрастали плотью. В такие смутные времена, когда Великие Магистры толпами бегут из Ордена, много чего может случиться.
— Я дам вам Силу, — продолжил Архимаг. — Неиссякаемый источник. Я хочу и требую, чтоб вы вели непрекращающуюся войну с Орденом Беглых Магов! Войну до смерти! До тех пор, пока ни одного из них не останется на свете.
