– Мне не нужны ни эти страдания, ни эта Сила, – проворчал Йоштре.
– Да уж, тебе Темная Сила и даром не нужна, – сочувственно посмотрел на него Зикер. – Да и мне в моем возрасте лишняя Сила во вред. А только… кто ж нас спрашивает? Хорошо, что сюда добрались. Когда б не Эстен Джальн, так и болтались бы в пустоте. До полного исчезновения. Пустота Межмирья – жадная особа. Она сжирает все.
Шаг… шаг… еще шаг…
– Давай побежим! – вдруг предложил Зикер.
– Побежим? – ошалело уставился на него Йоштре Туйен. – Навстречу боли?
«Он издевается или у него крыша поехала?!»
– Надо же как-то расходовать дурную силу, которую мы здесь все равно получаем, – пожал плечами Зикер.
«Я издеваюсь. У меня крыша поехала».
– Много ты ее таким образом израсходуешь, – проворчал Йоштре Туйен.
«Так издеваешься – или крыша?..»
– Больше, чем тебе кажется, – ответил Зикер.
«И то, и другое, враг мои! Только придурок с полностью поехавшей крышей может издеваться в такой момент, ты не согласен?»
– Да я-то согласен, а что толку? – вздохнул Йоштре. – Ну побежим мы… боль от этого уменьшится?
– Усилится, – посулил Зикер.
– Премного благодарен, – кивнул Йоштре. – И что в этом хорошего?
– Чем быстрей будем бежать, тем быстрей трона кончится, – ответил Зикер. – Кроме того, быстрый бег даст нам сил для еще более быстрого бега… ну и так далее.
– Ты так ее в первый раз и проходил? – спросил Йоштре Туйен.
– Ну что ты, – усмехнулся Зикер. – Я тогда был такой серьезный молодой человек. Я ее проходил медленно и со вкусом. Наслаждаясь каждым оттенком собственных мучений. Я, видишь ли, очень хотел силы. И совсем не хотел годами бегать в послушниках у какого-нибудь надутого ничтожества. Да и место младшего магистра меня не устраивало.
– Кем же ты хотел быть? – улыбнулся Йоштре.
– Архимагом, разумеется, – в ответ улыбнулся Зикер. – Кем еще может хотеть стать наделенный магической силой молодой придурок?
Йоштре захохотал, но тут же смолк. Проклятые камни были совсем рядом.
– Побежим? – еще раз предложил Зикер.
– Побежим! – решительно кивнул Йоштре. – Я тоже хотел стать Архимагом.
И они побежали.
Бег… бег… бег…
Каждое касание тропы – взрыв боли. Каждый шаг – маленькая смерть и глоток Силы. Черной, гремучей силы, в трепет приводящей миры. Чем больше сил, тем быстрей бег. Чем быстрей бег, тем больше сил.
…Когда воздух кричит от боли… когда лохмотья ветра свисают с плеч, а время растянулось и стало красным… когда серое становится черным, а в лицо льет ослепительной белизной… когда бег превращается в кристалл, и вот ты уже стоишь на месте – это мир несется мимо тебя, а тропа дергает за ноги…
– Не… могу… больше! – простонал Йоштре, останавливаясь. – Я сейчас… взорвусь… от этой… проклятой… черной силы!
– Да… избавиться… от нее… будет непросто, – выдохнул, останавливаясь рядом, Зикер. – Впрочем, мы пробежали… порядочный кусок… недолго уже… осталось…
– Хочешь сказать, мы почти пришли? – с надеждой спросил Йоштре Туйен, куда и одышка девалась!
– Ну, не совсем, – покачал головой Зикер. – Но близко к тому. Даже у таких старых дураков, как мы с тобой, хватит простых человеческих сил, чтоб выдержать то, что осталось.
– А нечеловеческими силами мы набиты под самую завязку, – проворчал Йоштре. – Осталось понять, что мне – белому, делать с черной силой?
– А она не такая уж черная, – утешил его Зикер. – Придешь в себя – сам поймешь. Этой тропой ходили не одни лишь черные маги. Можешь мне поверить, большинство из них не любит боли так же, как и белые. То есть они очень ее любят… любят причинять ее другим, а не переносить сами. Этой тропой ходили и белые маги, и почти все без исключения великие воины. Правда, совсем давно. Я ведь случайно на эту тропу наткнулся. О ней уж и не помнил никто.
Они шли, шли и шли… шли, говорили обо всем, что в голову приходило, потому что когда говоришь, когда не думаешь о боли… они шли, открывая друг другу свои самые страшные секреты, распахивая душу, болтая о чем попало, Йоштре даже прочитал Зикеру две свои поэмы, а Зикер в ответ спел несколько песен, от которых покраснели бы скалы, если у них было свойство краснеть… они шли… шли… шли…
– Это уже не Тропа Боли… – выдохнул Йоштре Туйен. – Что это?
– Это ее ладони… – улыбнулся Зикер, и легко с наслаждением вздохнул.
– Ладони Тропы? – удивился Йоштре Туйен.
– Нет, – покачал головой Зикер. – Орики…
– Этой взбесившейся стервы? Этого… Архимагистра? – выпалил Йоштре. И с гневом посмотрел себе под ноги.
– Ага, – кивнул Зикер, улыбаясь, как идиот. Он вдруг встал на колени и поцеловал землю.
– Глупый старик… – раздался голос из ниоткуда – Я все еще не могу смотреть, как ты мучаешься. Мне казалось – все в прошлом. Мне казалось – трансформа изменила меня полностью. Но я все еще помню сумасшедшего мага, подобравшего умирающую от голода и ран наемницу. Ей нечем было платить за лекарства, а ее тело было не в том состоянии, чтоб его захотел хоть кто-нибудь. Никто не протянул ей руки, никто, кроме одного сумасшедшего мага. Я все еще помню человека, подарившего мне первый волшебный клинок и научившего самым первым простеньким магическим знакам…
Зикер кивнул. Он ничего не ответил.
Они больше не шли. Тропа несла их сама. Быстро, плавно и в нужную сторону.
– Я больше не трону ни тебя, ни этого… твоего приятеля. Вообще никого из твоих не трону. Прости меня за боль, которую я причинила…
И вновь Зикер кивнул, ничего не отвечая… А Йоштре Туйен увидел, что он не улыбается больше.
Голос Архимагистра исчез.
Два измученных старика стояли у входа в Башню Зикера. Во внутреннем кармане куртки Зикера спал крепким сном крошечный Эстен Джальн.
Йоштре обернулся к Зикеру, намереваясь что-то сказать, и увидел, что Великий Черный Маг Зикер Барла Толлен плачет.
И Йоштре ничего не сказал своему другу. Иногда остается просто молчать… и будь ты хоть трижды самым великим магом… а что тут сделаешь? что скажешь? чем поможешь?
Когда бывший Великий Магистр Ордена Черных Башен, а ныне вольный художник Эстен Джальн пришел в себя, первое, что он увидел, была пьяная рожа какого-то Бога.
– Еще кружечку топталовки? – доброжелательно улыбнулся Бог, помахивая
