— А ночью? — спросил любопытный Ульгеш.
Волчата внятно не ответили. Трусов тут не было, но заглядывать в Бучило после наступления темноты…
На такое не отваживался даже Иклун.
Ульгеш посмотрел, как просели в жижу мостки под коленями внука большухи, поразмыслил и повесил на островное деревце свою сумку с лежавшей там, как всегда, книгой. Все лишний вес. Да и намочить недолго…
Солнце коснулось окоема.
Волчата в очередь проползали по зыбучим мосткам, склонялись над водой, выпрямлялись, досадливо качали головами. Бучило показывало свои чудеса не всякий раз и не каждому. Сегодня везения не было еще никому.
Бусый ждал, пока настанет его черед. Душу распирало жгучее любопытство, почему-то смешанное со страхом. Странно, в свой камень он ведь никогда не боялся заглядывать… Что такого могло показать ему Бучило, что он не хотел или боялся увидеть?
«Может, смерть отца? Или мамы? Или как меня самого выносили из каменных коридоров, чтобы выкинуть на мороз?…»
— Иди, Бусый, — сказал ему Зорегляд.
«Что там? Грядущее горе? И я увижу, как кто-нибудь надругается над Таемлу? Убьет дедушку Соболя?…»
— Ну? — спросил Зорегляд. — Идешь смотреть? Или слабо?
Бусый нахмурился и пошел, продираясь сквозь собственный страх, как сквозь липкий кисель, опутавший ноги. Вот они, мостки, на которые ему до смерти не хотелось ступать, но иначе было нельзя, засмеют. Он согнул деревянные коленки и пополз вперед по пружинящим охапкам ветвей.
Бучило не казалось ему ни добрым, ни злым. Здесь не было нитей, просто дыра в холодную пустоту. Один, без родичей, Бусый нипочем бы не отважился приблизиться к мертвой, действительно мертвой, он безошибочно ощущал это, бездне. Однако отступать было некуда, Бусый достиг края и, стиснув зубы, посмотрел своему страху в глаза.
Сперва он увидел только рябь на поверхности воды и отблески заходящего солнца. Немного успокоившись, Бусый склонился ниже и заставил себя всмотреться в самую глубину.
В черноте было пусто. Потом там наметилось движение.
Взмахи крыльев… точки светящихся глаз…
Бусый беззвучно ахнул, помимо воли схватившись за оберег.
Из бездны к нему летела страшная птица. С чешуйчатыми серыми крыльями, зубастым клювом и мертвым всевидящим взглядом…
Птица Мавута!
Бусый потерял ощущение верха и низа, птица то ли поднималась из глубины, то ли падала на него, уже выставляя для удара хищные лапы…
Бусый закричал и шарахнулся прочь, мало не опрокинувшись с гати. Зорегляд и Ульгеш разом подоспели к нему, схватили за рубашку и выдернули на островок.
Но на том дело не кончилось.
Вода в Бучиле взялась медленно закипать. Окоем скрыл солнечный диск, и стал отчетливо виден туман, затеявшийся над болотным окном. Это был не просто туман. Онемевшие мальчишки различили крылья и голову, жутко разевавшую пасть. Поначалу прозрачный, силуэт птицы делался все вещественней и плотней…
…Волчата неслись через болото так, как умели только они. Не чуя ног и подавно не думая, как угадать среди гибельных топей тропу начни думать — и мамку позвать не успеешь. Вела их та особая телесная память, которая иной раз только и способна спасти…
Уже видна была Гром-Скала, когда Ярострел оглянулся через плечо.
Не надо было этого делать, ой не надо…
— А-а-а-а-а!..
Ярострел завопил так, что оглянулись и остальные Волчата. За ними катился через трясину клок тумана, мутный и плотный, как прогорклое молоко. В нем то показывались, то расплывались очертания крыльев, чешуйчатого тела, когтистых лап… Казалось, тварь принюхивалась к свежему следу. А еще в тумане болотными огоньками светились глаза, и, когда Ярострел оглянулся, они сделались зрячими. Страшилище увидело Волчат. Поймало их взгляды, и мальчишек опутали невидимые тенета. Делаясь все плотней, серое чудище начало тянуть их к себе…
— Очнитесь! Бежим!
Камень, подарок вилл, ударил Бусого в грудь, дал силу заорать во все горло, разбить колдовское оцепенение. Мальчишки точно очнулись и опять побежали…
«Это я виноват. Это я посмотрел в Бучило и выпустил птицу Мавута. Все из- за меня…»
Мысль о неискупимой вине перед родом прорвалась даже сквозь страх. А за ней хлынул спасительный стыд. Он вернул Бусому способность думать и наполнил его плечи упрямой злой силой. Нет, страх никуда не исчез, он был по-прежнему здесь, осязаемый и липкий, он просто перестал застить весь мир.
Бусый набрал полную грудь воздуха и опять закричал. Но это был уже не писк беспомощного зайчонка, готового почувствовать на своем тельце зубы лисы. Это был клич воина, сумевшего победить себя и принимающего неравный бой.
— Волки! Бегством не спастись! За мной все! К осине!
Это был приказ. Отчетливый, спокойный и властный. Отданный вожаком, надежным и сильным. Таким, подле которого сам делаешься сильнее. Таким, который нипочем не допустит беды.
И кому дело до того, что этому могучему вожаку от роду всего двенадцать лет?
Мальчишки, в том числе Зорегляд, устремились за Бусым сразу, без раздумий и подавно без споров.
Веревки, брошенные у Гром-Скалы, никуда не делись со своего места. Не обернулись гадюками и не уползли в траву, только набрякли водой.
— Влево дерни! А ну, навались разом! А теперь вправо! Дерни… дерни… Дерни!!!
Бусый направлял Волчат быстро и — сам чувствовал — безошибочно. Раскачивал, расшатывал, выкорчевывал… Каменная Осина сопротивлялась с кромешным упорством, но Волчат, дравшихся за свою жизнь, остановить было невозможно. А из гранитной скалы рвалось им навстречу что-то живое. Теперь Бусому уже не казалось. Не он один, все мальчишки осязали грозные медленные рывки, от которых сотрясалась земля.
— А ну навались!!! Навались, Волки!.. Дер-р-рни!!!
Каменная Осина, не выдержав, подалась и рухнула с крутого гранитного лба. С гулом проломила толстый коренник[17], подняла стены болотной жижи, с ног до головы окатив ею Волчат, и стала медленно погружаться.
А с Гром- Скалы принялась осыпаться земля. Камень словно рос, делаясь все грознее и выше.
Не то Волк, не то Пес, не то Симуран со сложенными до поры крыльями…
Он сбрасывал с себя мох, раскидывал вековую труху палых листьев и хвои, разметывал лесной мусор — и готовился к бою. Зверь-Защитник был огромен, под серой шкурой вздувались гранитные мышцы, налитые яростной силой.
Волчата, не сговариваясь, взлетели на его широченную спину. Камень излучал не просто накопленное за день солнечное тепло, он дышал грозной мощью, жаждущей битвы.
