Старшие Магистры переглянулись. Воевать с Великими? Каждый из Старших знал, чего он на самом деле стоит. Отказаться? Ослушаться Архимага? Каждый из них знал, чего он на самом деле стоит. Эх, сбежать бы… Да разве выйдет? Вот зачем, оказывается, в зале присутствует почти треть Черной Стражи Ордена.
— Я говорил о Силе, — промолвил Архимаг. — Придите и возьмите. Пусть каждый из вас подойдет ко мне и коснется моей правой руки. Я жду.
И каждый из Старших Магистров подошел к Архимагу и коснулся его правой руки. Сгорело только двое. Архимаг брезгливо отряхнул их пепел с ладони. С остальными вроде бы ничего не случилось… вроде бы. Двести восемьдесят восемь бывших Старших Магистров стояли напротив своего Архимага. Такие же, как раньше. Почти такие же. Потому что в глубине их глаз теперь тоже горел багровый огонь. Удушливый и страшный.
— Убейте предателей! — негромко проговорил Архимаг, но его слова тяжелыми стальными шарами раскатились по залу. — Убейте — и я всех вас сделаю Великими Магистрами!
Засыпая, чудовища бормочут себе под нос удивительные сказки. Сказки про облачных всадников и менестрелей, затерянных королей и уснувших витязей, огненных драконов и принцесс, встающих из воды. Засыпая, чудовища много чего бормочут. Говорят, лучшие сказочники — те, кому удалось подслушать это рокочущее, как море, бормотание.
Кто, обладая эльфийским слухом, слышит его за тридевять земель в шорохе ветра, в шелесте деревьев и трав. Лучшие песни эльфов — эхо таких сказок.
Кто, обладая гномьим упорством, собирает эхо этого бормотания. Оно каменное, это эхо. Лучшие камни гномов — эхо таких сказок.
Кто, обладая человечьей удачливостью, с человечьим же нахальством напополам просто приходит к костру. Авось не съедят. Авось сказку скажут.
Засыпая, чудовища становятся не опасными. Но… кто из нас может сказать с уверенностью — в самом ли деле они спят?
— Тебе не кажется, что вся эта ситуация несколько зависла? — спросил Художник у своего Ученика.
— Кажется, — кивнул тот, водя кистью по воде. — И Зикеру кажется.
— Да. Зикер — это серьезно, — одобрительно кивнул Художник. — Кстати, как тебе понравилась эта его шутка насчет нового Ордена?
— А что — ничего идея! — фыркнул Ученик. — Будь у меня время — с удовольствием записался бы.
— А как он за Темного Бога выступил! — воскликнул Художник.
— На миг мне показалось, что он и в самом деле во что-то такое превратился, — признался Ученик. — Жуть!
— Интересно, какой из этих камешков все же обрушит лавину? — задумчиво пробормотал Художник.
— Думаю, тот же что и раньше, — отозвался Ученик.
— Курт, — промолвил Художник.
— А разве не для этого ты его опекал? — удивился Ученик.
— А черт меня знает, — пожал плечами Художник. — Может, и для этого.
Архимаг был мрачен. Когда выяснилось, что в осажденном усилиями двухсот восьмидесяти восьми Старших Магистров древнем ресторане Хорат Арзон нет и икогда не было никакого Зикера, равно как и прочих членов его новообразованного Ордена — в чем господину Архимагу хозяева позволили убедиться лично — Архимаг три часа жутко орал, страшно топал ногами, вызывая небольшие землетрясения и оползни в горах, плевался огнем и вообще вел себя нехорошо. Он даже отказался пытать девственниц и отпустил на волю всех специально наловленных для него драконов. Драконы съели зазевавшегося Младшего Магистра и улетели.
Запахло чудовищной ересью, предательством такого масштаба, что все остальное меркло перед ним, как меркнут светлячки когда восходит солнце.
«А что, если и Архимаг… сбежит?!» — глядя друг на друга, думали Старшие Магистры. — «А что, если… что, если это — эпидемия такая?! Вот так вот, ни с того ни с сего сбегать из Ордена, творить всякие непотребства, никого не пытать, не вешать… Ужас!»
Впрочем, Архимаг одумался. К великому облегчению будущих Великих Магистров, он все же пришел в себя. А не то… сбеги он к Зикеру — и им, пожалуй, что пришлось бы покончить с собой от того коварного предательства, которое совершил бы по отношению к ним окружающий мир. Но этого не случилось. Мир остался миром, а Архимаг — архимагом.
Успокоившись, Архимаг сожрал сразу двух драконов. Правда, девственниц на его долю не досталось. От скуки они замучили друг друга сами. Архимаг посмотрел на их истерзанные мертвые тела, пожал плечами и проследовал к себе. И с того времени изволил пребывать не в духе.
— Сидишь, дурак? — невежливо поприветствовал его Темный Бог, внезапно появляясь в его апартаментах.
— Убирайся! — прорычал Архимаг. — Одни пакости от тебя!
— От меня?! — возмутился Темный Бог. — Или от твоей тупой башки?!
— Не было их в Хорат Арзоне! — разозлился Архимаг. — Никогда не было!
— Не было, — согласился Темный Бог. — Никогда не было. Ты прав. Только зачем так кричать?
— Зачем кричать?! — взвыл Архимаг. — А какого черта ты подсовываешь мне неверную информацию?! Какого черта ты… ты водишь меня за нос!
— Ты как маленький ребенок, — вздохнул Темный Бог. — Ни на минуту оставить нельзя. Не я это был, идиот! Зикер с тобой пообщался. Зи-кер.
— Зикер! — прошипел Архимаг. — Мне б его только найти!
— Я не могу навсегда поселиться в твоем Ордене, — укоризненно проговорил Темный Бог. — Ты — лишь одно из моих дел. И ты так и не выполнил мою просьбу. Тот маг, о котором мы говорили, все еще сотрясает мир. Я недоволен.
— Я тоже, — пробурчал Архимаг. — Можешь мне поверить.
— Впрочем, я узнал то что тебе нужно, то что не смогли узнать твои люди, — продолжил Темный Бог. — И плату запрошу ту же, что и раньше. Сейчас ты можешь решить все наши проблемы. Все. И свои, и мои. Тебе не составит труда убить Курта и этим заслужить мою безмерную благодарность. Тебе не составит труда убить Зикера вместе с его сподвижниками, а также разделаться с зарождающимся Оннером. Ведь Оннер тебя тоже интересует, не правда ли?
Архимаг коротко кивнул.
— Зикер сейчас находится в Оннере, — сказал Темный Бог. — А Курт в ближайшее время окажется вблизи одного малоизвестного и малозаметого замка. Он собирается его штурмовать, так что у тебя будет время подобраться к нему незаметно и покончить с ним одним ударом безо всякого риска.
В руках Темного Бога появилась карта.
— Вот, смотри: Оннер. Вот здесь находится Зикер со своим Орденом.
Архимаг сжал кулаки.
— А во-от здесь — замок. Одно от другого, конечно, далеко, но ты ведь управишься, если захочешь. Курта вблизи замка пока нет, но он там будет. У тебя достаточно сил, чтоб уничтожить Курта Зикера и Оннер.
— Да, — сказал Архимаг. — Уничтожить. Курта. Зикера. Оннер. Верховного Короля.
— А ты тоже о нем слышал? — удивился Темный Бог. — Этот Верховный Король — загадочная птица. Как он убивает магов?
