даже и не слыхал никогда…
— Вот. — Закончив работу, Бусый с надеждой взглянул на друга и пояснил: — Я это внутри камня увидел, когда при Луне в него заглянул… На первой странице книги берестяной, которую в костер бросили… Можешь ты к этим буквам воззвать, как мне говорил? Означают они слова какие-нибудь?…
— Означают…
Ульгеш с трудом оторвал взгляд от надписи на земле и так покосился на нетерпеливо ерзавшего товарища, словно впервые увидел его. Бусый успел испуганно задуматься, уж не содержалось ли в берестяной книге какого кощунственного непотребства, но Ульгеш наконец открыл рот и медленно прочитал, на ходу перетолковывая с аррантского на веннский:
— «Именем Близнецов, прославляемых в трех мирах, и Отца Их, Предвечного и Нерожденного. В эту книгу я, смиренный служитель Внешнего Круга, намерен вписать сказания добрых людей из племени, рекомого веннами, из рода, где знают себя потомками Серого Пса. Долго я странствовал, ища уединенного места, дабы за вершить свои дни в размышлениях и молитвах, пока сии достославные язычники не приняли меня, изнемогавшего от холода и немощи, под свой кров…»
ЩЕНОК И РОСОМАШКА
— Дымка, буслаище, а ну назад! Назад, кому говорю! Еще тебя, мокрого, мне тут не хватало!
Волкодав неохотно остановился у кромки льда, покрутился и сел на берегу. Почесал за ухом и стал очень неодобрительно наблюдать за хозяином, парнишкой четырнадцати лет отроду. По его мнению, если кто здесь и заслуживал называться буслаем, то уж всяко не он. Он, что ли, на ненадежный лед вылез, словно охота пришла в стылой полынье искупаться?…
Не- ет, Дымка был благоразумный взрослый кобель, и суки уже не огрызались на него, когда входили в охоту. А хозяин… да что хозяин. Временами — стинный вожак, за которым правильному псу совсем не грех следовать. Временами же, вот как теперь, — как есть щеня бестолковое.
Поначалу Дымка следил за ним с берега хотя и с неодобрением, но без особого беспокойства. Ну, провалится, ну, окунется да вымокнет, и что за беда? Выберется на сухое, согреется у костра. Может, впредь поумнеет.
Однако Щенок, возводивший свой род к Серому Псу, вовсе не намерен был оставаться на безопасном мелководье. Он уходил все дальше по льду озера, и пес постепенно разволновался. Вскочил, начал поскуливать, забегал вдоль берега. А потом — дело вовсе для него небывалое — даже коротко взлаял. Всуе! Хозяин предупреждению внимать не желал.
Будь лед хоть немного покрепче, Дымка обязательно догнал бы порученного его заботам Щенка. Догнал — и без церемоний потянул на берег за порты. Но тоненький новорожденный лед его, тяжеленного, уж никак не удержит. Он и хозяина, легкого телом, тоже нипочем бы не удержал, но мальчишка это предусмотрел и вышел на озеро, подвязав широкие отцовские лыжи. Они, лыжи эти, и не давали ему покамест проваливаться. Хотя лед трещал под ногами и прогибался, дышал, как живой.
Дымка опять взлаял: «Вернись, покуда не поздно!»
Остолоп- хозяин лишь рассмеялся да помахал рукой, даже не оглянувшись.
Дымка обреченно уселся, по-кошачьи обернул лапы лохматым хвостом и приготовился ждать.
Все шло к тому, что хозяин вернется нескоро. Даже если провалится прямо сейчас…
Мальчишка же, как и положено парню в начале жениховской поры, неколебимо верил в свою удачу и удаль. Да, тонок лед, но Твердолюб телом вдвое легче взрослого мужика — или пса. Да и не впервой ему было. Он шел мягко, умело, зорко высматривая и обходя совсем уже гибельные места. И лыжи, дедушкина работа, были что надо. Длинные и широкие, мехом подбитые, чтобы нога не осаживала назад. И по снегу непролазному ходить на них одно удовольствие, и по весеннему насту с горок летать, и по такому вот льду опасливо красться…
Твердолюб вышел на озеро не пустого молодечества ради, не для того, чтобы испытать свою способность одолевать страх. Один из сыновей довершил жениховский подвиг и прощался с родовичами, готовился насовсем уходить в деревню жены. Бабы с девками готовили пир на весь мир, мужики собирали подарки, кто во что был горазд. Твердолюб тоже раскидывал умом, желая порадовать старшего брата, чем-нибудь удивить его напоследок, да хорошо бы — с умом. Такое то есть учинить, на что не у всякого хватит соображения и сноровки.
«А то девки глупые надоели, так и норовят будто невзначай Твердолобом назвать. Да после еще в кулак за спиной прыснуть…»
Чем же их пронять? Охотой? Ну, принесет он из лесу красной свежатины, так и без его трудов в общинном амбаре мяса достаточно, и свежего, и мороженого, и копченого. Вздумал бы еще среди зимы снегом людей удивлять… твердолоб!
Думал- думал парень — и решил попытать счастья в рыбалке. Тоже дело вроде привычное, вот только по первому льду венны на озерах промышляли нечасто. Пока лед основательно не окрепнет, зимней рыбалке не начаться. А осенняя — удочками и сетками, с лодок или просто с берегов — уже завершилась.
Что скажут насмешницы-девки, когда он явится домой с нежданным гостинцем, с отменным уловом, с дюжиной откормившихся щук?
…Твердолюб выбрался на середину озера, к поросшей камышом отмели, где, как он знал, в подводных зарослях почти всегда стояли, карауля беспечную рыбью мелочь, здоровенные хищницы. Летом их нелегко рассмотреть с лодки, мешает ряска, плавающая среди камышей, дробит взгляд игра воды на ветру. Но с наступлением морозов ряска опустилась на дно, снега — обильного, чтобы, удержался на гладком, — еще не навалило, и лед стоит до того зоркий, что кажется — идешь, точно водомерка, прямо по неподвижной поверхности. Зато притаившиеся щуки должны быть хорошо видны сверху.
Твердолюб медленно двинулся вдоль стены камыша, подбираясь против солнца, чтобы не спугнуть рыбу перемещением тени. При каждом вздохе тоненького льда дыхание в груди замирало, но разгоревшийся азарт постепенно вытеснил страх. А вскоре, заметив первую щуку, Щенок попросту обо всем позабыл.
Он крался к ней со всей осторожностью. Не дыша, даже стараясь прямо не смотреть на добычу. Старшие говаривали, будто рыба — не олень и не волк, пристального взгляда не чует. Но мало ли, а вдруг? На рыбалке и на охоте не бывает лишней опаски…
И рука тихо-тихо вытягивала топор из поясного чехла…
Потрескивание льда под лыжами оглушительным грохотом отдавалось у Твердолюба в ушах, но щука почему-то не желала пугаться.
«А что, лед, бывает, трещит и сам по себе…
Рыба, видно, привыкла…»
Удачно подошел, не вспугнул. Очень медленно поднял топор, постоял еще. И, решившись, резко обрушил обух на лед. Прямо у щуки над головой.
Он не просто вершил такую рыбалку самый первый раз в жизни, он никогда раньше даже не видел подобной. Только слышал минувшей зимой от одного женатого Пса, заглянувшего в гости к прежней родне. С тех пор Твердолюб временами вспоминал его рассказ и праздно гадал, много ли приврал тот Пес для красного слова.
Пока не удумал все проверить на деле…
Он был готов к неудаче (о которой, по счастью, не сведают языкастые
